牛頓被樹上掉下來的「上帝的蘋果」砸中，於是茅塞頓開，發明了牛頓運動定律。在區塊鏈領域，也有這麼一個人被自動售貨機「砸中」，他發明了智能合約。
大家應該都知道自動售貨機，這個笨頭笨腦的大傢伙其實非常厲害。你塞進去錢幣，它就會吐出來商品。我們看不到內在的工作機制，但都知道，你不塞錢進去，就不會有東西吐出來。
說到這裡，我們的話題就可以展開了。此人根據售貨機的靈感，提出了智能合約的概念，他就是尼克·薩博，他是一位計算機科學家、密碼學家、法律學者，是智能合約等創新概念的先驅，他還曾被人懷疑是中本聰。目前，他正在募集資金，打算建立一個區塊鏈技術公司。
圖3–6 尼克·薩博
介紹一位科學家最科學的方式就是講述他發明的科學。我們回到開始的話題，在尼克·薩博眼中，自動售貨機有著不一樣的魅力，購買者向售貨機投入一定數量的貨幣，選擇要購買的商品，這就在兩者間創建了一種強制執行的合約。購買者投入貨幣並選擇商品，而賣家通過售貨機內置的邏輯提供商品和找零。
圖3–7 自動售貨機的邏輯
如果我們投入硬幣但售貨機沒有吐出商品，我們會認為售貨機不遵守合約，有些憤怒的人甚至拳打腳踢，其實售貨機也很無辜，因為它還沒有識別你投入的硬幣，或者你投入了一張假鈔，自然沒法吐出來商品啦。這其實是一種簡易化的智能合約。
圖3–8 簡易的智能合約
我們再來看另一個例子，《怪誕心理學》提出了這樣一個問題：在網上買東西，如果你付了錢，對方卻沒有發貨，這時候如果他撒謊，說自己發貨了，雙方該如何自證呢？
支付寶作為第三方，確保交易雙方不會存在這樣的問題，你先付款到支付寶，然後商家確認發貨後再打款，保障了交易雙方的利益，我們可以稱之為擔保交易的模式。支付寶是支付工具，其背後的工作機制卻與智能合約的邏輯基本一致——基於信任而產生。不過，這裡也存在一個問題，如果有一天支付寶的服務器遭受不明物體入侵，整體報廢了，記錄也不存在了，買賣雙方又無法自證了。
圖3–9 支付寶的邏輯
說到這裡，我們就可以引出智能合約的含義了，智能合約就是一個計算機程序，是一個任何人都可以使用的去中心化系統，不需要任何中介機構。它有幾個條件：
1. 必須有貨幣參與。沒有貨幣一切交易都是空談，無論是使用法幣，還是使用加密數字貨幣，總之，必須有貨幣。
2. 資產必須數字化。如何把一輛車數字化呢？答案是給它一把密碼學鎖。我們現在用的車都是物理鎖，所以交付車實際上是交付車鑰匙。想像一下，有一天車的鎖變成了密碼學公鑰，而只有持私鑰的人才能打開車。很科幻，是不是？但這是可以實現的。
3. 資產必須聯網且絕對信任某個數據庫。
圖3–10 智能合約的特點
從本質上講，這些自動合約的工作原理類似於其他計算機程序的「if–then」語句。智能合約只是以這種方式與真實世界的資產進行交互。當一個預先編好的條件被觸發時，智能合約執行相應的合同條款。[2]目前，瑞士聯合銀行、英國巴克萊銀行以及美國摩根大通等金融機構都在研究把智能合約用於自動化交易結算，這種方式能大大降低成本。
圖3–11智能合約的結構模式
等到以上三大條件都實現的時候，我們就會發現智能合約已經變得像如今的支付寶一樣，你不需要知道背後的技術，但你信任它，而且你不得不使用它來完成交易。在區塊鏈的世界裡，智能合約將會無處不在。