新羅中央花郎道，常年規模保持在千人以上，一個花郎是無論如何也無法指導、教授這麼多郎徒的。同時，也是為了平衡各大門閥、各種勢力的關係，所以中央花郎道共有三位花郎。也就是在一個大框架內，分別由三位花郎帶領第一、第二、第三花郎道。自然而然，這就形成了一種競爭關係，三方之間經常舉行各種競賽。自從昔鍾赫單槍匹馬斬殺為非作歹的黑熊後，為他們第一花郎道爭得了莫大的榮光，其他兩支自然不服。不久，在這兩支的提議下，三方舉行了一場射箭比賽。
昔鍾赫能夠在幾十步之外一箭射中黑熊的眼睛，箭法可謂神乎其神，其他兩支豈不是自找沒趣？其實，每一個人心裡都很明白，能射中活熊的眼睛依靠的是運氣，而不是技巧。再說，就算昔鍾赫真的有百步穿楊的本領，他手臂骨折也無法上場。也就是說，比賽尚未開始，他們已經隱隱佔了上風。
不過，他們的如意算盤打錯了地方——昔鍾赫的箭法雖然不錯，但第一花郎道真正的神射手是樸再熙。他的箭法百發百中，從不落空，指到哪裡就能射到哪裡。
果不其然，無論是原地立射，還是騎在飛馳的馬上射，樸再熙箭箭命中靶心。那兩個郎徒依然不服，聲稱靶子是死的，而戰場上面對的是活生生的敵人，平時能射中靶子，不見得能在戰場上射殺敵人。就像他的同伴金喬覺一樣，表面上人模人樣的，卻膽小如鼠，連一隻死熊都會害怕。
樸再熙身材高大，性格爽朗豪邁，何曾受過這等氣？可是，金喬覺這個窩囊廢被死熊嚇破膽，是人人共知的事實，真是一粒老鼠屎，臭了滿鍋湯！樸再熙火自心頭起，怒從膽邊生，三步兩步走到觀看比賽的隊伍中，一把將金喬覺揪了出來，提到場地中央，對那兩個選手說道：“好，咱們來一場特殊比賽。讓一個人頭頂蘋果當靶子，看看你們敢不敢射，能不能射中！”
在幾十步之外，射一個大活人頭頂上的一隻小蘋果，考驗的不僅僅是箭法，更是射箭之人的膽氣與心理素質。試想，只要向下偏半寸，就會射穿人的頭顱，那人就會一命嗚呼，喪生在你的箭下！
那兩個選手疑惑地看了金喬覺一眼，不解地問樸再熙：“你，就讓他為你頂蘋果？”沒想到，樸再熙居然嚴肅地點了點頭。
這種比賽，起決定性因素的不是弓箭手，而是這個頭頂蘋果的人。只要他有一絲絲膽怯，只要他下意識地稍微挪動一丁點地方，哪怕你瞄得再准，也必然會脫靶射空。可是，樸再熙為什麼偏偏要選膽小鬼金喬覺呢？是不是被氣糊塗了？
其實，他心裡清楚得和明鏡似的。他之所以選定金喬覺，自有他獨特的道理：如果那個頂蘋果的人是自己的親朋好友，弓箭手一定會為他面臨的危險處境而擔憂，心境不可避免地會被情感擾亂，因而當利箭射出的剎那手會不自覺地抬高一點點，於是很可能會射空。而如果是金喬覺，樸再熙對他恨之入骨，自然不會為他的生死而動心。同時，充當靶托的人面臨生死的考驗，無論如何也不可能對弓箭手的箭法百分之百信任，會下意識地躲避一下。金喬覺膽小如鼠，當箭頭射來時一定會縮脖子躲避的，所以弓箭手只要專心致志就好，壓根不用考慮他的安危。
比賽過程與樸再熙想像得一模一樣，那兩位選手都脫了靶。而當金喬覺站在靶台上時，也正如樸再熙想到的那樣：嘴唇哆嗦，手指痙攣，腿腳顫抖。若不是後背緊緊靠著一塊木板，他一定會癱軟在地。
金喬覺真的恐懼到了極點，有生以來，他從來沒有像現在這樣害怕過。他的腋下冷汗淋漓，流到兩肋上，冰得他直打寒戰。若不是親自經歷，打死他也不會相信，人的身體內居然能分泌出比冰還要冷的汗水！他也很想表現得英勇一些，但那種不可抑制的驚駭，像一隻受驚的老鼠在他身體內竄來竄去，令他渾身戰慄不止。樸再熙幾次放到他頭上的蘋果，都被抖落下來。
樸再熙惡狠狠地瞪了他一眼，極為厭惡、極為輕蔑地說道：“你若還是個男人就站直了，別趴下。”
樸再熙看到金喬覺依然像篩糠一樣抖個不停，就拿來一塊白色的畫石，在蘋果透射到木板上的相應位置畫了一個圓圓的標誌。這清楚地表明，一會兒只要他將箭準確地射到這個標誌內，不管有沒有命中蘋果，都不是他的錯，一定是金喬覺被嚇得挪動了位置，或者抖落了蘋果。
這個白色的小標誌，就像一個絞索，似乎要永遠將金喬覺絞殺在恥辱柱上。到此時，人們關注的焦點已不再是樸再熙的箭法，而是金喬覺究竟會膽怯到什麼程度。試想，一隻死熊都能駭破他的苦膽，一會兒弓弦響起、利箭飛出的剎那，還不嚇得他屁滾尿流，甚至魂飛魄散，暈倒在地！
或許，樸再熙真正的目的，就是為了讓金喬覺當眾出醜。樸再熙從容地搭上長箭，緩緩拉開弓弦，並沒有反覆瞄準就射了出去——
那支利箭帶著疾風，發出尖利的呼嘯，向金喬覺的頭頂飛去……