武昭儀穩操勝券。
事實上從進宮那天起，她就一刻都沒閒著，而且很快就看清了形勢。首先，王皇后無懈可擊，卻也毫無魅力，並不被皇帝寵愛，完全可以取而代之。其次，今後她的戰場就是後宮，而後宮不過方寸之地。第三，像她這樣的女人是既遭鄙薄又招忌恨的。只有改善環境，才能站穩腳跟；也只有步步為營，才能克敵制勝。而且，這一點都不難。
的確，武媚娘天賦極好。早在太宗時代，她就明白能在後宮這是非之地製造是非的，不是皇后更不是皇帝，而是那些不起眼的奴僕，尤其是宮女。正因為她們地位卑賤，所以無人防範；也正因為她們人微言輕，所以無人懷疑。但當需要壓死駱駝的稻草時，隨便抽出一根都能管用。
稻草需要培育，武昭儀當然會。
因此，她一開始就表現出與王皇后不同的做派。王皇后和她的家屬，仗著出身名門地位高貴，從來就不把下人放在眼裡。武昭儀卻非常懂得如何用小恩小惠籠絡人心，尤其是拉攏那些憎惡王皇后和蕭淑妃的人。結果怎麼樣呢？後宮佈滿了她的親信，佈滿了她的線人。而且奇案發生時，她們又都成為證人，儘管那些奇案根本就經不起推敲。[33]
然而這樣更好。似是而非，才能疑神疑鬼。何況武昭儀十分清楚，她需要的只是說法，或者暗示。
王皇后卻百口莫辯，只能寄希望於朝廷大臣。
長孫無忌和褚遂良倒是站在王皇后一邊，可惜剛一交手就敗下陣來。這些元老重臣很可能把事情想簡單了，也把對手看簡單了。他們顯然沒有想到，李治竟會那麼受武昭儀的操控和影響，而且這娃娃強起來會像一頭驢。因此，當高宗皇帝在退朝之後召集秘密會議時，這些人都掉以輕心。
其實高宗皇帝也稀里糊塗。他的目的，當然是要廢了王皇后，另立武昭儀。然而給出的理由，卻不是殺嬰案或者厭勝案，而是皇后無子。此事本來就責任在他——長期睡在其他女人身邊，皇后哪來的兒子？這就難免底氣不足。再加上平時就忌憚那些元老派大臣，結果李治的一番話便說得軟弱無力結結巴巴，連他自己也覺得是強詞奪理。[34]
元老派立即舉牌反對。
挺身而出的是褚遂良，反對的理由也很簡單：王皇后出身名門，先帝所選，並無過錯。三句話都講得振振有詞理直氣壯，尤其是王皇后曾經為先帝披麻戴孝三年，符合大唐律法不得休妻的規定。李治無可反駁，只好不歡而散。
武昭儀卻馬上就看明白了。
事情很清楚。首先，殺嬰案也好，厭勝案也罷，根本無法拿上檯面，對王皇后也沒有殺傷力。李治在秘密會議上隻字不提兩案，說明連他也將信將疑。由此也可推測，小公主絕非其母所殺，否則豈非機關算盡反誤性命？要知道，昭儀的父親武士擭（擭音獲），可是呂不韋一類的投機家。這個木材供應商的女兒——聰明絕頂的武媚娘，決不會做賠本買賣。[35]
其次，李治這個男人是靠不住的。他優柔寡斷，沒有主心骨，心腸和耳朵都很軟，在女人的懷裡像個孩子，在元老派面前也一樣。這就只能循循善誘又步步緊逼，床上軟磨堂前硬抗。更重要的是，必須把槍頂在他腰上。因此，第二天再議此事時，武昭儀就隔著簾子坐在皇帝身後了。
褚遂良大約不知此情，繼續慷慨陳詞，而且越說越激動也越不得體。他說，就算陛下要另立皇后，也得妙選名門望族之女。昭儀乃先帝舊人，眾所皆知。如果立她為後，請問天下耳目如何遮掩，子孫萬代又會怎樣議論？
高宗皇帝的臉色變得十分難看。
褚遂良卻只管說自己的。他說，先帝臨終時，曾經拉著陛下的手對臣說：朕的好兒子好兒媳，今天就交給你了。先帝德音乃陛下親聆，想必不會忘記吧？微臣既辜負了先帝的厚望，又忤逆了陛下的聖意，羞愧莫名，無以自處，只能將陛下所賜之象笏奉還，請陛下准臣告老還鄉！
說完，將朝臣專用的象笏放在地上，叩首出血。[36]
皇帝勃然大怒。
憤怒是必然的，因為褚遂良把炮彈全砸在了他身上。這時不要說大唐天子，便是換了別人也會火冒三丈。更為可惡的是，褚遂良開口先帝，閉口先帝，簡直就是不拿現任天子當皇帝。沒錯，我李治是不如父皇，卻不等於換個皇后的權力都沒有。如果連這都做不到，豈非更不如先帝？
李治的這些心理，褚遂良可曾想到？
顯然沒有。相反，他恐怕多多少少是倚老賣老，把皇帝當小孩子，自己擺老資格。當然，褚遂良這種態度未必是故意的，多半是習慣使然或有意無意。但這更可怕。如果所有的元老重臣都是這副德行，請問李治那皇帝可怎麼當？
褚遂良真是糊塗透頂。
不錯，李治是比較柔順，也比較懦弱，但並不等於他就沒有脾氣。事實上，柔弱的人往往倔強，正如剛毅的人往往豁達。何況只要當了皇帝，再差的人也會威風八面。更何況正因為他一貫被視為綿軟，也就特別需要發發脾氣。
這一次，褚遂良便撞到了槍口上。
然而他還要火上澆油。誰都知道，李治的偷情亂倫既是公開的秘密，又是最不能公開的秘密。私生活，公開說，要到則天皇帝坐穩江山之後。此時則諱莫如深猶嫌不足，豈能哪壺不開提哪壺，當眾揭短？再說了，武媚娘能夠由尼姑變成昭儀，不就是王皇后一手操持的嗎？請問又作何解釋？
交出象笏更為不智。這就不但是跟皇帝吵架，而且是跟皇帝翻臉了。好嘛！你不把朕當皇帝，朕當然也可以不把你當大臣。於是李治瞠目怒喝：來人啦，把他拉出去！
一聲嬌斥也從簾後傳出：還不殺了這野狗！[37]
誰都聽得出，這是一個三十歲女人的聲音。
由於褚遂良的意氣用事和不講策略，一局好棋完全被他攪亂，元老派也頓時亂了陣腳。現在，問題已經由王皇后該不該廢，武昭儀該不該立，變成了褚遂良該不該殺。長孫無忌只好趕緊來救老朋友的命，哪裡還能顧得上別的？
說起來褚遂良也算政治老手了，此番表現卻簡直愚不可及。他自以為有先帝這個大後台、門第這根殺手鑭，高宗和昭儀就會乖乖就範，服輸認栽，卻不知李治最討厭拿先帝來壓自己，而大唐皇族最恨的就是門第。[38]
如此既不知己，又不知彼，當然必敗無疑。可惜此人至死都不覺悟。兩年後，被貶到愛州（今越南清化）的褚遂良上表自陳，字裡行間充滿哀怨，也充滿哀求。他說，當年承乾和魏王爭當太子，是臣和無忌力挺陛下，扭轉乾坤。先帝大行之後，又是臣和無忌扶陛下即位於靈前。臣老了，自悔有忤聖意，懇請陛下看在往事的分上，多加哀憐。[39]
看來，褚遂良是想打情感牌，因此還特別提到太宗皇帝去世時，李治趴在自己肩上痛哭的事。可惜他又錯了。在皇權體制下，政治人物之間，尤其是君臣之間，是沒有交情和友誼可言的。如果對方是英雄，或許還能惺惺相惜，用理性喚醒，靠真情感動。然而李治不是。像李治這樣被先帝光環籠罩的，重提往事等於揭他老底，只能讓他惱羞成怒。因此這封信送到長安之後，便如泥牛入海，全無消息。
據說，李治甚至連看都沒看。
顯慶三年（658），褚遂良在流放之地憂鬱而死，享年六十三歲。這時，武昭儀成為皇后已經三年。因為並非所有的元老重臣都是褚遂良，官僚集團也不是鐵板一塊。
[33]見《新唐書·則天武皇后傳》。
[34]對此，《舊唐書·褚遂良傳》的描述是：高宗難於發言，再三顧謂無忌曰：「莫大之罪，絕嗣為甚。皇后無胤息，昭儀有子，今欲立為皇后，公等以為何如？」
[35]木材供應商一說，請參看陳寅恪《李唐武周先世事跡雜考》。
[36]本節所述褚遂良與唐高宗爭辯事，均據兩《唐書》之褚遂良傳，《唐會要·忠諫》，《資治通鑒》卷一百九十九永徽六年九月條。四書所載不盡相同，本書所述也略有調整。如「朕佳兒佳婦，今以付卿」一段，便系第一次秘密會議時褚遂良所說。但移到第二次會議時，更能復原當時場景，相信並不影響歷史真實。
[37]見《新唐書·褚遂良傳》，《資治通鑒》卷一百九十九永徽六年九月條。
[38]貞觀年間，高士廉等人作《氏族志》，仍以山東崔干為第一等，李世民看了就很不高興。後來，李治和武則天又頒布《姓氏錄》，進一步打擊門閥觀念。
[39]見《新唐書·褚遂良傳》。