破壞文帝方針的，叫晁錯。[27]
晁錯原本是漢文帝太子劉啟的老師。文帝駕崩，劉啟繼位，是為景帝。景帝視晁錯為智囊，言聽計從。晁錯也蠢蠢欲動，極力主張盡快解決宗室問題。
他出的主意，是削藩。
藩就是藩王，也就是諸侯。削藩，就是削弱諸侯們的力量。這並沒有錯，漢文帝就是這樣做的。但文帝分齊為七，分趙為二，分淮南為三，得到封國的仍是諸侯王的子弟。晁錯卻不同，是要把王國的郡縣奪歸中央。
軟刀子割肉不疼。何況按照文帝的做法，割下來的肉仍然爛在鍋裡，諸侯沒有意見，有意見也沒有話說。晁錯的做法卻是虎口奪食，諸侯豈肯拱手？
逼急了，沒準會造反。
晁錯卻不管三七二十一。他說，削藩是遲早的事，造反也是遲早的事。削，他們會反；不削，他們也反。早削早反，後患小；晚削晚反，後患大。等到各路諸侯羽翼豐滿尾大不掉，想削都削不了啦！
景帝覺得有道理，於是下令削去楚國東海郡、趙國常山郡、膠西國六縣、吳國會稽郡和豫章郡。
令下，七國反。
造反的諸侯，有吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、菑川王劉賢、膠西王劉卬（讀如昂）、膠東王劉雄渠、濟南王劉辟光，所以叫七國之亂，也叫吳楚之亂。
打出的旗號是：入誅漢之賊臣晁錯。
領頭的吳王劉濞氣焰囂張。他照會各國聲稱：敝國雖小，也有三千里；我軍雖弱，也有五十萬；寡人雖貧，也節衣縮食三十年。吳國在天下各處都有存款，各位大王要犒賞三軍，儘管用錢，跟寡人打聲招呼就行。
劉濞又在國內總動員。他說，寡人今年六十二，親自將兵；寡人的小兒子十四歲，也身先士卒。所以，從十四到六十的男丁，都要出征。
結果，劉濞兵力猛增。
如此架勢，漢景帝始料未及，方寸大亂。
據《中國歷代戰爭史地圖集》。
晁錯也慌了手腳。實際上，此人是個書獃子，情急之下竟連出昏招，居然提出要景帝御駕親征，自己留守京城。這就等於把安全留給自己，危險留給皇上，何況麻煩還是他自己惹出來的。難怪群情激奮，皆曰可殺。[28]
漢景帝心裡，恐怕也咯登一下。
晁錯卻毫無知覺，又想公報私仇，利用御史大夫（副總理兼監察部部長）職權，要殺總跟自己作對的政敵袁盎，理由是袁盎曾說吳王不會造反，肯定是接受了賄賂。只不過，這一提議被監察官員們集體否決。
袁盎卻得到了消息，緊急求見景帝。
景帝問袁盎：愛卿曾經擔任吳國丞相，瞭解他們君臣的為人。你看吳楚之亂會怎麼樣？
袁盎說：不足為慮。
景帝大吃一驚：吳王頭髮白了還造反，沒有萬無一失的把握他會幹嗎？愛卿難道有什麼妙計？
袁盎說：吳王和楚王作亂，是被晁錯逼的。如今只要殺了晁錯，派使節赦免吳楚七國，恢復他們被削之地，則兵不血刃而天下重歸太平。
景帝沉默良久，然後說：朕不會因為愛護一個人，就不顧天下萬民的。
十多天後，晁錯被殺。
那麼，劉濞他們退兵了嗎？
也沒有。
吳王劉濞甚至根本就不見前來宣詔的漢使袁盎。
和談不成，就只能武力解決。
歷時三個月的一場內戰，最後以七國兵敗、諸王皆死而告終。他們或者被殺，或者自殺，一個個身首異處。這是景帝沒有想到的。想得到，他就不會殺晁錯。這也是吳王沒有想到的。想得到，他就不會那麼猖狂。
然而兩位功臣的結局，也不美妙。
功臣就是梁王劉武和太尉周亞夫。周亞夫是周勃的兒子，漢文帝時為將。文帝到他的細柳營勞軍，先是進不了營門，進去以後又被告知營中不能跑馬。最後亞夫出來拜見皇帝，居然手持兵器一身戎裝，拱手行軍禮。
漢文帝感歎說，這才是真將軍呢！臨終前又告訴漢景帝：將來國家有難，亞夫堪當重任。
周亞夫也不負厚望，在這次戰爭中大破吳軍，平定了七國之亂。但他的勝利有一個前提，那就是梁王劉武堅守在睢陽，拖住七國大軍三個月之久。等到叛軍筋疲力盡、彈盡糧絕，轉而與亞夫作戰時，已是不堪一擊。
梁王也乘勢痛擊，戰功跟周亞夫一樣多。
顯然，沒有梁王，漢帝國不可能勝利。
梁王劉武支持中央並不奇怪，因為他是漢景帝的親弟弟，他倆的母親竇太后甚至更喜歡這個小兒子。有太后寵愛又是功臣，梁王變得跋扈。他居然指使他人謀殺了袁盎等十多位大臣，原因是他們反對景帝立他為接班人。
這事直接導致了景帝與梁王的不和，梁王劉武最後也鬱鬱寡歡而死。他死後，梁國被分裂，變成梁、濟川、濟東、山陽、濟陰五個小王國。[29]
梁王劉武死後一年半，周亞夫被誣下獄。
司法官問：君侯為什麼要謀反？
周亞夫答：有什麼證據說我謀反？
司法官說：就算現在沒反，也打算死後在地下反。
周亞夫百口莫辯，只好去死。
一代名將周亞夫是絕食五天吐血而死的。漢景帝下此毒手，則是為漢武帝登基做準備。景帝曾看著周亞夫的背影說：這樣的人，哪裡是少主可以駕馭的！[30]
周亞夫死後一年多，景帝駕崩，武帝繼位。這時，列祖列宗已經做好了種種鋪墊，單等他大顯身手。
[27]本節所據，如無另注，均分見《史記》之《袁盎晁錯列傳》和《吳王濞列傳》。
[28]見《漢書·爰盎晁錯傳》。
[29]見《史記·梁孝王世家》。
[30]見《史記·絳侯周勃世家》。