長孫無忌少年得志。
小人得志便猖狂，李義府就是。少年得志便張狂，長孫無忌就是。作為長孫皇后的哥哥，他與太宗皇帝年齡相近情同手足。太宗二十多歲當皇帝，無忌二十多歲做宰相，甚至一度統領中書、門下、尚書三省事務，其地位之崇高，權力之巨大，家族之顯赫，直逼隋朝權臣越國公楊素。
長孫無忌志得意滿。一次宴會上，他居然問客人：諸位看無忌的富貴，是比得上越公呢，還是比不上？
客人七嘴八舌。
長孫無忌卻自問自答：要說比不上，也只有一條。越公富貴時已經老了，無忌富貴時還很年輕。[29]
這，難道還不是張狂？
張狂是會惹禍的，長孫無忌也一樣。
前面說過，太宗皇帝對於立晉王李治為儲，一直猶豫不決搖擺不定。他更看好的是吳王李恪。李恪的生母是隋煬帝的女兒，本人也跟父皇一樣英武果斷。這一提案當然動了長孫無忌的奶酪，因此不但極力反對，而且懷恨在心，總想伺機消滅這個在臣民心目中威望甚高的異己分子。
機會也說來就來。
永徽三年（652）十一月，京城裡發生了一件怪事：太宗皇帝的女兒高陽公主，狀告丈夫房遺愛的哥哥、開國元勳房玄齡的長子房遺直對自己非禮。事情牽涉到皇家，高宗皇帝便派了既是首相又是舅舅的長孫無忌前去審理。[30]
然而審來審去，民事案卻變成了政治案：房遺直指控房遺愛和高陽公主夥同他人謀反，陰謀擁立高宗的叔叔荊王李元景為帝。這原本是房遺直的一面之詞，提供的證據也捕風捉影。但因涉案的房遺愛、薛萬徹、柴令武三位駙馬都是當年魏王李泰黨羽，長孫無忌便抓住不放鍛煉成獄。
結果自然是一個個皇親國戚人頭落地。
此案的真相已無法弄清，冤情則大約在所難免。薛萬徹就不服判決，無奈因房遺愛提供證詞，只好走上刑場。臨刑前他悲憤交加地大聲喊道：我薛萬徹堂堂男子漢，不能馳騁疆場為國捐軀，卻因為房遺愛這混蛋而死，太冤了！
劊子手被他嚇住，竟然一刀砍偏。
薛萬徹又大吼一聲：為什麼不用力？
劊子手哆哆嗦嗦，連砍三刀才把薛萬徹殺死。[31]
房遺愛卻是另一副德行。作為第一當事人，他不但對謀反一事供認不諱，為坐實薛萬徹罪行出庭作證，而且還誣陷吳王李恪也參與其事，希望以此討好長孫無忌，爭取在量刑時能因為「有重大立功表現」而寬大處理。
長孫無忌並沒有給房遺愛一條活路，當然也沒有放過讓天下人對李恪死心的機會。與此案毫無關係的李恪無法自證清白，終於被賜自盡。死前，李恪大罵：長孫無忌！你玩弄權術，陷害忠良。如果祖宗有靈，不久你就要滅族。
無忌卻毫無顧忌。本來，此案已經弄死了兩個王、兩個公主、三個駙馬，他又在結案後趁機株連，軟禁一王，流放一王、一宰相、一駙馬。結果，皇室中稍有能力的都被剪除殆盡，以至於武則天改朝換代時易如反掌。這當然為長孫無忌始料之所未及，但他的大興冤獄也天理不容。因此史家有評論說：此人後來冤死，可謂天網恢恢。[32]
報應同樣說來就來。
顯慶四年（659）四月，一個名叫李奉節的洛陽人狀告朝中兩位官員朋比為奸，圖謀不軌。此案蹊蹺怪異，高宗皇帝便派了中書和門下兩省的長官前去審理。[33]
長孫無忌的末日到了。
事實上此時的長孫無忌，早已沒有當年的權威。政事堂會議成員七人，六個不是他的黨羽。更何況此案的主審官員之一，正是他的死對頭現任中書令許敬宗。
許敬宗到底是歷史學家，熟悉本朝故事，也深知當年長孫無忌怎樣製造冤假錯案。辦法無非是先小題大做，將普通案件轉變成謀反大案；然後由此及彼，順籐摸瓜扯出想要牽連的人；最後刑訊逼供，屈打成招，據以結案。因此，他決定如法炮製，即以其人之道還治其人之身。
把柄也很快就被抓住。被告之一由於受不了酷刑，自殺未遂。許敬宗立即定性為畏罪自殺，罪行也被確定為「欲與無忌構陷忠臣近戚，使權歸無忌，伺隙謀反」。
這段話說得含糊其詞，卻是故意的。欲與，伺隙，有證據嗎？沒有，也不需要。皇帝願意相信，就是真的。如果不相信，也沒主審官什麼責任。
高宗皇帝卻萬萬沒有想到案子會審成這樣，不禁目瞪口呆心驚肉跳。他對許敬宗說：怎麼會有這種事？舅舅被小人挑撥離間，疑神疑鬼或者可能，哪裡至於謀反？
許敬宗答：同案犯供認不諱。臣等反覆推理，確認無忌謀反之心暴露無遺。陛下不肯相信，社稷危在旦夕。
皇帝當然相信。
或者說，暗示自己相信。
事實上，高宗已經受夠了權臣的跋扈，也清楚地記得七年前碰的釘子。當時自己流著眼淚為元景和李恪求情：荊王是朕的叔父，吳王是朕的兄長，能饒他們不死嗎？
結果居然是不能。[34]
因此，如果能扳倒長孫無忌，他倒是樂觀其成。
不過，李治還是哭了。他傷心地說：我們家不幸，親戚中總有人居心不良。以前是高陽公主和房遺愛，現在舅舅又這樣，真叫朕羞於見人。如果情況屬實，該怎麼辦呀！
許敬宗說：遺愛乳臭未乾，公主女流之輩，他們能成什麼氣候？長孫無忌先帝舊臣，居相位三十餘年，天下無不服其智謀，畏其權勢。如今東窗事發，難免狗急跳牆。只要登高一呼，勢必同惡雲集。陛下不會想做隋煬帝吧？
李治被嚇住了，他當然知道那是什麼結果。是啊，隋煬帝就因為太信任宇文述一家子，才落得身敗名裂，國也破家也亡。於是淚流滿面說：就算真是這樣，朕也不忍心。殺了舅舅，叫天下人怎麼看朕，後代人怎麼看朕啊！
許敬宗再次發揮歷史學家的作用。他說，漢文帝殺舅舅薄昭，至今人稱聖明。薄昭不過一怒之下殺了人，無忌卻要伺機謀反，哪個罪過更大？陛下有何不忍，當斷不斷，反受其亂。姑息養奸，勢必變生肘腋，只怕後悔莫及。
高宗皇帝完全被這位博學多才的歷史學家說服。他甚至沒有派人把長孫無忌召來核實一下，便下令將他貶到廢太子李承乾的流放地黔州。三個月後，許敬宗又趁李治下令重審此案之機，派人前往黔州逼長孫無忌自縊。
百年老樹就這樣倒下了，隨著倒下的是一片林子。曾經的宰相褚遂良、韓瑗、來濟，以及王皇后的舅舅柳奭（讀如是）都被牽連進來，他們的親屬當然也成為城門失火時被殃及的池魚，或被貶，或被殺，或流放，或除名，就連嚴守中立的現任宰相於志寧都未能倖免，堪稱大清洗。
沒有確鑿而直接的證據表明，那位武皇后在此案中扮演了什麼角色，只知道從此政歸中宮。也許，她從來就沒有給過許敬宗什麼明示或暗示，一切都是那傢伙投其所好、察言觀色和自作聰明，皇后陛下則只需要坐享其成。
也許吧，也許。
看著政敵們人仰馬翻，許敬宗笑了，武則天笑了，李治大概也笑了。只不過，李治很快就笑不起來。因為他發現除掉長孫無忌集團之後，權力好像也並不屬於自己。
[29]見劉餗《隋唐嘉話》捲上。
[30]本案錯綜複雜。為方便讀者，以下表述無另注者，均據《資治通鑒》卷一百九十九永徽三年十一月至永徽四年二月條。
[31]見《舊唐書·薛萬徹傳》。
[32]見《舊唐書·宗室列傳》之史臣曰。
[33]此案同樣撲朔迷離，以下本節所述無另注者均依《資治通鑒》卷二百顯慶四年四月至七月條。
[34]見《資治通鑒》卷一百九十九永徽四年二月條。