在飯桌上，田曉堂幾乎沒說一句話，這種場合也用不著他說話。目睹包雲河借用自己當年在戊兆留下的良好政聲，迅速掌控了局面，將這場上訪危機巧妙地化解下來，田曉堂心裡對包雲河充滿了由衷的欽佩。又想包雲河憑當年一番可圈可點的作為，竟被老百姓神化為「包青天」，讓受其恩惠的人至今念念不忘，能把官做到這個份兒上，也算是不枉此生了。田曉堂心裡忽然產生了一種神聖感，湧起一股要做一個好官的強烈衝動。他想，做一個一心為民的好官，幹一番實實在在的事業，讓一方群眾掛念在心，就像百年前的鄭良，就像昔日的包雲河，那該是多快慰、多舒心啊！不過，他馬上又覺得自己迂腐可笑了。事實上，哪個為官者當初不是一腔熱血、胸懷激烈啊，可面對清清濁濁的世界，要將做一個好官的信念堅持到底，又是何等不易啊。鄭良可算是位聖人了！田曉堂又想，包雲河今天表態倒也硬邦，只是真能辦到嗎？他還是當年那個包縣長嗎？
領導使勁袒護的人
回到市裡，田曉堂叫來鍾林，細說了「潔淨工程」出的問題。
鍾林十分吃驚，又有些狐疑，說：「這種工程也沒太多技術含量，質量稍不合格，很快就會穿幫。陳春方明明知道這一點，為什麼還要放任施工隊在質量上打折扣呢？再說，這項工程不僅包局長十分重視，就連唐市長也很關注，陳春方對其質量應該要求得更嚴，怎麼會搞成這個糟樣子呢？」
田曉堂說：「我也不太明白，陳春方為何要幹這種傻事。」
鍾林走後，田曉堂關上辦公室的門，低聲給姜珊打電話，姜珊還在為她那幾封告狀信發揮了威力而興奮，田曉堂嘲笑道：「你還偷著樂呢，只怕馬上就要哭鼻子囉。」
姜珊一驚，問：「怎麼啦？莫非陳局長把責任都推給了我？」
田曉堂說：「上午還是當著你的面，陳春方就有些推卸責任的意思了，難道你沒聽出來？華縣長和包局長目前尚不曉得內情，上午研究怎麼處理，華縣長還提出先停你和陳春方的職呢。我看你得馬上去找一下華縣長，將情況向他解釋清楚，尋求他的幫助。還有，趕快弄一個情況說明，好對付調查組的調查。」
姜珊大概是被他的話嚇著了，沉默了好一會兒，才說：「好吧。包局長那裡，我要不要也去找一下？或是給他寄一份情況說明？」
田曉堂不假思索地說：「不用了。既不要找他，也不要給他寄什麼材料，你牢牢抓住華縣長就行了。」她去找包雲河叫屈，只怕不但於事無補，還會惹出麻煩來呢。
姜珊說：「行，我聽你的。」
見她聲音低沉，田曉堂可以想見她此時那六神無主的樣子，便感覺有些心疼，就又寬慰道：「你也不用太緊張。清者自清，濁者自濁，我相信華縣長會幫你說話的。」
這天，省廳辦公室主任尤思蜀來到雲赭，中午田曉堂跟著包雲河去酒店陪他。坐進包廂裡，尤思蜀先介紹了這次過來的意圖，是搞一個專項督辦。事情並不複雜，尤思蜀的神情就顯得格外輕鬆。他跟包雲河開玩笑道：「包局長，你由副職轉了正，職務、級別上了一個檔次，你的酒量只怕也上了個檔次吧？」
這話就有點挑戰的味道了。包雲河笑道：「我的酒量再上檔次，也沒法跟尤主任你的海量相比啊。」
田曉堂也說：「尤主任素有酒罈不倒翁之稱，我們本想陪你喝個盡興，可惜心有餘而力不足啊！」
尤思蜀大笑：「你們雲赭的領導一個個怎麼都那麼謙虛。謙虛好啊，謙虛使人進步！」
包雲河卻又說：「今天你是貴客，我們要盡地主之誼，哪怕是癩蛤蟆墊床腳——硬撐，也要捨命陪君子，一陪到底！」
包雲河話音未落，田曉堂就拿著酒瓶給尤思蜀斟了滿滿一大杯酒，然後又給包雲河和自己各斟了同樣的一滿杯。包雲河站起身來，將酒杯伸過去跟尤思蜀碰了碰，說：「歡迎尤主任來雲赭指導工作，我先乾為敬！」說著一仰脖子，竟將一滿杯酒喝得一滴不剩。
尤思蜀忙站起來，舉著杯子叫道：「你們嘴上謙虛著，原來不過是想迷惑我啊。」說完也咕嚕咕嚕一飲而盡……
這場酒喝得還算酣暢，包雲河和田曉堂最後都已是醉意朦朧了。
飯局結束，已是下午上班時分，尤思蜀留在酒店休息，田曉堂和包雲河一道回到局裡。走上四樓，包雲河忽然揚起一張醬紫色的臉，對田曉堂說：「上我那邊去坐坐吧。」田曉堂微微一怔，跟著包雲河跨進了他的辦公室。
在沙發上坐下，包雲河忽然歎息一聲，說：「要不是陳春方把『潔淨工程』搞砸了，這次尤主任過來，領他去戊兆看看該有多好。『潔淨工程』後續項目資金，我們得馬上去找省廳爭取呢。尤主任可是在龍澤光廳長跟前說得上話的人。」
田曉堂說：「尤主任沒提出要去看項目現場吧？只要他不主動提出來，一切都好辦。我們精心準備一份匯報材料，再搞一個圖片展，同樣也能給他留下深刻印象。」
包雲河微微點了點頭，似乎很贊同。然後他就張了張手臂，伸了伸腰，四肢舒展地仰躺在沙發上，整個人就顯出一些疲態來了，卻沒頭沒腦地冒出一句：「這個陳春方，真不讓人省心哪。」
田曉堂不好接這個話茬，心頭卻有了一種預感：包雲河只怕不是叫他過來閒坐的吧！
果不其然，包雲河又道：「調查組的初步結論已經出來了，主要問題是施工隊層層轉包，不講誠信偷工減料，作為管理方，縣局的那個小姜倒是沒有多大責任，因為她一直置身事外，這樣管理責任全都落在陳春方頭上了。要說陳春方對質量也沒少強調，可那些包工頭陽奉陰違，他也相當無奈。陳春方覺得自己好像很委屈，可出了這個問題，他的責任只怕是推脫不掉的。」
聽了這話，田曉堂暗暗替姜珊鬆了口氣，心想，看來華世達已為她說了話。而包雲河這番看似隨意的言談，他已聽出些別樣的意味來了。包雲河好像在說陳春方責任不可推卸，其實呢，不過是說陳春方情有可原。包雲河繼續說：「陳春方這狗日的闖了這個大禍，不處理只怕是不行的，可是，處理他我還真是下不了手。曉堂你也不是外人，跟你說句實話，對陳春方我是存有私心的。嚴格地說，也不是什麼私心，只是人之常情。二十多年來，陳春方一直是我的下級。看他栽跟頭，我心痛，要是他丟了帽子，我更心疼啊。」
包雲河把話說得這麼直露，田曉堂不免吃驚。包雲河言談間透出的濃濃的人情味，讓田曉堂覺得他一下子變得更加真實起來，而想到包雲河對陳春方的開脫，田曉堂心裡又怪不舒服。
包雲河也不管田曉堂做不做聲，往下說道：「要說我和陳春方的關係，還不僅僅是多年的上下級那麼簡單，陳春方曾有兩次幫過我的大忙，其中一次可以說是救了我一命。他這兩次幫我都是在我做鄉黨委書記那會兒，一次是鄉里一家採石場出了事故，死了一個人，陳春方替我把責任都攬過去了，他受到記大過處分，我卻沒受多大影響，順利地當上了副縣長。還有一次是兩個村的農民為水庫放水問題發生械鬥，我和陳春方趕過去調解。在現場，一個情緒衝動的愣頭青突然拿著一把砍刀向我劈來，我還沒反應過來，站在一旁的陳春方眼疾手快，用力把我一推，自己則迎了上去，結果那一刀砍在他的右腿上，傷及主動脈，要不是往醫院送得及時，肯定是沒命了……」包雲河說到這裡，眼裡竟有淚光在閃爍，哽咽了片刻，又說，「我這人是很重感情的，正因為重感情，眼下才左右為難，心有不忍呀……」說完，包雲河微微闔上眼皮，似乎已疲乏不堪了。
田曉堂心裡頓時掀起了波瀾。他沒想到，包雲河與陳春方關係竟然
那麼不尋常，感情竟然那麼不一般。他更沒想到，平時不苟言笑的包雲河，竟然也有兒女情長的時刻；平時一貫強勢的包雲河，竟然也有柔弱的一面。他心頭五味雜陳，暗想如果自己處在包雲河的位置，只怕也是不好辦的。要真正做到秉公處理，談何容易喲！又想，今天包雲河算是對他敞開了心扉，看來包雲河已把他視作自己人了。包雲河為什麼要對他說這些呢？難道只是因為心中苦悶無處宣洩，才藉著醉意，忍不住要對他傾訴一番？
包雲河假寐了一會兒，睜開眼，見田曉堂還悶坐著，就輕輕擺了擺手，虛弱地說：「你去吧，去吧。」
田曉堂輕輕退了出來，忽然意識到自己剛才坐在那裡是多麼侷促，因為他幾乎沒怎麼說話。回到自己的辦公室，田曉堂仔細回想了一遍，這才意識到，包雲河今天對他說這番話，只怕是精心選擇了時機的。包雲河趁酒後對他說這些，以酒蓋臉，才好把那些不便說出口的話說出來。如果他田曉堂聽進去了，聽懂了，目的就達到了，算是沒有白說；如果他聽不進去，包雲河權當說的是醉話，過後可以不認賬的，這樣就進退自如了。這麼一想，包雲河的用意就再清楚不過。包雲河唱這出苦情計，是在暗示田曉堂要站穩立場，替他分憂，在從輕發落陳春方的問題上出一把力。
讓田曉堂更為意外的是，兩天後，陳春方竟然也跑來找他了。
在一家茶樓見面後，陳春方也不繞圈子，稍事寒暄就一臉苦笑說：「工程質量出了問題，我當然罪不可赦，可是，我也有難言之隱啊。」
田曉堂不露聲色地笑笑，說：「你有什麼苦衷，不妨說說看。」
陳春方壓低聲音道：「你知道那個施工隊是誰打了招呼嗎？說出來你不相信，是唐生虎唐市長！」
田曉堂有些吃驚，問：「唐市長也插手了？這事包局長知道嗎？」
陳春方說：「當時，施工隊塗老闆拿著唐生虎寫的條子直接來找我。我不敢不買賬，後來就通過招標程序，讓那個施工隊中了標。這事我一開始也沒跟包局長講，我想包局長應該是知道的，不跟他挑明反而更好些。我不聲不響地把這事辦妥了，包局長只會認為我會辦事。」田曉堂說：「就憑一張便條，你就相信了人家，這裡面該不會有詐吧？」
陳春方笑了笑，說：「我開始也有些懷疑，但我把唐生虎留在政府公告上的簽名和便條上的簽名作了比較，發現筆跡是一致的，也就相信了。我想，塗老闆就是吃了豹子膽，也不敢打著市長的旗號招搖撞騙吧？」田曉堂沒有做聲，心頭的疑惑卻漸漸放大了。
一般來說，大領導出面打這樣的招呼，多是當面提出或是電話裡交代，很少寫什麼條子的。寫條子就會落下把柄，領導才不會那麼弱智呢。這麼一想，陳春方被那個塗老闆騙了還真有很大的可能性。現在有些人膽子奇大，而仿冒唐生虎的筆跡也不是什麼難事。說不定，陳春方早就清楚自己上當了，但他又哪敢聲張！他已拿夠了人家的好處，再說這事聲張出去是樁醜聞，對他有害無益，他只能揣著明白裝糊塗。
陳春方又道：「不想塗老闆竟瞞著我，將工程悄悄轉包給了四個包工頭。我曉得後去制止，可塗老闆仗著和唐市長的關係，對我只是敷衍應付。我沒轍，只能默許這種轉包行為，要求那四個包工頭抓好質量。好在其中三個包工頭還算聽話，只有一個包工頭不講規矩，暗中搗鬼，這才弄出麻煩來。」
田曉堂知道陳春方這些話虛虛實實，當不得真的。他心裡明白得很，層層轉包，層層盤剝，利潤空間被一再壓縮，萬般無奈之下，最後只有拚命偷工減料，降低成本，這才是導致質量問題的根本原因。不過，陳春方沒能把好質量關，有失責的一面，同時只怕也真有無奈的一面。陳春方過去從不跟他提及這些內情，今天為何要倒豆子般地和盤托出呢？無非是想借此替自己開脫責任吧！
果然，陳春方接下來就說：「我現在是啞巴吃黃連，有苦說不出，只能打落牙齒往肚裡吞了。我總不能對調查組說，施工隊塗老闆是唐市長介紹來的，他們要胡來，我拿他們也沒辦法。」
田曉堂在心裡偷偷笑了。這個陳春方，竟把責任往塗老闆身上推得一乾二淨，甚至還拿唐生虎作擋箭牌，而他自己，似乎蒙受了天大的委屈。這真是太可笑了！田曉堂不好對陳春方說什麼，只是言不由衷地勸慰了幾句，就找了個借口，從茶樓脫身出來。
回到家裡，田曉堂忽然想，陳春方說什麼唐生虎寫條子打招呼，該不是信口胡編的吧？因為，這裡面的疑點太多了。又想，陳春方今天來找他，究竟是自己的主意呢，還是包雲河授了意？如果包雲河授了意，那麼今天陳春方找他訴苦，只怕是那天包雲河酒後與他談心的一種延續和補充吧？田曉堂意識到，只怕又要面對一次艱難的抉擇了。