太后穩坐朝堂聽取匯報。
情況很快就弄清了。叛軍人馬十萬，起兵揚州，時間在九月二十九日，挑頭鬧事的叫徐敬業，是當年主持過皇后冊封儀式之開國元勳李績的孫子，所以也叫李敬業。[32]
這事好辦，還讓他姓徐就是。
徐敬業揚言李賢沒死，就在揚州城中。
假的。見怪不怪，其怪自敗，也不足為道。
他們還傳檄（讀如席）天下。
這就要研究了。檄是一種官方文書，或用於徵召，或用於曉諭，或用於聲討。徐敬業這份檄文，當然是用來聲討武則天，並表示自己如何正當正義的。中國古代戰爭非常講究師出有名，通過檄文很能看出對方的想法。
於是太后吩咐：讀來聽聽！
不聽也知道會罵人。果然，開篇就是「偽臨朝武氏者」。
太后暗笑：偽臨朝？你說了算嗎？
接下來自然是人身攻擊，所有舊賬都被翻了出來，就連高宗皇帝也被指責為亂倫，當然是被誘惑，而罪魁禍首正是武某：潛隱先帝之私，陰圖後房之嬖（讀如閉，寵幸）。入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。
笑話！後宮之內，誰不爭寵，誰肯讓人？
第二段自吹自擂，聲稱徐敬業「因天下之失望，順宇內之推心，爰舉義旗，以清妖孽」。勢力之強大，已是「南連百越，北盡三河，鐵騎成群，玉軸相接」；軍隊之威武，堪稱「班聲動而北風起，劍氣沖而南斗平，喑嗚則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色」。這樣的力量當然所向無敵不可戰勝，正所謂「以此制敵，何敵不摧；以此圖功，何功不克」。
太后又笑了。十萬烏合之眾，也敢這樣吹噓？
最後是號召，包括煽情：一抔（pou，捧）之土未干，六尺之孤何托；也包括許願：凡諸爵賞，同指山河；還包括打氣：請看今日之域中，竟是誰家之天下！不過，剛讀到煽情那句太后便突然叫停，目光炯炯地問：誰的句子？
答：駱賓王。
宰相失職！太后說。這樣的人才，怎麼沒發現？[33]
這個細節值得注意。
的確，駱賓王是「初唐四傑」之一，他這篇檄文也是中國文學史上的名作，確實寫得鏗鏘有力。但，鑒賞能力不低的武則天，僅僅是把它當作文學作品來欣賞嗎？
不。她從中看出了許多奧秘。
最明顯的問題是誇大其詞。沒錯，高宗皇帝駕崩於東都洛陽是在去年的十二月四日，靈柩西行回長安卻在第二年五月十五，入土為安更拖到八月十一日，距離徐敬業造反只有一個半月，堪稱「一抔之土未干」。但，中宗二十八歲，睿宗二十二歲，怎麼能叫「六尺之孤」？浮誇！
浮誇是文人的通病，也是兵家的大忌。拿這樣一篇誇誇其談的東西作為綱領性文件，只能說明徐敬業一夥既不懂軍事也不懂政治。比方說，檄文號稱「共立勤王之師，無廢舊君之命」。那麼請問，要勤哪個王，舊君又是誰？如果是睿宗李旦，則此王安然無恙；如果是中宗李哲，則置睿宗於何地？還有假李賢，又算哪一出？簡直著三不著兩。
清除妖孽也一樣。誰是妖孽？妖孽是誰？除「偽臨朝武氏者」外，還包不包括追隨太后的滿朝文武？同樣，所謂「凡諸爵賞，同指山河」也很可笑。這大唐的江山，難道是你們徐家的？且不說誰勝誰負還很難講，就算平定了天下，論功行賞也是皇帝的事，你徐敬業封什麼官，許什麼願？[34]
包藏禍心、窺竊神器的，是你們自己吧？
事實上，徐敬業集團就是一夥破落貴族、失意官僚再加落魄文人，由於被貶而聚集在揚州。因此，氣壯山河的背後是色厲內荏，義薄雲天的背後是公報私仇。難怪太后要責備宰相失職。因為駱賓王如果官場得意，他那支妙筆寫出的就不是聲色俱厲的檄文，而會是天花亂墜的頌歌。
也許，這就是武則天讀出的信息。
此賊不足慮也！太后非常篤定。沒錯，這夥人的家底很容易就能查清，這樣的狐群狗黨也不難對付。因此，太后只是迅速調集了三十萬大軍，便將前方戰事交給指揮官李孝逸和監軍魏元忠，自己繼續忙活朝中事務去了。
結果不出所料，徐敬業的豪賭和駱賓王的鼓噪並沒有得到多少人響應，叛軍方面卻屢犯錯誤。最後，那兩人的首級被他們的部將砍下送到了洛陽，揚州兵變從頭到尾僅僅持續四五十天。平叛過程也基本上有驚無險，相當於帝國進行了一場真刀真槍的大規模軍事演習。如果不是因為駱賓王那篇傳世之作，人們甚至不會記得曾經有過這場戰爭。
但，反思卻仍然必要。
勝敗之因倒是簡單，徐敬業首先是被自己打敗的。他的動機如果當真是要匡復唐室救駕勤王，那就應該採納軍師魏思溫的建議，揮師西進直取洛陽。苟如此，則可爭取到天下人心，即便戰敗也雖死猶榮。可惜徐敬業的真實想法，卻是分裂割據佔山為王，因此南下潤州（今江蘇省鎮江市）直奔那「金陵王氣」而去，結果既失地利又失人和。[35]
武則天卻優勢明顯。首先，她代表的是中央政府，佔領著道德高地。其次，天下承平日久，帝國深得人心，臣民並不希望動亂。第三，監軍魏元忠鞠躬盡瘁足智多謀，在關鍵時刻起到了重要作用。最後，她還應該感謝隋煬帝，正是煬帝開通的大運河保證了軍隊的調遣和糧草的供應。[36]
誰勝誰負，一目瞭然。
不過這樣一來，就有了新的問題：力量的對比既然如此明顯，徐敬業為什麼還敢造反？所謂「因天下之失望，順宇內之推心」難道僅僅只是宣傳？造反為什麼不早不晚，偏偏是九月二十九日？在此之前，莫非發生了什麼事情？
正是。
第一件事當然是中宗被廢、睿宗繼位和太后臨朝，不過這在當時還不足以引起公憤。畢竟李旦也是高宗嫡子，太后執政則可能僅僅只是過渡（詳見下節）。所以，這年二月份發生的事，不會是引起揚州兵變的直接原因。
那麼，關鍵時刻在哪天？
安葬高宗以後不到一個月的九月六日甲寅。是日，武太后頒布一系列詔令，開始大刀闊斧地改革朝政。
變革幾乎是全面的，包括：
改元光宅，大赦天下。
旗幟改用金色。
東都洛陽改稱神都。
中央政府改名：中書省改稱鳳閣，長官改稱內史；門下省改稱鸞台，長官改稱納言；尚書省改稱文昌台，左右僕射改稱左右相，六部尚書改稱六官；御史台改稱肅政台，並且分左右。其餘各省、寺、監，以此類推。
誰都看得出，這是要變天了。
武太后也沒打算遮掩。又是鸞台，又是鳳閣，明擺著就是要做女皇帝。這是開天闢地以來從未有過的事，勢必引起強烈反彈和堅決反對，一場惡鬥在所難免。
但，武則天決定要做的事，那就一定會去做。而且一旦站穩腳跟，就會迅速推進。因為她已經六十歲了，可謂時不我待，容不得她慢條斯理，四平八穩。因此，這個女爺不會退縮也不會讓步，只會傲然地去迎接那血雨腥風。
是的，她還要殺人。
只不過這次被殺的，竟是宰相裴炎。
[32]徐敬業兵變日期據《新唐書·則天皇后紀》。
[33]本段故事及引文均見《舊唐書·李績傳》所附徐敬業傳。該傳但稱「則天讀之微哂」，然以當時情景及上下文，由侍臣頌讀更能還原真實。駱賓王所撰檄文有不同版本，如《舊唐書》所引之「同裂山河」或作「同指山河」。用詞不同，語氣不同，意思也不同，本書以後者為是。「試看今日之域中」句，也有不同理解，這裡不討論。
[34]關於勤王和妖孽問題的分析，系由雷家驥《武則天傳》提出。
[35]見兩《唐書》李績傳所附徐敬業傳，《資治通鑒》卷二百三光宅元年九月條。
[36]請參看胡戟《武則天本傳》。
洛陽本為唐之東都，更名神都後，成為帝國的實際中心，並進行了相應的改造，建設了天堂、明堂等一系列建築，宣告新時代的誕生。洛陽平面圖據傅熹年《中國古代建築史》，局部圖據楊鴻勳《自我作古 用適於事——武則天標新立異的洛陽明堂》，原載《華夏考古》2001年第2期。