地處陝北北部，榆林南端的清澗縣，位於黃河陝晉峽谷西岸，延安、榆林交界及無定河、黃河交匯處。東臨黃河，與山西省石樓、柳林兩個縣隔河相望，西濱延安的子長縣，南接延川縣，北靠榆林的綏德縣，西北與榆林的子洲縣毗鄰。210國道從清澗縣穿境而過。
「米脂的婆姨綏德的漢，清澗的石板瓦窯堡的炭。」這句流傳甚廣的民謠，不知源於何時。人們很想找到一個線頭牽著，一直追隨而去，卻連那線頭都難以從年代久遠的紛亂記憶裡整理出來。
清澗一樣地處貧瘠之地，加上沒有地方工業，除了勉強賴以餬口的農作物外，引以為榮的創收來源唯有當地人自謂的「吉祥三寶」——紅棗、石板和粉條。
無論清澗縣怎樣的不一般，無論清澗縣的石板怎樣的聲名遠播，在陝北，清澗都是自然條件最為惡劣的窮困之地；出優質石板的地方，也不會保障百姓的豐衣足食。
那個決定帶著一家老少，想出去闖蕩一回的農民老漢——王在朝，不論是出於個人考慮，還是響應政府號召的群體行為，總之，王在朝這次舉家南下，並不盲目，他有著自己的思維，自己的謀算。
在沒有遷徙前，王家的老家——王家堡，是清澗縣石嘴驛鎮一個小村子，位於清澗縣的北端。王家堡村子雖小，卻是古老的。20世紀90年代，王家堡村的公路旁，還樹立著一塊石料很好的石碑。石碑的正面刻著：
王家堡村 郵政編碼：718302
石碑的背面刻著：
王家堡村屬石嘴驛鎮政府管轄，位於鎮政府駐地8公里處，於元朝（1208年）建村，其時居住王姓，故得名，沿用至今，以農為主，出產小麥、高粱、玉米、谷子、洋芋等。
從元代開始建村到現在的王家堡，算來已經有800年的歷史了。
這個古老的村莊南頭，緊鄰著公路的一面土坡上，有一戶人家，當家的就是這個村裡第一個響應號召，要率領著全家老少下延安的王在朝老漢。
王在朝有三個兒子，大兒子王玉德、二兒子王玉寬、三兒子王玉富。
王在朝給三個兒子起的大名，不僅包含著做人必須具備的品格、品行、品德，也寄予著人生的理想與希望。雖然王在朝老漢大字不識一個，而且祖祖輩輩也沒有一個讀書識字的，但是，王在朝懂得這三個名字的深刻含義，不僅如此，王在朝還是一個有眼光、有遠見的當家人。
拉扯著三個兒子，王在朝老漢在貧瘠的土地上辛辛苦苦地勞作，把「東邊的日頭背到西山」，「鋤禾日當午，汗滴禾下土」。他多麼想讓孩子們頓頓都能吃飽飯，個個身體結實、高高大大的啊，實現他給予孩子的理想——德、寬、富。然而，即使他將體內的力氣使盡，一年到頭也只是維持著全家半饑半飽的生活：「高粱面刷糊糊，三天上喝兩頓。」
寒冷的冬季，是陝北的農閒季節。王在朝站在自家打掃得乾淨整齊的院子裡，舉目四望，一場小雪之後，很少的樹木和不多的荒草上掛著雪花，高高低低的坡地田，一片連著一片的，是白白黃黃間的荒蕪，空空蕩蕩，一覽無遺。就像風沙中站立的衣不蔽體的孩子，令人心生愛憐和疼痛。半山腰，坡田與坡田的罅隙之間，依山坐落著相似的圓拱土窯洞。狹長的溝道兩側，或是川畔，也有三孔、五孔或是七孔的窯洞。那些窯洞的窗欞，還有那些窯洞前狹長的院落裡，擺放的石磨石碾，被主人有意不去打掃上面的落雪，似乎也都與自家的情景大同小異。
誰家都不比誰家富裕呀！
熬過這個冬天之後，就將進入早春青黃不接難熬的日子，該怎樣度過呢？王在朝愁眉不展。
年難過，年難過，年年難過年年過。終於熬過了1940年的年關。
到了這一年的早春時節，陝甘寧邊區綏德分區開始一級一級動員著村民們，響應陝甘寧邊區的號召，向延安一帶遷移。王在朝感覺，這是一個很好的改變家人生活現狀的機會。王家堡山高溝窄，人稠地薄，養活眼下這幾口人已經很是勉強了，再過二三十年，到自己的孫子輩，恐怕就難以為繼了。不如趁著移民政策，在南老山再安頓個落腳點，可以「腳踏兩條船」，一邊光景不好過，另一邊也好有個照應。王在朝不奢望出去之後就會走上富足之路、走進米糧川，只是期望能遇上一塊相對理想的土地。
延川與清澗由一條秀延河連接著，翻過九里山就到了延川。王在朝老漢感覺，兩邊距離並不遙遠，相互走動起來很方便，也好有個照應。
王在朝老漢向王家堡的村長提出了自己響應號召遷移的條件：在清澗的窯洞不賣不退，如果出去了不順意，還要回到清澗老家。村長滿口答應。
1940年春天的某一個早晨，天剛濛濛亮，陝北的春天依然沉沉入睡，做著長長的夢不肯醒來。天氣依然如冬天一樣寒冷，那份寒冷是徹骨的，被冰魔包圍著一般。它面目猙獰，始終恐怖地冷笑著，一點一點企圖把上路人身體裡殘存的體溫抽光。貧寒中的人們，眼睜睜看著寒冷剝繭抽絲般猖狂肆虐，卻束手無策，難以抵禦，更無處逃遁。
王在朝一家就在這寒風中沿著清澗去延川的羊腸小道，艱難地走上了背井離鄉的遷徙之路。
這次從清澗到延川的遷徙，儘管寒冷，儘管艱難，儘管還很有些悲壯色彩，但畢竟是全家人在一起共同踏上的遷家之旅，是懷著試圖改變生活現狀和對未來美好憧憬的遷徙。
王家人的行裝極為簡單：扁擔一條，一頭紮捆簡單的行李，一頭紮捆行路用的食品。扁擔除挑行李外，還有三個用途：一是對付餓狼和野狗的襲擊；二是在露宿搭茅庵時當梁架；三是早春時河水冰凍不實，橫架扁擔可防止掉進冰窟。
由於一路上荒漠之中極少見村落，偶爾有，王家人也不捨得住店。於是在天黑人乏之後，就地選擇了一塊平坦而又少雜草的地方，稍加清理，將鋪蓋或皮襖一鋪，頭枕上自己的鞋子，就算宿營了。
兩天之後，王在朝一家來到清澗鄰縣的延川縣，在距離延川縣城15里的一個叫郭家溝的村子裡住了下來。
應該說，當家人王在朝的選擇是明智的，因為只有幾戶人家的郭家溝村，卻耕種著三架大山和二十來垧川水地。地廣人稀，這正是勤勞的王家人的用武之地。
當然，對於後來的路遙來說，祖父的這次用心抉擇，卻命定了改變他的人生軌跡。