雞叫頭遍，李自成的人馬就踏著蒼茫月色，靜悄悄地向北出發。
總哨劉宗敏同郝搖旗、劉芳亮、袁宗第等幾員大將，率領著三十幾員偏將、四千多名士兵走在前邊。李過和田見秀率領著二十幾位偏將和三千多名士兵斷後。高一功率領著十幾員偏將和兩千多名士兵、二百多名孩兒兵，護著老營。闖王帶著他的親兵和一部分戰將走在前隊和老營之間。劉宗敏的兩個妻子、高一功的妻子、李過的妻子和養子李來亨，還有很多將校的眷屬以及保護眷屬的親兵，都騎著馬隨老營前進。
七八年來，高桂英一直跟著丈夫，過慣了艱苦和危險的戰鬥生活，可以騎烈馬，也會射箭。行軍時，她總是用一條紅綢戰帶束腰，背一張牛角弓，掛一口寶劍。雖然她從來不曾很好地練過武藝，作戰時也用不上她親自衝鋒陷陣，但是她在緊急的日子裡很少離開過這口寶劍。她不但準備用它殺敵，也準備在萬不得已時用它自盡，決不使自己落入敵手。她明白今天要殺出包圍不是容易的，所以叫女兒蘭芝同她騎在一匹大馬上，免得母女倆被千軍萬馬衝散。另外，她叫李過的妻子黃氏和李來亨都緊緊跟隨著她。
黃氏雖然比她的嬸娘小一歲，但身體比高夫人差得很遠。兩次懷孕都是在戎馬倥傯中流產，身體吃了大虧。如今她又懷孕了四個月，而這四個月中有三個月是騎在馬上奔波。兩天來她時常頭暈、目眩，心頭跳得發慌，幾乎支持不住，但是她沒有把她的病情告訴任何人，避免嬸母和丈夫為她操心。
她的養子李來亨卻跟她完全兩樣。他總是精神飽滿，不肯安靜，像個虎崽一樣。他只有十二歲，什麼也不怕，每次打仗時總希望自己能夠不受管束，跟隨著義父或雙喜叔衝入敵人堆中，揮著他的雪亮的短劍同官兵廝殺。由於每次快要進行血戰的時候，義父總是叫他同母親隨著老營，每次官兵衝到面前時總有自家的兵將保護他，使他感到很大的遺憾和不平。為什麼不讓他打仗呢？真是！大人們太小看他了。那些孩兒兵，很多只比他大一二歲，頂多三四歲，他多麼羨慕他們！
今天，他穿著一件為他特製的綿甲[1]，背著一張小小的牛角弓，腰掛著寶劍和朱漆箭囊，裡邊插著十幾支箭，箭頭和箭身合起來只有一尺五寸長。但是在六十步以內，他差不多可以百發百中。在幾次戰鬥中，他都親手射傷過衝到面前的敵人。他騎的是一匹蒙古駿馬，鞍子和轡頭用銀子裝飾得非常精巧。他挺著胸，略微側著身子坐在馬鞍上，左手拉著韁繩，右手提著鞭子，以嚴肅而略帶激動的心情望著遠處的高山、不盡的人馬、稀疏的寒星與月光下隨風招展的大旗。
儘管從春初退出川北以來，經過萬里奔波，不斷作戰，人馬損傷十之六七，衣糧都缺，但是這一萬多人馬仍然部伍整齊，士氣很旺。小來亨策馬走在這樣的部隊中間，天真的心靈中充滿了英雄氣概。他非常希望今天能發生超過以往任何一次的激烈血戰，好使他有機會離開養母，離開別人的保護，在官兵中間馳突衝殺，像羅虎那些孩兒們一樣。
駝背嚮導騎在一匹青灰大走騾上，戴一頂從父親傳下來的醬色破氈帽，身上穿著闖王昨晚送給他的舊棉袍，敞著扣子，腰裡束一根用各種破布條擰成的粗繩子，在磨斷的地方打著疙瘩。家裡沒有別的乾糧可帶，他在懷裡揣著兩個柿子面窩窩頭。束腰的繩子上，左邊插著大鐮刀，背後插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一隻手牽著韁繩，一隻手拿著一根五尺長的櫟木棍子。這棍子顯然使用不少年月，磨得溜光。他年輕時替財主放過騾馬，所以如今騎在大走騾上一點也不外行。他的大半輩子是在財主們腳底下生活過來的，簡直連豬狗也不如；直到今天早晨，他騎上大青騾，走在大將袁宗第面前，背後跟著闖王大軍，而袁宗第和弟兄們都對他親親熱熱，他才第一次感覺著自己活得像一個人，活得有意思，眉頭開始舒展了。
袁宗第原來聽說這個駝背莊稼漢是個整天不說三句話的人，也沒有多跟他說話。走著走著，忽然隔著山頭傳過來驢子叫聲，袁宗第忍不住問：
「老鄉，山那邊是什麼地方？」
「你可是問的長脖子[2]叫的地方？」駝背回頭問，吐字稍微有點慢，可並不結巴。
「對，什麼地方？」
「那是陳家灣。有人起五更套磨哩。」
「有鄉勇麼？」
「不多，從這兒往北去就多啦。」
停一停，袁宗第笑著問：「老鄉，騎著騾子，你帶一根棍子做什麼？想跟我們一起打仗麼？」
「打仗？」駝背嘻嘻笑起來，掂著木頭棍子說，「我還從來沒打過仗哩。這是花櫟木棍子，又沉又結實，要是跟官兵打起來，我，我十八般武藝全不會，該不會用棍子掄！」
「好啊，用你的花櫟木棍狠狠地掄！」袁宗第叫著說，這個老實農民使他感到很有趣，感情上也突然更親近了。「大叔，打仗的時候你不要離開我，免得吃他們的虧。」
「將爺你放心，俺吃不了虧。」
「吃不了虧？」
「是啊，打死他們一個我夠本兒，打死兩個我賺一個，吃什麼虧呢？我才不含糊！」
「大叔，我還沒把你看出哩。」袁宗第說，要不是正在秘密行軍，他會放聲大笑起來。
駝背見袁宗第是個不拿架子、脾氣隨和的人，說話的膽量更壯了。他告訴袁，這根棍子跟著他已有十年，乞討時用它打惡狗，走路時當枴杖，遇著狼時又可以防身護體。
「將爺，」他說，「俺有一次走在山路上，兩隻狼圍著想吃我。俺用這根花櫟木棍子打死了一隻，餘下一隻也給我打跑啦，可是這棍子還沒有打過人，今日說不定要嘗嘗新哩。」
「你一棍子就打死一隻狼？」
「俺一棍子把它打倒，又幾棍子才送它回老家。」
「大叔，你倒是有一手哩。」
「山裡人嘛，打狼不外行。狼是銅頭麻稈腰。你要是一下子打在狼腰上，準能打得它倒在地上爬不起來。」
「遇見官兵你可得打頭啊。」
「那個自然。遠的俺用棍子掄，近的還有斧頭哩，萬一斧頭脫了手，還帶有一把鐮刀哩。」
「哎，沒想到你這老頭子是個老英雄。你不要回家啦，隨我們往河南去好不好？」
駝背回頭笑一笑，歎口氣說：「老娘還沒下世，沒人照料，要不是這，將爺，別看我有把年紀，龜孫才不跟著你們去！」
走在一起的弟兄們都對他發生興趣，打算勸他入伙，一道往河南。有人問他：
「老鄉，往河南的路你熟不熟？」
駝背有點吃驚，笑著問：「兄弟，你說話不忌諱麼？」
「俺們不在乎。」那個弟兄回答說。
「嘿！嘿！還是忌諱一點好。」駝背又說，「往河南的條子麼，不多熟。要是熟，我準定還給你們帶條子，帶到天邊我也高興。」
弟兄們忍不住笑了起來，不僅笑他是好人，回答得好，也笑他那麼愛說黑話。原來本地桿子和各地農民隊伍中都有許多詞彙是犯忌諱的，於是用另外創造的詞彙來代替，一代代流傳下來，叫作黑話。例如路和敗露的露字同音，說成條子，帶路的嚮導叫作帶條子的；飯和犯同音，說成瓤子，而吃飯就叫作填瓤子；雞和急同音，雞子說成尖嘴子，雞叫說成尖嘴子放氣；鴨和押同音，鴨子說成扁嘴子。又有一些詞彙並不為聲音不吉利，也用另外的詞彙代替，例如把狗說成皮子，狗叫說成皮子炸；小河說成帶子；橋說成孔子等等，非常多。前一類詞彙忌諱較嚴，後一類可以馬虎。李自成的農民軍早已「正規化」，不大講究這種忌諱；尤其自成和他的左右將領，更少忌諱。如果他們有時也把路說成條子，那不過是順應下級弟兄們的習慣罷了。駝背老頭以為闖王的人馬也像別家的人馬一樣說話有許多忌諱，尤其在這樣危險時候，說話更得特別留神，不可「放快」[3]，所以他特別謹慎。聽見大家都在笑，他始而奇怪，繼而在心裡說：
「人家闖王的人馬跟桿子不同啊！」
他們又談了一陣話，直到聽見守山寨的人們的打更聲和叫喊聲，才把話停止了。駝背的心上稍微有點緊張，但是並不害怕。隨後他的緊張消失了，自己想著可笑：「怎麼搞的？我這半輩子還沒有說過這麼多的話呢！」
前哨人馬越過一個山口，進入一道深深的峽谷。兩邊有高峰和密林，月光照射不到，很是幽暗。左邊的山頭上有一座山寨，寨門樓高出林杪，呈現在冷寂的月光下。整個寨子霧森森的，好像在注視著峽谷裡的人馬通過。從山寨裡傳出來守寨人們的梆子聲，混和著斷續的公雞啼叫。寨牆上沒有燈火，只有幾點寒星掛在譙樓的一角。大家正一邊向前走，一邊向山上觀望，忽然聽見一個守寨人用蒼啞的聲音叫著：
五更拂曉，
謹防劫寨，
把守好啊！
這最後一個字拖得很長，在四面山腰上發出回聲，在霜天寒風中使人有一種淒厲的感覺。隨即，這個聲音問道：
「夥計們，把守得好不好？」
另一個聲音回答：「把守得好！」
「把守得牢不牢？」
「把守得牢！」
這些問答，帶著回聲，像是挑戰一般地沉落到峽谷中來，隊伍中有不少人開始用小聲朝著山寨謾罵，有的恨恨地吐唾沫，有的在輕蔑地嘲笑。劉宗敏嚴厲地小聲命令：
「向前後傳，不許作聲！」
「傳，不許作聲！」
這句話，向前，向後，用低沉而嚴肅的聲音，一個接一個傳了出去。傳到闖王跟前，他也像普通戰士一樣，很習慣地重複一次。於是這一句命令就這樣在他的背後通過大小將領和戰士們的嘴，通過眷屬們的嘴，傳過中軍和老營，迅速地傳向後隊。
霎時間，峽谷裡聽不見一點兒說話聲音，連輕輕的咳嗽聲也沒有了，只有馬蹄聲，腳步聲，槍刀劍戟的碰擊聲。這些聲音，都混入峽谷兩旁無邊無際的松濤聲裡。
走了十幾里才出了峽谷，接著是望不盡的丘陵地帶。這時人馬已經走了五十多里，天色也漸漸明瞭。再往北去就是人們所說的潼關南原，也簡稱潼關原，都是丘陵，並不險峻。李自成帶著張鼐和一群親兵，策馬從旁邊越過大隊，追上劉宗敏，囑咐他小心謹慎，提防埋伏，並指著前邊七八里遠的一座小山說：
「到那座山前停下來，讓步兵休息一下，要是有水，就飲一飲馬。」說畢，他就同張鼐和親兵們離開大隊，勒馬登上路旁的高崗，等候著中軍和斷後部隊。
早晨的太陽，像牛車轱轆那麼大，像熔化的鐵汁一般艷紅，帶著噴薄四射的光芒，從正東方的嶺脊上，從若有若無的薄霧中閃出來了。它照著蒙了一層白乎乎嚴霜的高原，照著在高原上肅靜無聲、匆匆前進的千軍萬馬。除闖王的中軍標營打著紅旗外，其餘各營，按照前後左右營打著不同顏色的旗幟。那些紅的、黑的、白的、藍的和紫的大小旗幟，隊各一色，在起伏而曲折的丘陵間隨風招展，時隱時現，看起來十分壯觀。
闖王向遠處凝望，不知道敵人在什麼地方等待著他。這時，一幅潼關南原的山川形勢圖，歷歷如繪，出現在他的眼前。
因為行軍和作戰需要，他對所經過的地方都能夠記得當地的山川形勢、道路遠近。每次駐紮下來，也喜歡向當地人詢問地理和人情風俗。對於潼關附近的形勢，他尤其瞭若指掌，這些年來，農民軍常常由秦入豫，由豫入秦，如果從潼關走，都是撇開縣城，從關南四十里以內的地方來往。出潼關南門直到華山腳下，四十里開闊，儘是高原，淺山平岡，此起彼落，並無險峻之處。依山傍壑，有路可通的叫作峪。通向河南閿鄉縣境的峪很多，地勢向東傾斜。他知道孫傳庭和丁啟睿一年多來在這些山溝中建築了三座大堡，每一堡駐紮步兵二百名，又每隔三里設一個叫作墩的小碉堡，每墩駐兵二十名，都有火器。但他們是面對東方設防，企圖堵住從河南來的小股起義部隊。闖王擔心的不是這些墩、堡，而是聽說孫傳庭已經親率重兵在這裡以逸待勞。他對於洪承疇和孫傳庭都不輕視，深知他們都是崇禎手下得力的統兵人才。眾寡如此懸殊，勞逸如此不同，他不能有絲毫大意……
自成正在想著，忽然一個小校騎馬奔上崗來，向他行一軍禮，稟報說：
「後營李將爺派我來稟報闖王：曹變蛟和賀人龍的人馬緊緊跟在後邊，相距只有二三里，並不進攻，不知是何用意。李將爺說，請闖王吩咐前哨人馬，務必多加小心。」
「已經吩咐了，」闖王說，「告訴李將爺，加速前進，不要同中軍營離得太遠。」
「遵令！」小校勒轉馬頭，奔下崗去。
李自成心中明白，曹變蛟和賀瘋子的追兵是等著前邊開始廝殺的時候才進行夾攻，但是他不知道孫傳庭把堵截部隊佈置在什麼地方，也許還在遠處，也許馬上就會遇到。他望見前哨部隊已經繞過一座小山，消失在愈來愈重的白霧裡邊，只偶然還可以望見劉宗敏的白旗、劉芳亮的藍旗和袁宗第的黑旗在叢林杪上招展。
「飛馬前去，」他命令身邊的一個小校說，「叫前頭的人馬等一等，不要拉得太長。」
太陽升得更高了。它照著西邊的華山。巍峨的五朵奇峰高插入雲，多麼壯觀！多麼肅穆！它照著崗頭上的「闖」字大旗。旗槍的銀光閃爍，大旗呼啦啦捲著晨風。它照著李自成和他的烏龍駒，他在靜靜地抬著頭向前凝望，烏龍駒在轉動著竹葉雙耳，聽著遠處的馬蹄聲和馬嘶聲，好像預感到就要投入戰鬥，它興奮地噴噴鼻子，發出來蕭蕭長嘶。非常奇怪，它一振鬣長嘶，別的馬都不叫了。
擔心前邊隨時會發生戰鬥，李自成把鞭子一揮，帶著張鼐等一群偏將和親兵馳下崗頭，隨著中軍營前進。又走了二三里，忽聽前面一聲炮響，立刻從遠遠的濃霧中騰起來一片喊殺聲和密如連珠的炮聲。「開始了。」他小聲說，濃眉毛輕輕一聳，隨即在烏龍駒的屁股上抽了一鞭，離開中軍營，飛奔前去。
張鼐和三四百名身經百戰、獷悍異常的騎兵緊緊地跟著他。舉在手中的刀和劍在陽光下閃著寒光。
馬蹄猛烈地踏著山石和堅硬的紅色土地，像海潮，又像狂風暴雨……
[1]綿甲——用很多層絲綢或棉布夾著絲棉，密密地用粗線納成，兩臂過肩不及肘，下長掩膝。
[2]長脖子——驢。桿子黑話。
[3]放快——偶然說出來應當忌諱的詞彙叫作放快。