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我一聽得他那樣講，心中不禁發急，忙道：「一定有什麼特別的？」
邊五又呆了片刻，從他驚呆的神情來看，我可以肯定，他一定知道這塊木炭有什麼與眾不同之處，但是在呆了一會之後，他又搖著頭：「沒有什麼特別，不過是一塊木炭！」
我不禁啼笑皆非，正想再問，白素忽然道：「別提這塊木炭了……」
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假裝看不到我發怒的神情，又道：「我一直不明白，為什麼炭幫的幫主，要稱四叔？四字對炭幫有什麼特別的意義？」
一聽得白素這樣問，祁三和邊五的態度活躍了許多，祁三道：「當然是有道理，燒炭的人，和「四」字有很大的緣分……」
祁三接下來，滔滔不絕地講著有關炭窖的事情，而邊五卻很少開口，只是在祁三向他詢問時，他才偶然說一兩句。
祁三講的事，雖然並沒有當時立即觸及那塊木炭，但是那是有關炭窖的事和整個故事，有著相當密切的聯繫。發生在邊五身上的那一次「出事」，神秘而不可思議，如果先對炭窖有一定的瞭解，對明白整件奇事的過裎，有極大的作用。所以，我不厭其煩，將祁三的話複述出來。祁三所講，有關燒炭的事，本身也相當有趣味，不致於令人煩悶。
在祁三的敘述中，有一些事，用現代的科學眼光來看，十分簡單，但是在知識程度極低的燒炭者眼中看來，卻變成十分可怕，遇有這種情形，我用括弧來作簡單的解釋。
以下，就是祁三和邊五口中的若干和炭幫有關的事。
燒炭，並不是容易的事，第一道程序，當然是采木。采木由伐木組專門負責，這組人，在伐下了樹木之後，將之鋸成四尺長的一段一段，然後，根據樹木的粗細、分類，歸在一起。這一點十分重要，同樣粗細的樹木要放在一起。
因為這些木頭，要放進炭凼中去燒，使木頭變成木炭，一定要粗、細分類，才能掌握火候，使一個窖中粗細不同的木頭，在同一時間內，同時變成木炭。
炭窖，一般來說，兩丈高，有四個火口，那是燒火用的，火從四個洞口送進炭窖之內，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木頭之際，也十分有講究，最粗的，堆在下面，最細的堆在上面。
堆木，是燒炭過程中一門相當高深的學問，由專人負責，稱為堆木師傅。
祁三在說到這裡的時候，十分驕傲地挺了挺胸：「有人說我是炭幫堆木的第一把手！」
堆木有什麼學問呢？木和木之間的空隙，不能太大，空隙太大，空氣流通過多，通風太好，木頭得到充分的燃燒，就會燒成灰燼。堆得太密，空氣流通不夠，木料得不到需要的燃燒，就不會變成炭。
所以，堆木師傅有一句口訣，叫「逢四留一」，意思是四寸直徑的木料，就留一寸的空隙。
每一個炭窖之中，可以堆四層木料，最上層的最細。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直徑大小，然後，開始生火，四個火口，日夜不斷地燒，要燒四日四夜。在這四日四夜之中，負責燒火的火工，緊張得連眼都不能眨一眨，要全神貫注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，燒不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其餘的人，就要遠離炭窖，因為說不定什麼時候，會有毒氣，自炭窖之中噴出來，中者立斃，事先一點跡象也沒有，等到中毒的人感到呼吸困難，臉色轉為深紅之際，已經來不及了，十個十個死，沒有一個能救活。
祁三在說到這裡的時候，神情極其嚴肅，他甚至不知道那種中人立死的毒氣是什麼，但是我卻知道，那是一氧化碳。
整個燒炭過程，事實上是要木料在氧氣不充足的情形下燃燒，燃燒的熱力，恰好使木料中的水分抽乾，而使碳質完整地保留下來，成為木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分離的一種過程。
（在這樣的過程之中，會產生大量的一氧化碳，那是無色無嗅的氣體，性質極其不穩定，一和氧氣混合，立時化為二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，這種性質極不穩定的氣體，就與人體內的氧結合，使人迅速缺氧而死，死者的皮膚，會呈現可怕的紫色。）
炭窖的構造儘管緊密，但是在經年累月的使用之中，可能有一點裂縫，使充在窖旁的人，自然首當其衝，極易中毒。滿在炭窖中的一氧化碳逸出，在經過了四天四夜的加熱之後，用窖工的方式來說，就是燒了四天四夜之後，最重要的一個步驟來臨了。這個步驟，就是開窖。開窖，是所有燒炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭幫的幫主四叔，親自主持。
多神秘的色彩，例如四叔在開窖之前，一定要在神龕前祈禱。
在祁三的敘述中，開窖有很像前膜拜……我曾問祁三，炭幫崇拜的是什麼神，可是祁三隻說是火神，可能是祝融氏。由於炭窖和火的關係實在太大，他們崇拜火神，也很自然。
拜神之後，所有參加開窖的人，都用在神前供過的水，浸濕毛巾，紮住口鼻，這樣，神就會保祐他們。
這更容易解釋了，在氧氣不充足的情形之下，木料在窖中燃燒，整座窖內，充滿一氧化碳，一旦開窖，大量的一氧化碳，趁機逸出，自然造成極大的危險。而用濕毛巾紮住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最簡單的方法，用什麼水來濕毛巾都可以，供不供神，並無關係。
四叔要來開窖的是一柄斧頭，這柄斧頭，是炭幫歷代相傳下來的。大斧一揮，封住的窖口劈開，四支人馬，早已準備好，立刻連續不斷，以極快的速度，傳遞水桶，向窖中淋水。
這是最驚心動魄的一刻，窖中冒出來的毒氣沖天，水淋進窖中去的聲響，震耳欲聾，再加上參加淋水的人，動作又快，一路吆喝。一窖炭是不是成功，就要靠這時的工作是不是配合得好。
等到水淋進窖中，再沒有白氣冒出來，整個燒炭過程就完成了，好幾萬斤的精炭，就可以出窖了。
在祁三的確述中，我多少明白了何以炭幫的幫主，稱為「四叔」，因為在整個燒炭的過程之中，「四」這個數字，佔著極重要的位置。每一段木料，是四尺長短，炭窖的火口是四個，木料在窖內，堆成四層，燒炭的時間，是四日四夜，幾乎每一個程序，全和四有關，「四叔」的尊稱，大概由比而來。