對莎米雅·發孚這位貴婦而言，「挫折」是十分罕有的感覺。但如今，她的挫折感已持續了好幾小時，這簡直是史無前例，甚至令人無法想像。
　　這座太空航站的指揮官跟瑞斯提船長一個德行。此人表現得非常客氣，幾乎有點諂媚；他露出凝重的表情，一面表示他的遺憾，一面否認有任何冒犯她的意思。但是對於她明白提出的意願，則毫不通融。
　　最後，她居然不得不以一個普通薩克人的身份來要求自己的權利：「我想身為薩克公民，我有權迎接任何一艘我想迎接的船艦吧？」
　　她其實很討厭這麼說。
　　指揮官清了清喉嚨，皺臉上的痛苦表情似乎變得更清楚、更明顯：「事實上，大小姐，我們絕沒有不准您進來的意思。只不過我們接到大亨——也就是令尊——的特殊命令，禁止您迎接那艘太空船。」
　　莎米雅以冰冷的口吻說：「那麼，你是在命令我離開這座航站？」
　　「不，大小姐。」指揮官十分樂意妥協，「我們並未奉命將您拒於航站之外，如果您希望留在這裡，您當然可以留下來。不過，啟稟大小姐，您可別再向那些著陸眼接近一點，否則我們必須阻止您。」
　　說完他就走了，留下莎米雅坐在華而不實的私家地面車中。那輛車停在航站裡面，距離最外圍人口只有一百英尺。他們原本就在等待她、監視她，而且八成還會繼續監視下去。只要她再向前推進一個輪距，她憤憤地想，他們或許就會將她的傳動裝置切斷。
　　她咬牙切齒。父親這樣做實在不公平；這是他們對待她的一貫方式，總是把她當成什麼都不懂的小孩。她還以為他已經瞭解她不是小孩了。
　　他向來都是親自走下座椅迎接她，自從母親過世後，能獲得這種禮遇的也只有她了。他總是緊緊擁抱她，讓她幾乎喘不過氣來。他甚至還為她暫停一切工作。他連秘書都趕到別的房間，因為他知道這個弗羅倫納人僵硬、蒼白的面孔會惹她討厭。
　　幾乎像是回到了舊日時光，當時祖父仍然健在，父親尚未成為五大大亨之一。
　　「米雅，孩子，」他說，「我一小時一小時算著時間，我從不知道弗羅倫納離這兒那麼遠。當我聽到那些當地人躲在你的太空船上——就是我為了確保你的安全而特別派去接你的那艘——那時我幾乎要發狂了。」
　　「爸爸！根本沒什麼好擔心的。」
　　「沒有嗎？我差點就派出整個艦隊到半途接你，再以全面備戰的警戒把你護送回來。」
　　說到這裡，父女倆笑成一團。好幾分鐘後，莎米雅才能把話題轉回她滿腦子所想的那件事。
　　她以不經意的口吻說：「您要怎麼處置那兩個偷渡者？」
　　「你為什麼想知道，米雅？」
　　「您不會認為他們計劃要行刺您，或是諸如此類的事吧？」
　　發孚微微一笑：「你不該有這種可怕的想法。」
　　「您不會這麼認為，對不對？」她堅持問道。
　　「當然不會。」
　　「太好了！因為我和他們談過，爸爸。我不管瑞斯提船長怎麼說，他們明明就只是兩個可憐而無辜的人嘛。」
　　「這兩個『可憐而無辜的人』觸犯了好多條法律，米雅。」
　　「您不能把他們當成普通的罪犯，爸爸。」她的聲音在驚慌中升高。
　　「那該怎麼辦？」
　　「那個男的不是當地人，他來自一顆叫做地球的行星。他曾受過心靈改造，他不該對那些事負責。」
　　「好吧，親愛的，國安部會瞭解這一點，這件事應該交給他們處理。」
　　「不，這件事太重要，不能交給他們就算了。他們不會瞭解，除了我以外，誰都不瞭解！」
　　「整個世界上只有你，米雅？」他以縱容的口氣問道，同時伸出一根指頭輕撫她額頭的鬈發。
　　莎米雅大聲叫道：「對！只有我！其他人都會認為他是瘋子，但我確定他不是。他說弗羅倫納和整個銀河有個很大的危機；他是個太空分析員，您知道他們精通宇宙學，他瞭解這種事的！」
　　「你怎麼曉得他是個太空分析員，米雅？」
　　「他這麼說的。」
　　「那個危機的詳細情形如何？」
　　「他也不知道。他受過心靈改造——難道您看不出來，這就是最佳的證據嗎？他知道得太多，卻有人希望一切保密。」她的聲音本能地壓低，變得沙啞而神秘兮兮。她按捺住回頭望一望的衝動，繼續說，「您想，如果他的理論是假的，那就根本不需要用心靈改造器來對付他。」
　　「他們為什麼不乾脆殺掉他，假如真是這樣的話？」發孚立刻後悔提出這個問題，如此只會讓女兒沒完沒了。
　　莎米雅想了一下，沒想出任何結果。然後她說：「如果您命令國安部讓我跟他談，我就會查出來。他信任我，我知道他信任我。我能比國安部問出更多內情，請告訴國安部讓我見他，爸爸，這事非常重要。」
　　發孚輕輕捏著她握緊的拳頭，對她微微一笑：「現在不行，米雅，現在不行。再等幾小時，第三個人就會落人我們手中。到那個時候，也許可以。」
　　「第三個人？犯下所有兇殺案的那個當地人？」
　　「正是他。載著他的太空船再過一小時左右就會著陸。」
　　「在此之前，您不會對那個弗羅倫納女子和那個太空分析員怎樣吧？」
　　「絕對不會。」
　　「太好了！我去迎接那艘太空船。」她站了起來。
　　「你去哪裡，米雅？」
　　「到航站去，我有好多話要問這個弗羅倫納人。」她哈哈大笑，「我會向您證明，您的女兒可以是個相當不錯的偵探。」
　　可是發孚並未回應她的笑聲：「我希望你別去。」
　　「為什麼？」
　　「此人抵達的時候，航站不可以有任何異常，這點極為重要。你在那裡會太顯眼了。」
　　「這是什麼道理？」
　　「我不能對你解釋國家大事，米雅。」
　　「國家大事，哼。」她向他靠去，在他的額頭很快吻了一下，然後掉頭就走。
　　如今她在航站內，一籌莫展地坐在車裡。天空中出現了一個越來越大的斑點，在接近黃昏的陽光下，看來是黑色的一團。
　　她按下開啟車內用品隔間的按鈕，掏出她的觀影鏡。這種眼鏡的普通用途，是追望平流層球賽的單人高速飛車所做的回轉動作，不過也能用在更嚴肅的場合。她拿起這副眼鏡貼近眼睛，前方墜落的黑點就變成一艘具體而微的太空船，連船尾冒出的紅光都看得清清楚楚。
　　等太空船內的人出來時，她至少看得見他們，可藉著視覺盡可能搜集有用的情報。事後總有辦法，總有辦法，再來安排一次會晤。
　　薩克佔滿了顯像板，包括一塊大陸與半個海洋。由於下方有些棉絮般死寂的白雲，畫面並不十分清晰。
　　堅若說：「太空航站不會有重重警衛，這也是因為我的建議。我跟他們說，這艘太空船抵達時若有任何不尋常的部署，就可能使川陀有所警覺。我還說，這次行動的成功全靠川陀從頭到尾都蒙在鼓裡，直到一切變作既成事實……好啦，別管這些。」他的語氣稍有不穩，顯示他大部分的心思都放在面前的控制台上。
　　泰倫斯繃著臉聳了聳肩：「有什麼差別？」
　　「差太多了，對你而言。我將使用最靠近東門的著陸眼，一旦著陸後，你就立刻從後面的安全門出去，然後快步走向那個大門，但也別走得太快。我這裡有些證件，或許可以讓你通行無阻，也或許不行。如果發生任何問題，你得自行採取必要的行動。根據過去的記錄，我判斷這點我能信任你。有輛車等在大門外，會把你載到大使館去，就是這樣。」
　　「你呢？」
　　顯像板上的薩克從一個毫無特徵、只是閃耀著褐色、綠色、藍色與雲白色的巨大圓球，逐漸轉變成比較熱鬧的地表，上面有蜿蜒的河流與褶皺的山脈。
　　堅若露出沉穩而冰冷的笑容：「你不用管我。等他們發現你跑掉時，也許會把我當成叛徒射殺；可是如果我當時完全無能為力，根本沒法以行動阻止你，他們也許只會把我當成笨蛋降級了事。我想，後者是比較好的結果。所以我拜託你，離開之前給我一記神經鞭。」
　　泰倫斯說：「你知道挨神經鞭是什麼滋味嗎？」
　　「相當瞭解。」他兩側太陽穴冒出許多細小的汗珠。
　　「你怎麼知道我不會趁機殺了你？我是殺害大亨的兇手，你知道的。」
　　「我知道，可是殺掉我對你沒有好處，只會浪費你的時間。再說我還冒過比這個更大的險。」
　　在顯像板上，薩克的表面正逐漸擴大，邊緣衝出了顯像板的範圍；而中心處繼續越變越大，新的邊緣再度衝出畫面。某座城市中，一個類似彩虹的結構已清晰可見。
　　「你千萬，」堅若說，「不要單槍匹馬闖進去，薩克可不是弗羅倫納。等著你的不是川陀就是大亨，記住了。」
　　現在，畫面上明顯出現一座城市。近郊一塊綠褐相間的區域漸漸擴展，變成一座太空航站。在他們看來，它正以緩慢的步調向上漂浮。
　　堅若說：「如果一小時內川陀沒接到你，那麼在今天結束之前，你將落人那些大亨手中。我不能保證川陀會給你什麼待遇，但我可以保證薩克會怎樣對付你。」
　　泰倫斯曾在國務院待過，他知道薩克會怎樣對付一名殺害大亨的兇手。
　　航站的畫面穩穩映在顯像板上，但堅若再也不望一眼。他轉而操作飛行儀器，讓脈動束指向下方。太空船在一英里高的空中慢慢轉身，最後變成尾部朝下。
　　在距離著陸眼一百碼的上空，發動機發出隆隆巨響。坐在液壓彈簧上的泰倫斯能感到它們正在打戰，開始覺得頭暈眼花。
　　堅若說：「拿起神經鞭，趕快行動，每一秒鐘都很重要。緊急閘門會在你離去後關上；他們會花五分鐘納悶我為何不開主閘門，再花五分鐘硬闖進來，然後還要五分鐘才能找到你。你有十五分鐘的時間走出大門，坐上那輛車子。」
　　震顫陡然停止，在凝重的靜寂中，泰倫斯知道他們已經登陸薩克。
　　控制改由轉向反磁磁場接管，遊艇莊嚴地傾身向下，側面緩緩貼向地表。
　　堅若說：「動手！」汗水濕透了他的制服。
　　泰倫斯仍舊頭昏腦漲，雙眼幾乎無法聚焦，但他還是舉起神經鞭……
　　薩克秋季的寒意向泰倫斯襲來。這種惡劣的季節他曾經過了許多年，直到幾乎忘記弗羅倫納上四季如夏的氣候。頓時，當初在國務院那些日子湧回腦海，彷彿他從未離開這個大亨世界。
　　只不過現在他成了亡命之徒，身上背著罪大惡極的罪狀——謀殺一名大亨。
　　他隨著心跳的節奏邁開步伐。那艘太空船在他身後，閘門於他離去後已輕輕關上；堅若仍在太空船內，在劇痛中動彈不得。他走在一條寬廣平坦的路上，周圍有許多勞工與機工，每人都有自己的工作與自己的問題。他們不會停下來盯著誰的臉，他們沒理由那樣做。
　　有沒有任何人確實看到他走出太空船？
　　他告訴自己答案是否定的，否則現在早已傳來追捕的喧囂。
　　他摸了摸自己的帽子，它仍拉到遮住耳朵的程度。現在帽子上多出一枚圓形小徽章，摸起來相當光滑。堅若說它是個辨識標誌，那些為川陀工作的人，只會注意這枚在陽光下閃閃發光的徽章。
　　他可以摘掉它，自己找路溜走，設法尋找另一艘太空船——總有辦法的；設法離開薩克——總有辦法的；設法逃脫追捕——總有辦法的。
　　太多的「總有辦法」！在他心中，他明白自己已走到終點，正如堅若所說的，不是川陀就是薩克。他痛恨且畏懼川陀，但他知道不論如何選擇，都不可能也不可以選擇薩克。
　　「你！就是你！」
　　泰倫斯僵住了，驚駭之餘緩緩抬起頭來。大門還在一百英尺外，假如他拔腿就跑……但他們不會讓一個狂奔的人通過。那是他不敢做的事，他一定不能跑。
　　叫他的年輕女子坐在一輛車裡，正從打開的車窗向外望。泰倫斯雖然在薩克待過十五年，卻從沒見過那樣的車輛，它同時閃耀著金屬與半透明珠寶的光澤。
　　她說：「過來，這裡。」
　　泰倫斯的雙腿將他慢慢帶向那輛車。堅若曾說川陀派來的車子會等在航站外，他真這樣說過嗎？他們會派一名女子執行這種任務嗎？事實上，她只是個女孩，一位膚色頗深、容貌美麗的女孩。
　　「你是搭那艘剛著陸的太空船來的，對不對？」她問。
　　他沒有回答。
　　她變得不耐煩：「別裝了，我看到你離開那艘太空船！」她拍了拍那副觀影鏡，他認得那是什麼東西。
　　泰倫斯喃喃答道：「是的。」
　　「那麼上車吧。」
　　她為他打開車門。車內的裝潢更加豪華，座位非常柔軟，散發著香氣與新車特有的味道，而且那女孩十分美麗。
　　她說：「你是那艘太空船的組員嗎？」
　　她在試探他，泰倫斯猜想。「你知道我是誰。」他舉起手，指了指那枚徽章。
　　車子開始倒車與轉向，沒有發出任何驅動的聲音。
　　到了大門口，泰倫斯蜷縮在椅背上，緊貼著柔軟冰涼的薊荋椅套。但他根本沒有必要這麼小心，女孩以蠻橫的口吻說了一句話，他們就順利通過。
　　她說的是：「這人跟我一起，我是莎米雅·發孚。」
　　疲憊的泰倫斯花—了幾秒鐘，才聽見並聽懂這句話。當他狼狽地從座位上探出頭來，車子正以時速一百英里奔馳在快速車道上。
　　在航站內一座建築外，有名下人抬起頭來，對著他的翻領喃喃說了幾句，然後便走進那座建築，回到他的工作崗位。他的監工皺了皺眉頭，暗自決定要在上司面前告他一狀，說他每次出去抽煙都會逗留半小時之久。
　　停在航站外的一輛車裡坐著兩個人，其中一人困惑不解地說：「跟一個女孩上了車？什麼車？什麼女孩？」儘管他穿著薩克服裝，口音卻明明屬於川陀帝國的大角眾世界。
　　他的同伴是個薩克人，對各類新聞都如數家珍。當那輛車通過大門、在加速中開始轉彎、衝上快速車道的時候，他幾乎從座位上站起來大叫：「那是莎米雅貴婦的車子，絕對沒有第二輛。銀河啊，我們該怎麼辦？」
　　「跟上去。」另外那人簡短有力地說。
　　「可是莎米雅貴婦……」
　　「她對我沒有任何意義，對你也不該有任何意義。否則你在這裡幹什麼？」
　　他們的車子也轉了個彎，爬上寬廣而幾乎空曠的車道，上面只准許最快速的地面車行駛。
　　那薩克人咕噥道：「我們無法追上那輛車。一旦她發現我們，她就會踢開阻速擋，那輛車能開到時速二百五十。」
　　「她目前保持時速一百。」那大角人回應道。
　　過了一會兒，他說：「她不是要去國安部，這點可以確定。」
　　又過了一會兒，他又說：「她也不是要去發孚宮。」
　　再過了一會兒，他說：「如果讓我知道她要去哪裡，就算把我射到太空裡打轉也可以——她馬上又要開出城去了！」
　　那薩克人說：「我們怎麼知道殺害大亨的兇手真的在裡面？我猜這是調虎離山計。她並未試圖擺脫我們，她是故意要被人跟蹤，否則就不會用這樣一輛車了，這種車在兩英里外都不會跟丟。」
　　「我知道，可是發孚不會派他的女兒引開我們，一隊巡警能把這個工作做得更好。」
　　「也許貴婦其實不在裡面。」
　　「我們會知道的，老兄。她正在減速。加速超過她，前面找條彎道停下來！」
　　「我要跟你談談。」那女孩說。
　　泰倫斯判定這不是他最初想像的那種普通陷阱。她的確是發孚貴婦，她一定就是，她似乎未曾想到有任何人可以或可能妨礙她。
　　她從未向後望一眼，看看是否被人跟蹤。他們在轉彎時，他前後三次注意到同一輛車跟在後面，與他們保持固定距離，既不靠近也絕不落後。
　　那不是一輛普通車，這點可以肯定。它可能是川陀派來的，如此甚好；它也可能屬於薩克政府，假如這樣的話，這位貴婦就是上好的人質。
　　他說：「請開始吧。」
　　「你搭的那艘太空船，就是帶那個弗羅倫納人來的那艘嗎？那個犯下所有兇案的通緝犯？」
　　「我說過沒錯。」
　　「很好。我把你帶到這裡，是為了避免受到任何干擾。在前來薩克的途中，那個當地人接受過審訊嗎？」
　　這般天真，泰倫斯想，不可能是裝出來的；她的確不知道他是什麼人。他謹慎地答道：「有的。」
　　「審訊時你在場嗎？」
　　「是的。」
　　「很好，我就知道。對了，你為什麼離開那艘太空船？」
　　這一點，泰倫斯想，其實該是她提出的第一個問題。
　　他說：「我是要送一份特別報告給……」他故意猶豫了一下。
　　她迫不及待地幫他接下去：「給我父親？別擔心，我會好好保護你，我會說是我命令你跟我走的。」
　　他說：「這樣就好，大小姐。」
　　「大小姐」這幾個字撞擊著他的意識深處。她是一名貴婦，是世上最尊貴的女性，而他只是個弗羅倫納人。一個能夠殺害巡警的人，很容易學會如何殺害大亨；同理，一個殺害大亨的兇手，可以毫無顧忌地面對一位貴婦的臉。
　　他望著她，目光嚴厲而尖銳。接著他又把頭抬高，低著頭凝視她。
　　她實在非常美麗。
　　由於身為世上最尊貴的貴婦，她並未察覺他凌厲的目光。「我要你把審訊的內容一五一十告訴我，我要知道那個弗羅倫納人告訴你的一切，這點非常重要。」
　　「我能否請問您為何對那個弗羅倫納人有興趣，大小姐？」
　　「不可以。」她斷然答道。
　　「遵命，大小姐。」
　　他不知道自己要說些什麼。他一半的意識在等待那輛跟蹤的車子追上來，另一半則越來越注意身旁這位美麗女子的臉蛋與身軀。
　　在國務院工作以及身為鎮長的弗羅倫納人，理論上而言，每一位都是獨身主義者。實際上，在可能的情況下，大多數人都會規避這條禁令。而在他的膽量範圍內，以及條件許可時，泰倫斯也做過這方面的嘗試。然而，那些經驗從來未曾令他滿足。
　　基於上述理由，此時此刻意義尤其重大。過去他從未在如此隔絕的情況下，在如此豪華的車輛中，與一位美麗的女子如此接近。
　　她正在等他開口，一雙黑眼睛（如此美麗的黑眼睛）閃爍著濃厚的好奇，豐滿紅潤的雙唇因期待而微微張開，薊荋衣裳將她的身形襯托得更加美麗。她完全沒有意識到任何人——任何人——可能膽敢對發孚貴婦心存歹念。
　　他等待跟蹤者的那一半意識逐漸淡去。
　　他突然瞭解到，殺害一名大亨根本不算罪大惡極。
　　他不太清楚自己已經採取行動，只知道雙臂抱住了她嬌小的身軀，只知道她全身僵硬，剛喊出半聲，他就用嘴唇將她的叫聲封住……
　　他感到一雙手搭上他的肩膀，車門已被打開，寒冷的空氣吹到他背上。他摸索身上的武器，不過太遲了，到手的武器立刻被扯脫。
　　莎米雅發出無言的喘息。
　　那薩克人以憎惡的口氣說：「你看到他做了什麼沒有？」
　　那大角人說：「別管了。」
　　此人將一個小型黑色物件放進口袋，再用手將袋口壓合。
　　「帶他走。」他說。
　　那薩克人化悲憤為力量，用力將泰倫斯拉出車來。「她竟然讓他那樣做！」他喃喃道，「她竟然讓他那樣做……」
　　「你是什麼人？」莎米雅回過神，有力地叫道，「是我父親派你來的嗎？」
　　那大角人說：「別問任何問題，拜託。」
　　「你是外世界人！」莎米雅生氣地叫道。
　　那薩克人餘怒未消：「奉薩克之名，我該把他的腦袋打進脖子裡。」他說著朝泰倫斯豎起拳頭。
　　「住手！」大角人一面說，一面抓住薩克人的手腕，硬把他的拳頭拉開。
　　那薩克人沉著臉咆哮：「凡事都有限度。我可以接受殺害大亨的行為，我甚至自己也想殺幾個，但是站在一旁眼睜睜看著一個弗羅倫納人做那種事，卻超過了我能忍受的極限。」
　　莎米雅以不自然的尖銳聲調問：「弗羅倫納人？」
　　那薩克人彎下腰來，不懷好意地扯掉泰倫斯的帽子。鎮長臉色發青，卻一動也沒動。他仍以堅定的目光望著那個女孩，微風將他淺色的頭髮微微吹動。
　　莎米雅無助地向後退，盡可能退到車座另一端。然後，她迅速用雙手掩住臉龐，在十指的壓力下，她的肌膚開始泛白。
　　那薩克人說：「我們要拿她怎麼辦？」
　　「不管她。」
　　「她看到我們了。我們還沒走出一英里，她就會叫整個行星捉拿我們。」
　　「你準備殺掉發孚貴婦嗎？」那大角人以諷刺的口吻問。
　　「這個嘛，不是啦。但我們可以弄壞她的車，等她找到無線電話的時候，我們已經遠走高飛。」
　　「沒這個必要。」那大角人彎下腰，上半身湊進車裡，「大小姐，我的時間不多。您能聽我幾句話嗎？」
　　她一動不動。
　　那大角人說：「你最好聽著。很抱歉在這麼溫柔的時刻打擾你，但幸好我善用了這個時刻。我迅速採取行動，用三維照相機錄下了這場戲。這不是嚇唬你，我離開這兒幾分鐘後，就會把底片送到一個安全的地方。今後，你要是有任何妨礙我們的舉動，我就只好對你不客氣，你應該瞭解我的意思。」
　　他轉過身來：「今天的事她不會說，一個字也不會。跟我來吧，鎮長。」
　　泰倫斯跟他們走了，他不讓自己回頭望向車裡，再看那張藏在十指後面的蒼白臉孔一眼。
　　不論接下來發生什麼事，至少他已經完成一項奇跡。曾有那麼片刻，他親吻了薩克上最高傲的貴婦，淺嘗到她柔軟、芬芳的雙唇。