98、病毒是怎樣發現的?

  在十九世紀六十年代,法國化學家巴斯德提出了「細菌致病說」。根據這種學說,每種傳染病都是由某種極小的生命形態所造成和傳播的,它在患病的生物體內繁殖,從那個患病的生物傳染給一個健康的生物,從而使之生病。
  然而,在十九世紀六十年代,巴斯德在研究致命的「狂犬病」時,儘管發現了這種病是會傳染的,是因被患狂犬病的動物咬傷而得病,但他沒有找到與這種病有聯繫的病茵。巴斯德得出給論說:存在著一種病菌,這是沒有問題的,但它太小,以致他手頭的顯微鏡也看不見。
  可能由於同樣原因,其他疾病似乎也找不到病菌。「煙草花葉病」就是一個例子,煙草植株染上了這種病就會在葉子上形成一種斑點的花葉病圖案,構成一種病狀。如果葉子爛了,就能排出一種汁液,這種汁液能在健康的煙草植株中造成這種病,但這種汁液並未含有顯微鏡能看到的任何一種病菌。
  顯微鏡在可見範圍內的可信程度有多大呢?一位俄國細菌學家伊凡諾夫斯基在1892年用另一種方法研究了這個問題。他使用了一種素燒的瓷過濾器,這種過濾器可以擋往任何大到足以使當時顯微鏡能看見的東西。他從患病的煙草植株提取出傳染性汁液,使之從這個過濾器過濾,他發現經過過濾的汁液還是能感染健康的煙草植株。伊凡諾夫斯基認為,也許是因為過濾器有缺陷,而不敢得出結論說,這裡存在有病菌,但因為大小,以致在顯微鏡下也看不見。
  1898年,荷蘭植物學家白傑林克獨立地進行了完全相同的實驗,而且得到了完全相同的結果。他相信這個試驗的真實性,斷定不論造成煙草花葉病的是什麼東西,它一定是由非常小以致能通過濾器濾出的質點所組成。
  白傑林克稱這種致病液為「病毒」。因為這種液體能通過濾器而不失去其毒性,所以他把它稱為「濾過性病毒」。這個術語終於不適用於這種液體,而適用於液體內致病的質點。後來,又去掉了這個形容詞,這種極小的致病質點簡稱為病毒。
  但這種病毒質點到底有多大呢?白傑林克認為:大概比水分子大不了多少。因此,任何能讓水通過的東西,也都能讓病毒通過。
  1913年,英國細菌學家埃爾福德進行了這一試驗,他使用了火棉膠(珂珞酊)薄膜,這種薄膜可以製出任何尺寸的微孔。他讓含有病毒的流體通過火棉膠薄膜。他發現,他製出的這種微孔薄膜的微孔非常小,只有水分子可以通過,而病毒不能通過。埃爾福德還發現,儘管原來的液體能夠傳播疾病,但通過那種薄膜濾器之後的液體再也不能傳播疾病了。
  這樣,人們就知道了病毒質點的大小。它比最小的細胞還要小,它只可能由很少幾個分子所組成。但這樣的分子是大分子。
《你知道嗎--現代科學中的100個問題》