五胡十六國是一團亂麻。
亂是肯定的。這個歷史時期起於西晉惠帝，止於南朝劉宋，歷時一百三十六年。其間建立的政權，則其實有十九到二十個。他們有的先後興替，有的同時並存。最多的時候，竟有八個政權在中國北方並立了九到十年。
政權的建立者則多為少數民族，包括匈奴、羯（讀如竭）、鮮卑、氐（讀如低）、羌，合稱「五胡」。其中，鮮卑人建立的政權最多，七個。其次為氐人，四個。再次為匈奴人，三個。羯人和羌人，各一個。另外還有四個小政權是漢人建立的，共二十國。不算仇池和北魏，十八國。稱為「十六國」，則是沒有計算冉魏和西燕。
十八國名單如下：
◎ 十八國興亡表
◎十六國興亡表，引自杜建民《中國歷代帝王世系年表》第81頁。
恐怕沒有多少人能夠記住這些國名和人名，但很清楚所謂「十六國」基本上都在北方；而從下面的地圖則不難看出，這一現象為什麼會被稱為「五胡亂華」。
五胡十六國是一團亂麻。西晉惠帝至南朝劉宋這一百三十六年間，匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，五個少數民族在中國北方建立政權。晉王朝丟掉了關中，疆域縮到長江沿線。引自《中華的崩潰與擴大：魏晉南北朝》。
沒錯，晉王朝的半壁江山已然丟失，而且丟得實在「不是地方」：關中地區本為周文明的發祥地，長安和洛陽更是秦、漢、魏、晉四朝帝都所在，不折不扣的華夏正宗。現在統統變成了「胡天胡地」，豈非「亂我中華」？
這確實讓許多人痛心疾首。我們知道，漢民族的前身是華夏族，而華夏族的根據地在中原。周成王時期青銅器何尊上的「中國」甚至指的就是洛陽，這可是「中國」二字目前發現的最早文字記載。洛陽落入胡族之手，其嚴重性絕不亞於羅馬帝國失去了羅馬。
何況華夏民族一直有一種觀念：居中國則為正宗，為正宗則治天下（詳請參看本中華史第二卷《國家》、第三卷《奠基者》）。夏、商、周、秦、漢、魏、晉，都是。現在胡人「居中國」了，是不是該做天子、治天下？
胡人認為應該，漢人認為不該。
持這種觀點的漢人代表當數劉琨。劉琨是中原淪陷之際堅持「敵後抗戰」的西晉將領，曾試圖策反敵方匈奴人的羯族部將石勒，給出的理由居然是：你們胡人反正做不了天子，不如到我們晉朝來做一個名臣。
石勒用名馬和珍寶客客氣氣地打發了使者。他寫給劉琨的回信說：將軍是漢人，理當效忠於晉朝。我石勒卻本是夷狄，貴國的事恐怕愛莫能助。[14]
劉琨碰了釘子，石勒則做了皇帝。
石勒並非五胡在中國北方稱帝的第一人，第一個是匈奴人劉淵，國號叫漢。他甚至宣稱自己就是大漢王朝的合法繼承人，因為冒頓單于是劉邦的女婿，後世單于跟漢皇帝就是表兄弟。兄終弟及，大漢帝統當然由他承接。
可惜劉淵的說法並沒有得到普遍承認，他的國號後來也被侄兒兼養子改成了趙，史稱前趙。羯人石勒建立的國家也叫趙，史稱後趙。前趙是被後趙滅的，後趙是被冉魏滅的，冉魏是被前燕滅的，前燕是被前秦滅的。滅了前燕以後，中國北方就暫時是前秦的了。
前秦是氐人的政權，前燕則是鮮卑人的。因此五胡十六國前半段的主角就是：匈奴（前趙）、羯（後趙）、鮮卑（前燕）、氐（前秦），以及前秦衰落時異軍突起的羌（後秦），漢人的冉魏則曇花一現。至於後半段，當然是鮮卑人的，他們建立的北魏甚至維持了將近一個世紀。
誰說「夷狄」不能為王？
當然能。獨霸天下，顯然只是漢人的一廂情願和自作多情。事實上，自從匈奴劉淵打開了缺口，中國北方在長達兩個半世紀內就是少數民族的歷史舞台。就連最後統一全中國的，也是北方胡漢混血的隋和唐。
這就是事實，也就是歷史。
事實上，把胡人看做可欺辱的劣等民族，這本身就是荒唐可笑的文化偏見。更何況所謂「五胡」，也並非從遙遠的異國他鄉突如其來殺進中國的。他們早就居住在中國境內，並與漢人混雜甚至混血。也就是說，他們其實已是華人（Chinese），奈何以「異類」視之？
然而漢民族畢竟代表著先進的文化，於是事情的結果竟是這樣：一方面，北方少數民族對漢人的歧視和壓迫忍無可忍；另方面，他們對漢文明和漢制度卻心悅誠服地敬佩和嚮往。因此，胡人進入中原地區稱王建國之後，並沒有打算實施「胡化」，而是反過來將自己「漢化」。
漢化早就開始了。
率先漢化的是匈奴。因為從東漢光武帝時代起，他們就開始持續南遷，並在黃河的河套地區沿長城一線紮下了營盤，充當著漢帝國的戍邊者和同盟軍。這一過程到西晉已歷時二百多年，匈奴哪裡可能還是胡人？劉淵聲稱他有權得到漢王朝的祖業，並非全無道理。
建立後趙的羯，建立前秦的氐，建立後秦的羌，漢化程度深淺不一，對漢文化的熱情卻不亞於匈奴，前秦皇帝苻堅甚至堪稱漢學家。他曾經不無自得地說：朕一月而三臨太學，周公和孔子的傳統總算不會在朕這裡中斷。[15]
但，力度最大的還是鮮卑。
或者說，鮮卑拓跋氏的北魏。
北魏的故事已不在魏晉，而在南北朝，因此只能從長計議。可以肯定的是，北魏的漢化徹底而全面。孝文帝拓跋宏甚至下令禁止胡服和鮮卑語，把貴族們的鮮卑姓氏統統改為漢姓（比如拓跋改為元），還命令六位皇弟跟自己一樣娶漢族高官之女為妻，堪稱「全盤漢化」。
結果是只用了短短三十年，這個民族就融入了漢族之中；而被南方漢族逐漸淡忘的某些文化傳統，則在北方少數民族匈奴、羯、氐、羌、鮮卑那裡薪盡火傳（以上所述均請詳見本中華史第十二卷《南朝，北朝》）。
這就不能叫「五胡亂華」，而該叫「五胡入華」了。
事實上，正是由於這些少數民族的融入，一個以漢民族為多數人的新民族才得以誕生，中華歷史上的「第二帝國」（隋唐）也才得以建立。只不過，他們誰都不知道，當時歐洲也在發生民族大遷徙，大批日耳曼蠻族湧入羅馬帝國，羅馬文明面臨的命運和選擇幾乎跟中華一模一樣。
當然，這是後話。
[14]見《晉書·石勒載記上》。
[15]見《晉書·苻堅載記上》。另請參看樊樹志《國史概要》，（法）勒內·格魯塞《中國的文明》。