在強茲會晤那位秘書之前十小時，泰倫斯離開了柯洛夫的麵包店。
　　泰倫斯沿著城中巷道小心翼翼向前走，一隻手始終沒離開路旁工寮的粗糙外牆。除了上城間歇射下的蒼白光芒，他全然置身黑暗中。下城唯一的光線，就是巡警射出的珍珠色閃光，他們總是兩三人一組在城中巡邏。
　　下城就像一隻沉睡的毒妖，油滑、盤旋的身軀躲在光輝燦爛的上城之下。其中某些部分或許還有朦朧的生氣，例如農產品的批發集散地，但絕不是在這裡，不是這個貧民窟。
　　清脆的腳步聲自遠而近，泰倫斯退到一個滿是灰塵的巷內。（就連弗羅倫納每晚的陣雨，也幾乎無法穿透上層的水泥合金，來到下層的幽暗區域。）一百碼外出現了兒道光束，它們慢慢移動，最後消失無蹤。
　　整個夜晚，巡警不停走來走去。他們只需要這樣做，如此所激起的恐懼感就足以維持秩序，幾乎不必再展示什麼武力。雖然無數偷雞摸狗之輩大可藉著黑暗作掩護，但即使沒有巡警，這種危險也不至於多嚴重。食品店與工廠有嚴密的守衛；豪華的上城高高在上；而若想互相偷竊，也只是寄生於彼此的困境中，只落得徒勞無功。
　　其他世界上所謂的罪惡，在此地的黑暗中根本不存在。窮人可以束手就擒，但早已一貧如洗，而富人則絕對遙不可及。
　　泰倫斯悄聲前行，每當經過上方水泥合金的開口時，他的臉孔就映上蒼白的光芒，而他總會忍不住抬頭仰望。
　　遙不可及！
　　他們真的遙不可及嗎？他這一生對薩克大亨的態度曾有多少轉變？小的時候，他只是個普通的小孩。巡警是銀黑相間的怪物，任何人不論有沒有做錯事，看到他們一律拔腿就跑。大亨則是神秘莫測的超人，是至善的象徵，他們住在名叫薩克的天堂，細心地、耐心地沉思著弗羅倫納上所有愚夫愚婦的福祉。
　　在學校裡，他每天都會重複一遍：願銀河聖靈看顧大亨，
　　有如他們看顧我們一般。
　　沒錯，他現在想，就是這樣，一點也沒錯！但願聖靈對待他們的方式，與他們對待我們一樣。他的拳頭使勁握緊，在陰影中幾乎冒出火來。
　　十歲的時候，他曾在學校寫了一篇作文，內容是他想像中薩克的生活。那純粹是憑空想像的創作，為的只是表現他的文采。詳細的內容他已經忘了，只記得其中一段。當時他描寫每位大亨都有二十英尺高，形象莊嚴壯麗；每天早上，大亨們聚在一個色彩有如薊荋花般繽紛的大廳中，辯論著弗羅倫納人的罪過，並沉痛地默哀，決心要讓他們改過遷善。
　　老師讀了之後非常高興。那一年年底，當其他小朋友繼續上另一節讀寫與道德課程時，他升到一個特別班，開始學習算術、銀河輿理和薩克歷史。十六歲那年，他被送到了薩克。
　　他仍記得那個偉大的日子，但他猛然抽回記憶，想到這件事令他感到羞恥。
　　現在，泰倫斯已經接近城市近郊。偶然襲來的陣陣微風，為他帶來薊荋花在夜晚所散發的濃郁香氣。再過幾分鐘，他就會來到相當安全的田野。那裡沒有巡警的定期巡邏，而且他能透過夜空殘雲重新見到天上的星光，甚至包括薩克的太陽，那顆堅實、明亮的黃色恆星。
　　他這一生，有一半的時間都把那顆恆星當成他的太陽。當他從太空船的舷窗首次近距離望見它時，真想當場跪下來。它不再是一顆星，而是一個光芒耀眼、不可逼視的小圓球。一想到自己正接近天堂，連第一次太空飛行的恐懼感也消失無蹤。
　　他終於在心目中的天堂著陸，隨即被送到一位年邁的弗羅倫納人家中。那老人照顧他沐浴更衣，然後帶他前往一座龐大的建築。途中，老人向經過的一個人彎腰鞠躬。
　　「鞠躬！」老人氣呼呼地對年輕的泰倫斯低聲道。
　　泰倫斯照做了，可是一頭霧水：「那是什麼人？」
　　「一位大亨，你這個無知的農工。」
　　「他！一位大亨？」
　　他立即僵在路上，直到老人催促他向前走。這是泰倫斯首度見到大亨，這位大亨根本沒有二十英尺高，看起來像平常人一樣。換作別的弗羅倫納少年，可能會從這種幻滅的震撼中恢復，但泰倫斯卻一直沒有。他內心某個地方起了變化，永久的變化。
　　後來他雖然接受了各種訓練，而且都名列前茅，卻從未忘記大亨只是普通人。
　　他花了十年的歲月求學。課餘時間，除了吃飯睡覺之外，他被要求在許多小事十做個有用的人。他學會了跑腿送信、倒垃圾、大亨經過時要彎腰鞠躬、大亨夫人經過時要恭敬地轉頭面壁。
　　後來，他又在國務院工作了五年。他的職位一換再換，以便在各種不同的環境下，讓能力受到最佳測試。
　　有一次，一位和藹可親的弗羅倫納胖子來拜訪他。這個人笑容可掬，輕輕掐著他的肩頭，然後問他對大亨有什麼看法。
　　泰倫斯壓下掉頭就跑的念頭。他不禁懷疑，自己的想法是否以某種密碼印在臉部的線條上。他搖了搖頭，喃喃說了一串讚美大亨的陳腔濫調。
　　那個胖子卻咧了咧嘴：「你言不由衷，今晚到這裡來。」他遞給泰倫斯一張小卡片，幾分鐘後，那張卡片自動碎裂燒燬。
　　泰倫斯依約前往，他雖然害怕，卻非常好奇。他在那裡遇到好些自己的朋友，他們望著他的眼神都透著神秘；後來他們在工作場合再遇到他，卻只對他投以漠然的一瞥。在那次聚會中，他傾聽他們的言論，發覺許多人似乎跟他深藏在內心的想法不謀而合。他本來還以為那是自己的創見，別人從來沒有想到過。
　　逐漸他瞭解到，至少有某些弗羅倫納人認為大亨都是卑鄙的禽獸，這些大亨為了自私的理由而搾取弗羅倫納的財富，卻讓辛苦工作的本地人閒在愚昧與貧困的泥沼中。他還瞭解到，一場反抗薩克人的大暴動即將來臨，成功之後，弗羅倫納所有的財富將重歸真正的主人之手。
　　怎麼做？泰倫斯問道，問了一遍又一遍。畢竟，大亨與巡警都擁有武器。
　　於是他們告訴他川陀的存在，過去數世紀以來，這個龐大的帝國不斷膨脹，如今涵蓋了銀河中一半的住人世界。他們說，在弗羅倫納人的協助下，川陀將摧毀薩克。
　　可是——泰倫斯先對自己說，然後又公開發表——既然川陀這麼大，而弗羅倫納這麼小，難道川陀不會取代薩克，成為一個更大、更暴虐的主宰嗎？如果那是唯一的出路，他寧可選擇忍受薩克的統治。熟悉的主宰總比不熟悉的主宰要好。
　　他被嘲笑一番，然後被趕出去。他們還以性命威脅他，不准他對人提起當天所聽到的一切。
　　可是過些時日，他注意到那些謀反者一個接一個失蹤了，最後只剩下原來那個胖子。
　　偶爾，他還會看到胖子在各處跟新來的人交頭接耳。他明知那些人正面臨試探與測驗，卻不敢向他們提出警告。他們必須自己找出活路，正如泰倫斯當初那樣。
　　泰倫斯甚至在國家安全部待了一陣子，只有少數弗羅倫納人能有這種殊榮。那段時間很短，因為安全部官員擁有的權力太大，任何人在那裡的時間都比在其他單位短。
　　可是在安全部，泰倫斯發現真的有謀反需要對付，這令他十分驚訝。原來弗羅倫納有人設法互通聲息，計劃著叛變行動。通常這些行動都有川陀暗中資助經費，不過有些反叛者卻真以為弗羅倫納可以獨力成功。
　　泰倫斯默默想著這件事。他的話很少，舉止尤異，可是他的思想不受限制。他痛恨那些大亨，原因之一是他們並非二十英尺高；原因之二是他不能看他們的女人；原因之三是他曾經鞠躬哈腰服侍過幾個，結果發現他們外表傲慢無比，骨子裡卻是一群愚蠢的傢伙，他們受的教育並不比他好，而且通常比他笨得多。
　　然而，該怎樣做才能解脫這種奴隸生活？如果只是把愚蠢的薩克大亨換成愚蠢的川陀皇族，根本毫無意義。指望弗羅倫納農民自己做點什麼，則又是癡心妄想。所以說，簡直就是一籌莫展。
　　從學生時代，到小小的官員，到如今成為鎮長，這個問題在他心中縈繞了許多年。
　　突然間，出現了一個特殊的機緣，將夢想不到的答案送到他手上。答案就是那個其貌不揚的人，這個曾經是太空分析員的人言之鑿鑿地說，弗羅倫納男男女女都有生命危險。
　　泰倫斯終於來到田野，那裡的夜雨將停，雲朵間的星光顯得濕答答的。他深深吸了一口薊荋的香氣，不禁想到薊荋既是弗羅倫納的財富，又是這顆行星的詛咒。
　　他心裡清楚得很。他已經不再是鎮長，甚至連一個自由的弗羅倫納農民都不是。他只是個逃亡的罪犯，從此必須躲躲藏藏。
　　但他心中燃燒著希望之火。過去二十四小時，他掌握著有史以來對抗薩克最厲害的武器。這點毫無疑問，他知道愚可的記憶正確無誤——愚可曾是太空分析員，接受過心靈改造，腦海幾乎一片空白；但此人記得的事是真實的、可怕的，而且威力無窮。
　　他確定這一點。
　　現在，愚可在另外一個人的掌心裡。那人假扮成弗羅倫納的志士，實際上卻是川陀間諜。
　　泰倫斯感到苦澀的怒火衝向喉頭。這個麵包師當然就是川陀間諜，從一開始他就對這點毫無疑問。哪個下城居民會有錢建造一個假的輻射烤爐？
　　他不能、也不會讓愚可落人川陀的手中。他準備進行的計劃艱難無比，可是又有何妨？他身上已經背了一個死刑。
　　天空一角出現暗淡的光芒，他要等天亮後再行動。當然，各地的巡警局都會接到他的圖像，但他們得花幾分鐘的時間，才認得出他這個人。
　　而在這幾分鐘裡，他仍然是個鎮長，他將有時間去做一件事。但此刻，即使是此刻，他仍不敢讓自己考慮到這件事。
　　強茲會晤那位秘書之後十小時，與路迪根·阿貝爾再度見面。
　　大使表面上以慣常的熱情迎接強茲，但內心卻帶著一份明確而不安的罪惡感。在他們第一次見面時（那是很久以前的事，已過了將近一個銀河標準年），他對此人所說的事並未放在心上，唯一想到的是：這件事會不會，或是能不能幫助川陀？
　　川陀！他總是最先想到川陀。但他與那些笨蛋不一樣，他不會崇拜一群星星，也不崇拜川陀軍人所佩掛的「星艦與太陽」黃色徽章。簡言之，他並不是一般的愛國者，川陀本身對他毫無意義。
　　可是他崇尚和平，尤其他年事漸長，對於杯中的美酒、充滿柔和音樂與香氣的環境、午後的小歇分外陶醉，也嚮往著寧靜安詳的餘生。在他的理想中，每個人都應該有這種享受；然而事實上，每個人都受到戰爭的摧殘。人類在虛空的太空裡凍斃，在原子能爆炸中氣化，或在遭到包圍與轟擊的行星上活活餓死。
　　如何才能厲行和平？當然不是靠說理，也不是靠教育。一個人如果瞭解和平的真諦與戰爭的本質，卻無法選擇前者且摒棄後者，還有什麼道理可以說服他呢？除了戰爭本身，還有什麼是對戰爭更強而有力的譴責？不論是多麼精妙的辯證技巧，也比不十一艘滿載屍骨、百孔千瘡的殘破戰艦十分之一的威力。
　　所以說，想要終止武力的濫用，只剩下一個解決之道，那就是武力本身。
　　阿貝爾的書房裡有一套川陀的輿圖，專門設計來顯示武力的成就。它是個晶瑩剔透的卵形體，呈現出銀河透鏡的三維結構。其中星辰是白色的鑽石粉末，星雲是帶狀的光芒或暗淡的雲霧，而在接近中心處，則有幾個紅色斑點，那就是過去的川陀共和國。
　　不是「現在的」，而是「過去的」口五百年前的川陀共和國，僅由五個世界組成。
　　這是一套歷史輿圖，只有在時間歸零之際，五百年前的共和國才會顯現。將時間向前撥一格，畫面中的銀河便前進五十年，川陀的邊緣就多出一圈變紅的星辰。
　　在十個階段中，時間總共過去五百年，深紅色像大攤血跡一樣不斷擴張，直到銀河大半的區域都陷入一片紅海。
　　紅色就是血的顏色，這僅是一種意象而已。在川陀共和國變成川陀邦聯，再變成川陀帝國的過程中，它的擴展埋葬了無數殘缺的人體、殘缺的船艦，以及殘缺的世界。然而經由這些蛻變，整個川陀變得強大無比，紅色範圍內終能享有和平。
　　如今，川陀正在另一次蛻變的邊緣躍躍欲試：從川陀帝國躍升至銀河帝國，然後紅色將吞沒所有的星辰，而銀河將從此天下太平——川陀治下的太平。
　　阿貝爾嚮往這種結果。若在五百年前，四百年前，甚至二百年前，他都會反對川陀上這群險惡的、侵略成性的人。他們貪得無厭、不顧他人權利；自家的民主尚未健全，卻對其他世界的輕度奴役極其敏感……儘管如此，那些都已是過去式了。
　　他不是為了川陀，而是為了川陀所代表的統一結局。所以原來的問題「這事如何有助於銀河的和平？」自然轉變成「這事如何有助於川陀？」
　　問題是對於這個特殊事件，他也不知道答案是什麼。對強茲而言，唯一的解決之道顯然就是——川陀必須支持分析局，並且必須懲罰薩克。
　　假如真能證明薩克的錯誤，或許這樣做是好的。但就算握有證據，或許處罰薩克仍不是好方法。但若根本毫無證據，這辦法就絕不可行。無論如何，川陀絕不能輕舉妄動。整個銀河都看得出來，不久川陀即將一統銀河，只是那些尚未歸屬川陀的行星，仍有可能團結起來反抗到底。川陀甚至也能贏得這樣一場戰爭，但所要付出的代價，大概會讓勝利成為慘敗的一個動聽的代名詞。
　　因此，在這場遊戲的最後階段，川陀絕不能輕舉妄動。基於這一點，阿貝爾一步步地慢慢處理此事。他將網輕輕撒向國務院的迷宮，以及薩克大亨的豪華生活圈；他利用笑容作探針，不著痕跡地打探消息。此外，他也沒忘了讓川陀的特務盯住強茲本人，以免這個憤怒的利拜爾人一時之間所造成的破壞，令他一年都彌補不回來。
　　對於這位利拜爾人持之以恆的憤怒，阿貝爾感到十分驚奇。他曾經問他：「小小一個分析員為何讓你那麼關切？」
　　他指望聽到的，不外是為了分析局的整體，以及大家都有責任支持該局，因為它不是某個世界的工具，而是為全體人類服務之類的話。結果卻出乎他的意料。
　　強茲皺著眉頭回答他：「因為在這一切表面問題之下，隱藏著薩克與弗羅倫納的關係，我要揭發並摧毀那重關係。」
　　阿貝爾徹底感到一陣反胃。不論何時何地，總是因為有人過分關注某個世界，而使大家的心力無法集中在銀河統一的問題上，這種事一而再、再而三。當然各處都有社會不公的現象，當然這現象有時似乎令人難以忍受。但這些人難道沒有想到，這種事情只有在帝國成立之後才可能解決？首先，必須終止戰爭以及國與國的對抗，唯有到那個時候，才能設法解決內在的閒境，畢竟外在的衝突是它們的主因。
　　再說強茲並不是弗羅倫納人，根本不該有此種情緒化的短視作風。
　　「弗羅倫納對你有何意義？」阿貝爾又問。
　　強茲猶豫了一下：「有一種親切感。」
　　「但你是利拜爾人，至少在我的印象中是如此。」
　　「我的確是，而這正是親切感的來源，我們都是銀河中的極端人種。」
　　「極端？我不瞭解。」
　　強茲解釋：「我指的是膚色。他們太白，而我們太深，這就代表丁某種意義。它將我們聯繫在一起，使我們有一個共通點。在我的感覺中，我們的祖先必定有過一段身為異類的長久歷史，甚至遭到社會主流的排斥。我們是不幸的白種人與褐種人，在與眾不同這方面同病相憐。」
　　阿貝爾驚異而不可思議地瞪著他，強茲說不下去了。從此他們之間再也不曾出現這個話題。
　　如今，過了將近一年，沒有任何警告，沒有任何預兆，就在整個不幸事件看來即將悄悄告終之際，甚至強茲的熱度都已漸漸減退，事情突然一發不可收拾。
　　阿貝爾現在面對著一個不同的強茲，這個強茲的憤怒不只衝著薩克，也針對阿貝爾。
　　「我會這麼生氣，」這位利拜爾人說，「不是因為你的情報員一直跟在我後頭。想必你行事謹慎，對任何事、任何人都不敢信賴。就這一點而言，我能接受。可是找到我們的人之後，為什麼你們沒有立即通知我？」
　　阿貝爾一隻手輕撫著座椅扶手的暖和布料：「事態很複雜，一直很複雜。我當初做好安排，若有任何未經授權的人查詢太空分析資料，除了通知你之外，也要向我手下某些情報員報告，我甚至想到你可能需要保護。可是在弗羅倫納……」
　　強茲語氣酸澀：「沒錯。我們都是笨蛋，沒考慮到這一點。我們花了將近一年的時間證明在薩克到處都找不到他，他必定一直都在弗羅倫納，而我們居然從未想到。無論如何，現在我們找到他了，或者該說讓你找到了。想必你會安排我和他見一面？」
　　阿貝爾沒有直接回答：「他們告訴你，這個叫柯洛夫的人是川陀的情報員？」
　　「不是嗎？他們為什麼要說謊？難道他們的情報錯誤？」
　　「他們沒有說謊，情報也沒有錯誤，這個人擔任我們的情報員已有十年之久。他們竟然早就知道，這點令我相當憂心。我不禁懷疑他們對我們還知道多少，也懷疑我們的組織究竟有多鬆散。但他們為什麼急於告訴你柯洛夫是我們的人，難道你不覺得奇怪嗎？」
　　「我想因為那是實情，而且這樣一來，我就再也不會為難他們。否則我將提出的進一步請求，只會引，起他們與川陀之間的麻煩。」
　　「實情是外交官之間的糖衣毒藥。讓我們知道他們對我們的瞭解程度，讓我們及時掌握機會收回破損的網，補好之後重新張開，除此之外他們還能為自己製造什麼更大的麻煩？」
　　「請回答你自己的問題。」
　　「我說，他們告訴你柯洛夫的真實身份，是為了擺出勝利的姿態。他們知道這件事不論保密或說出來，對他們都不會有任何幫助或者傷害，因為早在十二小時之前，我就獲悉他們知道柯洛夫的身份了。」
　　「你怎麼知道的？」
　　「藉著最不可能弄錯的一條線索。聽著！十二小時之前，川陀的情報員馬特·柯洛夫，已遭弗羅倫納巡邏隊的一名成員射殺。他當時掌握的兩個弗羅倫納人，一男一女，男的八成就是你在尋找的那個野外人員。這兩個人都不見了，消失了，想必已落入那些大亨的手中。」
　　強茲吼叫一聲，差點從座位中站起來。
　　阿貝爾冷靜地將酒杯舉到唇邊：「我無法採取任伺正式行動。那名死者是弗羅倫納人，而那兩個消失的人同樣也是——即使我們能夠提出反證。所以你看，我們不但受到嚴重挫敗，更被愚弄了一番。」