居魯士是在公元前538年進入巴比倫的。
這一年，中國的孔子十三歲。
孔夫子當然不會知道波斯，對南征北戰也沒興趣，因此絕對想不到居魯士在巴比倫享受的待遇：銅鑄的伊斯塔爾大門向他洞開，他的身上披著從華麗浮雕上反射過來的陽光，腳下則堆滿了歡迎群眾獻出的花環。
沒錯，居魯士是以解放者的身份，而非作為侵略者或征服者來到新巴比倫王國的。
沒有比這更體面的勝利了。
居魯士也當之無愧，因為他的作風和政策與亞述人截然相反。他並不對戰敗者趕盡殺絕，被俘的米底國王獲得了一條生路，呂底亞國王則被聘為隨身顧問。
這是一種「仁慈的征服」。
征服了巴比倫以後，居魯士同樣表現出他的寬容和大度，以及對被征服者信仰和習俗的尊重。他每天都要到馬爾杜克神廟行祭，並讓原來的官員們繼續各司其職，就像在米底和呂底亞。這就不但贏得了祭司和官員的支持，也保證了國家機器一如既往地正常運行。
居魯士是高明的。
而且，即便按照孔夫子的觀點，這樣一種既不濫用權力更不濫殺無辜的政治，也應該算作仁政。
仁政的受惠者之一是猶太人。半個世紀前，弱小而獨立的耶路撒冷被新巴比倫國王尼布甲尼撒摧毀，成千上萬的猶太人隨著他們被刺瞎雙眼的國王，被戴上鐐銬押往巴比倫為奴，史稱「巴比倫之囚」。
波斯人卻解放了他們。第二年，居魯士發佈命令，允許這些巴比倫的囚徒回到故鄉，並把巴比倫人掠奪來的金銀財寶還給他們，以便他們重建祭祀中心。這真是功德無量，以至於猶太人把居魯士稱為「波斯的彌賽亞」。
居魯士的善舉讓他威名遠揚，他的仁政則讓帝國日趨穩定並發展壯大。沒有證據證明居魯士這樣做，是汲取了亞述帝國滅亡的教訓。但可以肯定，波斯帝國收穫的不再是此起彼伏的反抗，而是地方對中央的支持。
繼承了這條政治路線的，是大流士。
如果不算篡位的高墨塔，大流士是波斯帝國的第三任皇帝。在他的治下，帝國被分成二三十個行省（請參看本中華史第八卷《漢武的帝國》）。行省的拉丁語provincia原本就有委託的意思。因此，按照羅馬人的理解，把一個地方委託給高級主管去治理，這個地方就是行省。
波斯的行省也大體如此，被委託治理的高級主管則是總督。行省總督原則上由波斯貴族擔任，下級行政單位則交給當地人，比如愛奧尼亞由希臘人管理，耶路撒冷歸猶太人自治。從居魯士到大流士，皇帝的態度歷來就是：地方行政和人民生活，能少管就少管，能不管就不管。
要管的只有兩件事：法律和稅收。
法律在波斯帝國的政治生活中極為重要。正是靠著法律，大流士保證了政令的統一。做到這一點並不容易。因為生活在帝國廣袤大地上的，是許多不同的民族，有著不同的語言文字、生活習慣和宗教信仰。
一統天下，唯有法。
的確，治理如此龐大的帝國，法律比武力成本更低而效率更高。而且，正如他們盡量使用本地官員，波斯皇帝也盡量維持當地法律不變。居魯士和大流士都不喜歡朝令夕改，因為法律的不變才意味著帝國的永恆。
如此，也才能無為而治，並長治久安。
事實上大流士最為得意的事情，就是一生都在充當法律的保護人。他甚至說，只有依法治國，強者才不會欺負和毀滅弱者。這就不僅是法治，也是德治了。對此，大流士也非常努力。他一再表示要克制自己，不亂發脾氣，要做正義的朋友，因為他是一個好的戰士。
沒錯，決戰並非一定要在沙場，治國也許是更大的考驗。居魯士和大流士放長線，其實是要釣大魚。這大魚除了屬邦的效忠，還有源源不斷的財富。
這就要靠稅收。
稅收是帝國重要的經濟來源，因此皇帝相當重視。每個行省都有專職的財務官，一律由波斯人擔任。他們負責將稅收上繳中央，比例大約是年產量的20％。
這個稅率並不低，事實上數量也相當可觀。除波斯省享有免稅特權外，其他行省都要上繳額定的貨幣稅，比如巴比倫省2000塔蘭特，小亞細亞四省1750塔蘭特。大流士每年從各省收到的稅銀，大約有400噸之多。而只要30噸稅銀，便足夠帝國軍隊四個月差十二天的開銷。[6]
有錢就能打仗，大流士繼續開疆闢土。在他手裡，波斯成為地跨亞、非、歐三洲的大帝國，版圖遠遠超過了亞述。首都也變成了四個：蘇撒、愛克巴坦那、巴比倫、帕賽波利斯，皇帝和宮廷則四季輪流駐蹕於這些都城。
屬邦的朝覲和朝貢，被規定在帝國的禮儀之都帕賽波利斯，時間則是每年的春分時節。朝見皇帝陛下的，有埃及貴族、印度王公、行省總督和部落酋長，貢品則有烏檀木、金沙、象牙、雄駒、公羊、駱駝，以及各種奇珍異寶，還有來自巴比倫的年輕宦官。
大流士盛情款待了這些朝貢者，他的御廚則開出了可供一萬五千人用餐的國宴。除了美酒佳餚，飯後還有甜點和水果，以及繞樑三日的歌聲、通宵達旦的舞蹈。
看著他們開懷痛飲，大流士心滿意足。因為這些豐碩成果不僅來自他的武功，更源於其文治，包括他和他前輩發明創造的一整套行政管理體制，也包括他修建的高速公路和地下水渠，以及農業技術的傳播和改良。
這是一些值得讚揚的事情：扎哥羅斯的果樹在安納托利亞栽培，伊朗的葡萄在達馬斯庫斯試種，印度的水稻移植到美索不達米亞，芝麻則被引進到埃及。這些都是在大流士的督促之下完成的，就連他自己也覺得很了不起。
因此，在佔領了色雷斯和黑海海峽以後，皇帝陛下胃口大開。他站在伊朗高原華麗的宮殿裡極目遠望，覺得完全可以為自己的國宴添一盤菜了。
這盤菜的名字，就叫希臘。
[6]這個數字諸家說法不一，請參看崔連仲主編《世界通史·古代卷》、美國時代生活出版公司《全球通史》。
浮雕上為呈送貢品的人，其中的臂環、碗以及兩耳細頸酒罐皆為帕提亞人呈給波斯人的貢品。據公元前6世紀到前5世紀左右的帕賽波利斯阿帕達納浮雕。