五月初二清晨，天漸漸亮了。李自成按照太陽的方位辨認東西南北，決定避開昨天逃來的道路，先從另外一個方向逃出這個地方，然後再向西逃，希望能找到一部分潰散的人馬。
太陽已經很高了，李自成騎上烏龍駒，沿著一條荒僻的小路走去。走了很久，來到一個地方，初進去時兩邊有山，口子並不很寬，越走裡邊越是寬廣。他暗想，也許這條路走對了，沒想到再往前走，竟然沒有路。前邊和左右都是較高的山，較陡的峭壁，找不到任何出口。而剛才進來的那個山口外，已經有人在說話，分明有人下地做活，還有互相呼喚的聲音。再想從來時的路退回去，不可能了。在這焦急的時候，他忽然想到崇禎七年誤入車廂峽的事，可那時是各家起義軍共數萬人在一起，而今天他是單人獨騎。想到這裡，他禁不住出了一身大汗。
江南五月初的天氣已經很熱。李自成又熱又渴，加上飢腸轆轆，感覺這時只要有兩三個鄉勇走來，他就對付不了啦。他一方面準備隨時遇到不測，死在此地；一方面胡亂採摘一些山果，不管是酸的澀的苦的甜的，一股腦兒吃下肚子。
他已經沒有弓箭。假若有的話，只要有幾十支箭，緩急之際，百步內外，一箭射倒一個敵人，他就可以死裡逃生。然而如今已經到了絕境，他不覺輕輕歎息：
「這是天欲亡我！」
正在困難之際，他看見一個小水塘，四邊都有荒草。他眼睛一亮，決定先下馬飲了水再說。他牽著馬走到水邊，彎下身子，從水中看見了自己的面孔，又消瘦又黧黑，眼窩深陷，兩鬢有許多白髮。他用雙手捧起塘中的水，連捧幾次，喝下肚裡，喉頭感到了清涼，腸胃也感到了清涼。他又洗了洗臉，讓頭腦也散散熱。
飲完水，正牽著馬繼續尋找出路，忽然聽見有伐木的聲音。他仔細尋去，看見有個人，正在砍一棵小樹。他決定冒個險，去找這樵夫問路。樵夫也看見了他。他一直面帶笑容，向樵夫招手，表示他並無一點惡意。他走到近處，要求樵夫替他引路，走出這個地方。樵夫並不完全懂他的話，似乎明白他的意思，又似乎不明白。而樵夫說的話，他也聽不懂。他趕快從懷裡掏出來一些碎銀子，遞到樵夫手裡。樵夫看見銀子，明白確是要自己幫助，便領著他，從一個根本不容易被人發現的地方，沿著一條很隱蔽的小路，走了出來。他連說了幾聲感激的話，又向樵夫拱手施禮，並且問剛才那地方叫什麼名字。樵夫連說了幾遍，他才恍然明白，哦，原來這地方叫葫蘆套。多年來他縱橫半個中國，遇到許多這樣的地方，像口袋一樣，都叫作葫蘆套，而這個地方也叫作葫蘆套。他念誦了幾句「葫蘆套，葫蘆套」，想著將來一定要差人尋找這個地方，尋找這個好心的樵夫！
他繼續騎馬向前走去。又走了很久，眼看中午臨近了。他走到一個小山頭上，遙望南邊，一座山十分高大。因為昨天才下過雨，有些地方還有忽濃忽淡的陰雲，山的上半段完全被雲霧遮住。他猜想這座高山正是九宮山。從小山頭下去，又走了一段路，遇到一個地方，石頭上刻著牛蹄子印，旁邊一座小廟，中間供養著一個塑像，是一個年老的神仙，騎著一頭水牛，旁邊還有童子侍立。他想著這也許就是老子的像。這叫作什麼地方？他沒有人可以詢問。恰好看見小廟的檯子上，在香爐旁邊放著一對杯珓[1]，是用稍微彎曲的竹根剖開做成的，刮磨得相當光滑。李自成便下馬來向騎水牛的神仙拱手施禮，然後拿起杯珓向塑像的石板上擲了下去。只見一個仰著，一個俯著，這倒是一個好卦！他心中一喜，想著大概可以平安逃出了。
這地方是個路口，他不敢多停，又趕快上馬繼續往前走。腹中更覺飢餓了，由於飢餓，開始感到心慌，汗水順著兩邊臉頰不住地流下來。正在無計，忽然前邊來了一個老婆婆，挎著一隻竹籃，顯然是為山那邊鋤地的兒子送東西吃的。李自成趕快下馬，截住老婆婆，面帶微笑，向老婆婆要東西吃。老婆婆籃子裡裝著一種叫作「粑」的食物，僅夠她兒子吃。她又聽不懂李自成的話，只躲避著不肯讓他奪去籃子。李自成說了許多好話，還學著本地人的叫法稱她「娭毑」，老婆婆還是不肯給。李自成趕快從懷中摸出一塊約有二三錢的碎銀子塞給老婆婆。她起初很吃驚，不敢要銀子。後見這個陌生人出於誠意，也實在餓得很可憐，就收下銀子，將籃裡的粑全都給了他。她也不敢停留，提著空籃子回頭就走。
李自成得了這些粑，十分高興，趕快坐在樹下，將粑吃完。他實在疲倦，看見近處並無行人，便靠在樹身上暫時休息休息，沒想到竟然矇矇矓矓地睡熟了。
當李自成從剛才那座小山上下來時，已經有人發現了他。一個名叫程九百的鄉勇小頭目，知道了這件事，就率領本村一群年輕力壯的鄉勇，手執刀矛、棍棒、扁擔和別的武器，追趕前來。由於山路曲折，林木遮蔽，李自成對鄉勇的前來追捕，絲毫沒有覺察。另外一個朱姓山寨，聽到這個消息，也出來上百名鄉勇，前來追趕。他們除手執兵器和扁擔外，還拿著鳥銃一類的火器，這一帶人將這種火器叫作拿銃。這兩支鄉勇將李自成包圍在牛跡嶺的山腳下，很快地向他逼近。李自成仍然在沉睡，並且做著一個夢。他似乎是在商洛山中，得到稟報，說他的夫人從崤函山中回來了，已經快到了。他趕快率領一群將士出去迎接。可是又不像是在商洛山中，而像是在長江南岸的一個陌生地方，皇后率領著大軍來到。跟在皇后背後的有李過和高一功，還有女將紅娘子和健婦營。他感到驚奇，向紅娘子問道：
「你也來了？」
紅娘子在馬上躬身回答：「是，陛下，臣跟隨皇后大軍，星夜前來救駕。」
「朕風聞你在晉南什麼地方自盡了，後來一直杳無消息，難道你沒有死嗎？」
紅娘子含著淚說：「李公子兄弟尚蒙不白之冤哪，臣要等著見陛下，替他們兄弟辯明冤誣。怎能自盡？」
「他們的事朕已經明白了，你不用再提了，日後……」
他還有一句話沒有說完，忽然皇后、李過、高一功、紅娘子……所有的人馬全沒有了，跟在他身後的將士也同時消失了。彷彿是雙喜猛拉他的胳膊，小聲說：
「敵人來了！」
他猛然睜開雙眼，環顧附近，果然看見有鄉勇從兩邊小路和對面的山坡上向他逼近，而猛拉他胳膊的不是雙喜，而是烏龍駒。李自成迅速地從地上一躍而起，迅速地從胳膊上解下絲韁，拔出花馬劍，怒目向周圍的敵人看了一看。鄉勇們儘管知道他們面前只有一個人，卻不敢馬上逼近，為著壯自己的膽，他們大聲吶喊著，同時開始點放鳥銃。李自成躲避著，牽馬走進樹林。他知道自己已經被包圍得嚴嚴實實，不容易衝出去了，就站在一棵松樹下邊，準備迎戰。鄉勇們從四面逼近。李自成睜開怒目，大喝一聲：
「我看誰敢走近！」
姓程的鄉勇頭目，名叫程九百，平常以有勇力在這一帶較有名氣。他走在程姓鄉勇前頭，聽見李自成的大喝，渾身一震，不敢向前。其餘的鄉勇們更不敢向前走近。
近來李自成常常想到，不得已時便趕快自盡，免得落入敵手。這時這個念頭又在他心上一閃。但是他也明白，上吊已來不及了，自刎又怕萬一死不了會輕易落在鄉勇手中，獻給滿洲人。他隨即下了決心，牽著戰馬，走出樹林，準備騎上馬，殺開一條血路，衝出包圍。但是他剛剛走到樹林邊，儘管鄉勇們紛紛後退，卻有朱姓鄉勇的幾桿鳥銃幾乎同時點燃。李自成不幸受了重傷，栽到地上。
當李自成中彈倒下的時候，烏龍駒嚇了一跳，低下頭去，緊咬著李自成胸前的衣服，想幫助他站起來，趕快騎上它逃走。這時狂風大作，雨也下起來了，雷聲也響了。鄉勇們大喊大叫。烏龍駒又用力拉主人胸前衣襟。李自成懂得烏龍駒的心意，猛然用力坐起，咬著牙要掙扎著起身。但是他還沒有站起來，看見一個大漢，就是那個鄉勇小頭目程九百，奔到他的身邊。他憑著最後一點力氣，將花馬劍向這個敵人砍去。不料用力過猛，受傷後手腕無力，寶劍未能握牢，飛出去很遠，不知落在何處。當花馬劍脫手的時候，一聲炸雷在樹梢響過，同時一道青色的閃電也從低處、從他的面前閃過。鄉勇們被這雷聲和閃電嚇得猛然彎下身子，停止了吶喊。
閃電剛過，程九百已經一個箭步到了李自成面前，將紅纓槍向李自成心口刺去。李自成這時已經坐穩了身子，背靠著一棵松樹。在青年時代他跟教師學過「敬德奪槊」的絕技，但從來沒有用過，這時見程九百的槍尖刺來，他幾乎是本能地將上身一閃，右手十分敏捷地抓住了槍的前端，恰在紅纓的後邊，順勢一拉，程九百因為向前用力過猛，竟然踉蹌地跌倒在李自成的腿邊。李自成不顧受傷很重，突然用最後的力氣躍起，按住了敵人，坐在敵人身上，趕快拔取腰間的短劍。但是他流血太多了，力氣幾乎用盡了，還得死死地按住程九百，因此一時間不能將短劍拔出。程九百平日在山民中是很有力氣的人，這時竟然在泥地上無法翻身，大聲呼救。他的兄弟程八百手持鐵鏟前來救他，猛一鏟砍在李自成的頭部。李自成頓時失去知覺，倒在地上。程九百從地上躍起，拔出腰刀，將李自成的頭砍掉了。烏龍駒不能救它的主人逃走，但也沒有自己逃走，一直留在附近。當李自成被砍下腦袋的時候，它不忍看，轉過頭，望著濃雲密佈的天空，聽著一聲聲驚雷從天邊滾過……程姓鄉勇和朱姓鄉勇都圍了上來。程九百大聲呼叫：
「都不准靠近！這賊是我殺的，賊人的東西，這馬匹，誰都不能要，全是我的。誰要敢隨便來拿，我程九百絕不答應！」
程姓鄉勇都聽他的話，自然沒有人說一個「不」字。朱姓鄉勇一向害怕程姓，雖然心中不服，認為這個「賊」是中了他們的鳥銃倒下去的，但是也敢怒而不敢言。程九百將李自成的衣服、行囊全部馱在馬鞍上，但找不到李自成的寶劍。林中的草並不深，卻在草中追尋不得，這使鄉勇們感到奇怪：這寶劍到哪兒去了？有人說：「我看見寶劍化作一道閃光飛走了。」許多人附和：「是的，是的，一道閃電把寶劍帶走了。」「不是帶走了，就是變成了一道閃電。」
程九百不相信這樣的事，但人們的話也提醒了他，趕快往樹上望去，果然看見那一把寶劍砍在大樹的枝上，沒有掉落下來。程九百取下李自成的寶劍，牽著馬，帶著程姓的人返回寨去。朱姓的鄉勇從另外一條路上紛紛議論著走了。
程九百和他的鄉勇們回到寨內，將烏龍駒拴在大門外的樹上，卸掉了馬鞍、馬蹬，帶回家中，關起大門，只同自己一家人和少數最親信的叔伯兄弟、鄉勇小頭目觀看奪得的各種財物。他把所有這些東西，如寶劍、短劍、盔纓，還有一件龍袍、兩塊佩玉，裝飾著金銀的馬鞍、鎏金馬蹬，還有許多裝在馬褡裡的小銀塊子清點了一下。銀子沒敢完全拿出來，只是摸了一摸，隨手拿出來一小部分，分給幾個親信的人，告誡他們說：
「千萬不能說出去！今天我殺死的這個人，絕不是個小頭目，一定是大頭目，大大的頭目。你看這龍袍，裝在馬褡子裡頭，沒有穿。這短劍的劍柄上鑲嵌著寶石、金銀。這絕不是一個凡人。還有這馬蹬，這不是金子麼？小頭目怎麼有金馬蹬？還有龍頭，喲，這龍頭做得多精巧啊！龍嘴裡嵌著兩個珠子，你看，可以隨便滾動，就是吐不出來。我的天哪，我們殺死了一個大大的人物！」
有人問：「是不是李闖王？」
有人搖頭：「絕不是！李闖王絕不能單單一個人走路。」
有人說：「那他是打了敗仗啊！」
別人立刻反對說：「像李闖王這樣人，已經做了天子，縱然打了敗仗，身邊一定也有許多親兵武將跟著，豈有一個人走路之理？昨天有人在李家鋪打了敗仗，後來只剩下二十來個人，又打散了，都說最後剩下一個人，騎著馬逃走了。就是此人！就是此人！此人定是個大頭目！可是絕不是李闖王本人。」
議論一陣之後，程九百要他的老婆和兒子將東西先收藏起來，然後他到大門外頭去看馬。
這時門外已圍了很多人，都在看馬，看馬的轡頭。一看這馬確實高大，只是瘦了一些。看一看馬口，覺得馬有點老了。許多人指點著，說這馬轡頭實在裝飾得好，有些地方是金花，有些地方是銀花，正中間，擋著馬前額的皮條上還有一塊紅寶石閃閃發光。程九百心中越發高興。他已經發了很大的橫財，又看見這鑲著金銀寶石的馬轡頭，少說也值幾百兩銀子。他決定趕快給馬換一套轡頭。在他父親當家的時候，家中曾經養過一匹馬，至今已經相隔二十多年了，但還保留著一副很舊的馬轡頭。他叫老婆趕快將舊轡頭找出來。他小心地取掉烏龍駒的寶貴轡頭。不料轡頭剛剛卸掉，烏龍駒突然跳起來，又踢又咬，使程九百不敢近它的身邊，別的人也趕快躲開，害怕被它踢傷咬傷。烏龍駒憤怒地噴著鼻子，像人一樣用後腿直立起來，發出一陣兇猛的叫聲，然後縱身一躍，四蹄騰空，飛馳而去。程九百和許多人在後邊追趕，哪裡追趕得上！但見這匹戰馬，遇著一丈多寬的山溝，並不繞道，一躍而過，往牛跡嶺方向奔去。
這天下午，程九百帶了幾個人往牛跡嶺尋找逃走的駿馬，果然看見它在死去的主人面前兀立不動，也不吃草。程九百和他的親信們小心地從不同方向朝駿馬走近，盡量不驚動它。駿馬高抬起頭，緩緩地轉動一雙尖尖的小耳朵，身子依然不動。直到程九百等人距離它兩三丈遠的時候，有人看見它的眼角有淚。大家都伸著胳膊，正要一起向前去捉，它突然一跳，從人們的空隙中逃走了。它逃出幾十丈外，停下來回轉身，又是兀立不動，向著它主人的死屍凝望。有人趕到時，它又逃走一段路，然後又兀立回頭凝望。程九百等人追了幾程，沒有辦法捉住它，而天色已經黃昏，只好失望而回。
昨天中午，那位給兒子送粑的老婆婆回到村中不久，正在替兒子另外弄東西吃，兒子因不見她前去送粑，回家來了。母親將遇到的事悄悄地告訴兒子，將銀子也交給兒子。母子倆都覺得十分奇怪：從來沒有見過對窮苦百姓這麼好的人。他們猜想這人定是李闖王手下的一員將領，被胡人打敗了，人馬失散，單人獨騎，死裡逃生，路經牛跡嶺，餓得可憐。這樣想著，他們對這個被程九百殺死的人產生了深深的同情。第二天清早，這個農民約著他的兩個堂兄弟，挑著蓋水缸用的薄石板，帶著橛頭、鐵鍬，來到李自成露天陳屍的地方。離很遠就看見那匹從程九百手中逃掉的高大駿馬，正在用口不停地銜著青草和石頭，掩蓋主人的屍首。當他們走近時，那馬驚覺地逃走了。他們還發現原來死者的頭顱和屍身不在一處，現在在一處了。他們平日只聽說有義馬救主的故事，如今見此情景，無不十分感動。他們在地上刨了一個坑，將李自成的屍身和頭顱放進去，上蓋石板，然後鏟一些黃土和石頭，將石板蓋起來。他們不知道烏龍駒的名字，只稱它為「義馬」。當他們把死者草草埋葬完，以為他們所讚賞的「義馬」仍在附近，到處尋找卻再也看不見了。
李自成被殺的第三天，即五月初四日早晨，有一支李自成的餘部，約一萬多人，老百姓說有數萬，不知從什麼地方過來，突然進入空虛的通山縣城。他們是來救李自成的，但是已經遲了。通山境內，清朝派來追趕、搜索李自成的人馬已經退走，明朝的地方政權已經瓦解，所以大順軍在通山縣城和四郊停留很久。他們只知道皇上被鄉民殺死了，卻由於牛跡嶺一帶方圓十幾里的老百姓都逃光了，一時無處查詢。他們在通山駐了下來，但因為人地兩生，語言不通，所以仍然查不到李自成被殺的地方和屍首所在。加上他們不能不到處搜索糧食，經常攻破山村山寨，進行懲罰和報復，常常殺人、姦淫、燒燬房屋。老百姓愈害怕，他們也愈不能得到消息。經過一兩個月，終於沒有找到大順皇帝的屍體，也不知道誰是殺害皇上的罪魁禍首，只好退往湖南。
大順軍餘部退走之後，通山來了清朝的知縣，縣境內基本上恢復了秩序。清朝任命一個叫佟岱的將領，漢軍正藍旗人，一直帶領人馬打到江西，奉命返回武昌，暫攝湖廣總督。先是清朝負責追殲李自成的統帥、英親王阿濟格向朝廷奏報：李自成逃進九宮山，兵盡力窮，自縊身亡，但是沒有找到屍首。後來多爾袞又聽說李自成並沒有死，逃在江西，隨即以順治皇帝的名義下旨切責。佟岱到任以後，下令通山知縣，務須查實稟覆，不得敷衍欺飾。知縣先已聽到傳聞，隨即親自到小源口和牛跡嶺一帶查看，並將程九百叫到縣城，面詢經過詳情，稟報軍門。佟軍門為獎賞程九百殺害李自成之功，任他為德安府經理之職，是掌管公文的正八品文官。這事完全出程九百意外，沒想到殺死的那個人真是李自成，於是全村恭賀，連吃了兩三天的酒宴，免不了在祠堂祭祖，然後就要走馬上任了。這時他必須有一匹好馬，不由得想到了李闖王的那匹駿馬，決定尋找。
三四個月來，人們常常看見那匹高大的義馬經常回到李自成的墳墓旁邊，有人來到時就奔上山去。附近有一座比較高一點的山頭，離墳墓大約有二三里遠，人們常常看見這匹義馬站在高高的山頭上，向著山下墳墓凝望。有時望一陣，仰起頭來，向著蒼天，悲憤地蕭蕭長嘶。程九百帶了幾十個年輕小伙子上山捉馬，奔波了兩天，毫無辦法，只好買一匹騾馬，騎著上任。從此以後，當地百姓不但說闖王的這匹馬是一匹義馬，還說它是一匹神馬，沒有人再妄想去捉它了。那座山頭附近，有一片楓樹林。人們看見楓樹葉在義馬一次一次的長嘶聲中紅了，在夕陽中紅得像一片血海。後來，楓樹葉又在義馬一次一次的長嘶聲中變黃了，也干了，只在黃色中留下殘紅。天氣冷了，山頭上落雪了，義馬仍然經常站在高山頭上，向墳墓凝望，每次凝望後仍然仰起頭來，對著長空，發出蒼涼的悲鳴。每次悲鳴以後，就會有一陣寒風吹過，同時那帶著殘紅的黃色楓樹葉就「刷、刷」地落一陣。最後在它的叫聲中，楓葉完全落光了。
就這樣，在義馬的悲鳴中楓葉又變綠了，又變紅了，又變成帶著殘紅的黃色了，一年一年這樣下去了。又過了若干年，人們再也看不見義馬的蹤影，也聽不見它的叫聲。誰也不知道它是死了，還是到別處去了。直到幾十年以後，這地方太平日久，人口增加，那一片楓樹林被砍伐光了，山頭上露出來很大的岩石，人們才發現，遠遠望去，那岩石很像是一匹雄壯的戰馬，在山頭上兀立不動，凝望著李自成的墳墓。人們都說這是李闖王的戰馬變的，從此給這塊石頭起了個名字叫「義馬巖」。
至於那把花馬劍，程九百將它帶到武昌，獻給總督佟岱。過了幾天，佟軍門命人將寶劍送還給他，只留下別的禮物。程九百覺得奇怪。他想著這確實是一柄少有的寶劍，雖不能說削鐵如泥，可實在是鋒利無比。他每次抽出寶劍，總覺有一道寒光逼人。他曾經用一縷馬尾，對著劍鋒一吹，馬尾紛紛斷落。像這樣好的寶劍，人間稀有，軍門大人為什麼不肯留下？他始終不明何故，心中十分納悶。到了德安府任上，他將這寶劍懸掛在帳子裡邊。在一個風雪之夜，燈光昏暗，火盆裡的炭火發出微微的紅光。他正要入睡，忽然這寶劍從鞘中跳出來三分之一長，同時發出啷啷的響聲。他大為驚駭，大聲將僕人叫來，替他將寶劍供在桌上，焚香一炷，暗暗祝告，請寶劍不要對他怨恨。他並且嚴禁僕人將這事洩露出去。這時他才明白，一定是這寶劍到了佟軍門手中以後，曾經發出叫聲，軍門害怕，但又不願張揚，所以才將寶劍送還給他了。
程九百死了以後，這寶劍被作為傳家寶珍藏起來。可是有一次，在淒風苦雨的日子裡，又有一次，在闖王的祭日，這寶劍都從箱子裡發出響聲。一家人十分害怕，就採用民間迷信的辦法，把狗血塗在寶劍上邊，又用月經布擦了劍鋒，以為這樣就可以滅了寶劍的靈氣。不料後來寶劍又叫了一次，於是這寶劍就被洗擦乾淨，當成神物，供奉起來。而這一件奇怪的事情，便在民間流傳開了。
[1]杯珓——占卜用具，用蚌殼、竹片或木片製成。