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  他一面說,一面向我招手,我便拉著祝香香向他走過去。到了他的身前,才聽見王家兄弟說:「前輩的威名,早已從揚州傳遍江湖,剛才的一棒,分光捉影,除了前輩的『打蛇隨棍上』,誰還會有這份功力?」
  揚州瘋丐把面一揚,雙目神光炯炯,冷冷地問:「那麼,叫化子想向大家討個面子,把這些小孩攬上身了,不知還蓋不蓋得住?」
  我聽見瘋丐這樣說,不禁感激地望向他。對著十七路江湖人物,竟然還可如此狂放,二話不說便把我們攬上身,我對他的觀感,陡然提高了不少。
  外面的各路人馬也想不到瘋丐會如此直接,一時之間起了陣小騷動,議論紛紛。良久,王家兄弟才說:「前輩要討面子,結樑子,都要有個理由啊。總不成一時高興,便叫這麼多朋友空手而回。」
  王家兄弟這番話雖然說得客氣,但也暗示除非瘋丐能說出一個合理的理由,否則事情還是不能善罷。看來,他們能成為多路江湖人物的代表,除了一手飛刀外,能言善道也是一個原因。
  瘋丐聽了,哈哈大笑,深邃的目光盯著我,大聲說:「我要護這三個娃兒,當然有最好的理由。」
  我望著瘋丐的目光,不再猶豫,翻身跪倒,三個響頭下去,大聲叫道:「師父。」
  瘋丐大喜,用竹杖把我輕輕佻起,說:「乖。」跟著又大聲說:「娃兒是叫化子的徒弟,這理由夠好了吧!」
  王家兄弟的聲音有點悻悻然:「恭喜前輩收得好弟子,有空請來飛刀王家一敘,自當竭誠款待。」
  瘋丐笑著說:「你們放心,我討飯也不會討到你們家,江湖上已是刀口舐血,討飯還要提心吊膽。」
  王家兄弟齊聲說:「前輩言重了,後會有期。」
  誰知瘋丐猛喝一聲:「慢著!」手中竹杖陡地揮出,挑起地上兩柄匕首,化成兩道閃電光,穿過原來的窗洞疾飛出去。
  先是王家兄弟驚叫一聲,想來接得甚是狼狽,跟著靜了一靜,便響起了如雷的喝采聲。瘋丐露的一手,實在太漂亮了,我和祝香香一定過神,亦立即跟著鼓掌。
  當時,我還以為大家是給師父面子(揚州瘋丐已成了我第二位、亦是影響最深的師父),後來,和師父談起,才知道根本十七路人馬加起來,也不是師父的對手,王家兄弟亦是先盤算過,才決定退走的。
  當然,如果師父不露一手,難免有人會退得心生不甘。由於我第一位師傅王天兵,來自三姓桃源,所以這些江湖上的規矩,大都是我的第二位師父——揚州瘋丐,教我的。
  但是,雖然我剛拜師,卻很快要和新師父分開。因為當鐵蛋再醒來時,第一句說話便是:「叔叔給連雲寨的人拿了去,快救他!」
  我和祝香香聽到連雲寨的名字,都摸不著頭腦,不期然朝揚州瘋丐望去。
  師父皺著眉,沉吟半晌,緩緩地說:「想不到赤老三也來湊興。這老小子在一對硃砂掌上下了四十多年工夫,倒真不可少覷。」
  我見到師父的模樣,已可想像到連雲寨的凶險。剛才面對十七路人馬,師父談笑用兵,揮灑自如,渾沒半點懼意,現在提到一個赤老三,便已眉頭深鎖,不問可知,那姓赤的定然是個厲害腳色。
  祝香香試著問:「前輩,那赤老三是……?」
  師父把眉一揚,沉著聲道:「是連雲寨的老大,十年前,號稱天下第一掌,後來敗在我手下,自此絕跡江湖。」
  我聽到師父這樣說,大喜過望,急著道:「師父,原來是你的手下敗將,那麼事情好辦了!」
  誰知師父冷笑一聲,褪下半邊鶉衣,露出左面肩膊,赫然印著淡紅色的掌印。掌印周圍,傷痕纍纍,看來是骨頭碎裂得綻開皮肉弄成的傷口,雖然早已痊癒,但仍然觸目驚心。
  我、祝香香、鐵蛋,都驚叫一聲,想不到瘋丐這樣的絕世武功,也曾給人打得傷重如此。
  瘋丐長歎一聲,摸著掌印,似在回首前塵舊事:「當年我是慘勝。赤老三的硃砂掌再多半分火候,我也會命喪當場,這招『三潭印月』,是硃砂掌的殺著,我雖然閃過要害,但一條左臂也險些兒給廢了。事後調養了半年,才能運勁發力,至於硃砂掌的赤紅印記,卻似終不能盡褪。」
  我們看著那三個淡紅掌印,心中都為十年前的一戰駭然。勝的一方尚且如此,那麼敗的一方豈不是……。
  師父望著我們,似是看透我們的心意:「赤老三一擊不能置我於死,給我廢了右眼。」
  祝香香眼珠一轉,問道:「前輩為甚麼不下殺手!」
  師父靜了片刻,狠狠地吐口痰,道:「我們只是比武,犯不著分生死。」
  這時鐵蛋從床上滾下,撲倒在地,朝師父直叩頭,哭著道:「前輩,你好歹救我叔叔出來。」
  瘋丐哈哈大笑,一把拉上衣服,腳尖一挑,用巧勁把鐵蛋踢回床上:「我說過攬上身的事兒,難道還丟下不管嗎?」
  他說這話的時候,我發覺祝香香眼中有點憂慮,口唇動了動,但沒有說話。(後來我才知道,她是覺得師父為了不讓我們擔心,有所隱瞞,而最後亦證明,她的憂慮完全正確,師父沒有告訴我們的,赤老三的兩位兄長,赤老大和赤老二,都是硃砂掌的高手,功力和赤老三隻在伯仲之間。)
  鐵蛋忙不迭向瘋丐道謝的時候,師父的眼光卻掃向我:「連雲寨離此要兩日腳程,我習慣了獨來獨往,救完人再回來找你。」
  本來,依我的性格,一定會求師父帶我同去,但一來鐵蛋實在還需要人照顧,二來我們又要趕往三姓桃源,便只好老實地點點頭。
  瘋丐拿起竹杖,正欲離去,忽然又轉過頭來,望著我笑了起來。
  起初,我還不知道他在笑甚麼,但很快,我也明白了,禁不住也笑了起來。
  我邊笑邊說:「師父,我的名字叫衛斯理。」
  瘋丐哈哈大笑:「衛斯理,好名字!」
《天外桃源》