裴炎死得奇怪。
中書令裴炎是十月十八日被殺的。這時，距離徐敬業在揚州起兵不到二十天，他那姓李的資格和特權也要在第二天才被取消，此刻還叫李敬業。大敵當前殺宰相，而且這宰相在八個月前還跟太后聯手廢了中宗李哲，更早的時候還幫她定了李賢謀反的罪名。如此幫兇，怎麼也殺了呢？[37]
當然是有罪，罪名也照例是謀反。
同樣，照例也沒有證據。準確地說，可以作為懷疑依據的只有一個，那就是對討伐徐敬業態度消極。按說，國家出了這樣的大事，作為首相應該馬上召集政事堂會議，討論如何平叛安民。裴炎卻無動於衷，置若罔聞。但，這種「不作為」也只能定為瀆職罪，怎麼就是謀反呢？[38]
當然是有人這樣認為。
事情出在御前會議上。當時，太后問計於裴炎，希望他拿出平叛方案來。裴炎卻回答：皇帝成年而不能親政，這才給了反賊借口。只要太后還政，叛軍不攻自破。[39]
於是，一位監察御史便指控裴炎有通敵謀反嫌疑。他的理由是：國難當頭，身為宰相而不積極主動討賊，反倒趁機要求太后歸政。如果不是別有所圖，請問作何解釋？
結果，裴炎被捕下獄。
這就是蠻不講理了。沒錯，裴炎在這個時候提出還政的要求，確實未免有逼宮嫌疑，也讓人覺得別有所圖，卻肯定不是謀反。太后退休，皇帝親政，怎麼是謀反呢？就算裴炎想做擁立新君的功臣，那也是大唐的呀！何況裴炎的忠誠朝野皆知，因此消息傳出便輿論嘩然。以鸞台（即門下省）長官為首，眾多朝中大臣向太后拍著胸脯擔保裴炎不反。
太后說：確有徵兆，只是你們不知。[40]
不可能！辯護人說。如果他謀反，臣輩也反了。
太后卻只是笑著搖頭：朕知裴炎反，卿等不反。
這些話真是丈二和尚，嫌犯的態度更是費解。當時有人勸他認罪求情，或許可免一死，裴炎也只是笑著搖頭：宰相下了大獄，哪裡還能出來？然後安安靜靜等死。
裴炎，似乎與太后心照不宣。
悲劇啊！想當初，裴炎與太后的配合何等默契。他們甚至不費吹灰之力，就波瀾不驚地完成了一次宮廷政變。現在卻一個在宮中，一個在獄中，他們都會想些什麼呢？
沒人知道。
有一點卻可以肯定，那就是兩個人的關係發生了根本性的轉變。以前，裴炎是太后的得力助手，甚至幫兇；現在則不但成為對立面，更是成為抗衡太后之政治力量的領袖人物和領軍人物。他的逼宮，其實是攤牌。
攤牌會有風險，也要付出代價，機會卻只有一個。唯其如此，裴炎才會在揚州兵變消息傳來時那麼淡定。這並非如某些人所說，是為了表現處變不驚的宰相風度，當然更不是與徐敬業勾結合謀。實際上，他就是要借此機會將太后逼回後宮，讓睿宗走上前台。因此，裴炎必須讓徐敬業把火燒得更旺些，以便把武太后變成熱鍋上的螞蟻。[41]
可惜在那個年代，沒有誰是武則天的對手。她甚至不用多看一眼，就讀出了裴炎的內心獨白，然後順手便把他放在了熱鍋上。太后很清楚，裴炎已不是從前的他，自己也不是從前的我。只不過這一轉變，裴炎知道，太后知道，其他人不知道。所以她才會說：炎反有端，顧卿不知耳！
當然，什麼時候變的，也不知道。
因此，要想偵破此案，必須排出詳細時間表。
◎光宅元年（684）有關事件一覽表
很清楚，三次改元的684年真可謂不平凡的一年，事件最密集的則是二月。僅僅順著時間表讀下來，我們都能夠感受到緊張的氣氛。尤其是八日、九日兩天，太后先是將李哲的嫡長子廢為庶人，接著就派人去謀殺廢太子李賢。兩件事的目的完全一樣，都是要杜絕後患。畢竟，中宗被廢以後，自己稱制之前，局勢是瞬息萬變，極不穩定的。
這時，她授權劉仁軌鎮守長安，就非同尋常。
劉仁軌在高祖時就加入了唐政權，此刻年逾八十，堪稱四朝元老，而且與高宗和武後夫婦有通家之好，武則天甚至可以跟劉夫人說家常話。這樣的君臣關係十分罕見，這樣的元老重臣更是碩果僅存，太后可以重托的也只有他。[42]
她的說法是：劉公就是朕的蕭何。[43]
然而這位蕭何卻以老病為由謝絕委任，並在回信中特地提到漢初呂後的故事。身在洛陽的太后大吃一驚，馬上派專人到長安，以最隆重的璽書形式慰勞挽留，態度謙卑、誠懇並充滿敬意。她表示，臨朝稱制只因為皇帝年輕。政權遲早會交給李旦，重蹈呂後覆轍的事是絕不會做的。[44]
劉仁軌德高望重，武太后言辭懇切，大家信了。
武則天卻言而無信。人們等了大半年，不見她有半點還政的跡象，反倒又是鳳閣，又是鸞台，又是光宅，還把洛陽改稱神都。什麼意思？要「再造東周」呀！
太后欺騙了天下臣民。
這時不要說徐敬業，便是裴炎也要反了。
當然，裴炎是反武不反唐。
這一點，雙方心裡都很清楚。所以，武則天會對群臣這樣說：朕知裴炎反，卿等不反。潛台詞是：如果還政，裴炎必不反；如果稱帝，則裴炎必反無疑。
只不過，這話誰都不能說出口。
武則天的稱帝卻已是箭在弦上，因此裴炎在思想上便已是反賊。這個賬裴炎當然要認，所以也不為自己辯護。於是在天下臣民一片目瞪口呆中，兩人最後一次達成默契：一個心安理得地殺人，另一個問心無愧地去死。
裴炎被殺前，照例要抄家。人們發現，官居首相的裴炎竟然家徒四壁一貧如洗。武則天卻不在乎一個人是清官還是貪官，甚至不在乎是否阻撓過自己。劉仁軌就在一年後壽終正寢，享年八十四歲，追贈從一品的開府儀同三司，與裴炎的待遇判若雲泥。而且，女皇在臨終前，對幾乎所有的情敵和政敵都表示了歉意，只有裴炎和徐敬業是例外。[45]
那麼，她在乎什麼？
思想，還有動機。在她看來，劉仁軌的勸諫，可謂公忠體國，深明大義，裴炎則居心不良。尤其是在國難當頭之時逼她還政，簡直就是趁火打劫，綁匪行徑！
結果是大批人受到牽連，就連在前方與突厥作戰的程務挺也未能倖免，竟被太后派人直接殺害於軍中。這一文一武都曾是太后的左膀右臂，為什麼會落得這個下場？他們跟武則天的合作與分手，又該如何理解，作何解釋？
關鍵在怎樣看待各自的角色和關係。
裴炎是按照「家天下」的傳統觀念來定位的。任何一個家庭或家族，家長當然是男人，當家的卻不妨是女人，比如大太太和老太太。同樣，管家也可以是外人，比如孔子的學生冉有。武後就是李唐的大當家，裴炎則是大管家。管家的和當家的，當然能夠合作，也應該合作。
就連當家的要換太子或皇帝，也沒問題，因為這不過是公司變更法人代表。但，代表可以變，權屬不能改。大唐的家業是高祖武皇帝和太宗文皇帝的。管家不能把那產權證改成姓裴，當家的也不能將其改成姓武。如果當家的要把婆家的變成娘家的或自家的，裴炎作為管家便不能不管。
但，這番心思，誰懂呢？[46]
帝國的產權過戶，卻是沒人攔得住了。
[37]裴炎被殺時，中書令已改名為內史。但為了方便讀者理解記憶，仍用舊名。以下提到其他官職，也依此例處理。
[38]裴炎這一態度，兩《唐書》之裴炎傳均無記載，這裡根據《資治通鑒》卷二百三光宅元年九月條，原文為「不汲汲議誅討」。汲汲，心情迫切之貌。
[39]見兩《唐書》之裴炎傳，《資治通鑒》卷二百三光宅元年九月條。以下無另注者均據此。
[40]這句話《舊唐書》無記載，僅見於《新唐書》和《資治通鑒》。據野史，駱賓王為了策反裴炎，曾編造民謠「一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐」，並解釋說：「緋衣」即裴，「一片火，兩片火」即炎，「小兒」即子隆（裴炎的字），「當殿坐」自然是當皇帝了，因此激起了裴炎的反心。又據說裴炎給徐敬業的信中只有「青鵝」兩個字，被武則天猜出謎底，是「十二月（青），我自與（鵝）」，也就是裴炎將於十二月在朝廷發動政變，以應揚州軍事。又據《新唐書》，裴炎的計劃，原本是打算趁武則天游龍門時以兵執之，逼她交出政權。只是因為天不作美，大雨不止，這個計劃一直無法實施。這兩種說法都被司馬光駁回，請參看《考異》。
[41]裴炎要表現宰相風度的說法來自司馬光，原文為「炎欲示閒暇，不汲汲議誅討」。
[42]劉仁軌與武則天的關係，請參看雷家驥《武則天傳》。
[43]見《資治通鑒》卷二百三光宅元年二月條。
[44]所派專人即時任禮部尚書的武承嗣，璽書內容《新唐書·劉仁軌傳》不載，見《舊唐書·劉仁軌傳》及《資治通鑒》。
[45]見兩《唐書》之裴炎傳、劉仁軌傳。另，《資治通鑒》卷二百八神龍元年三月條稱：中宗下令恢復文明元年以來破家子孫的資蔭，但明確指出「唯徐敬業、裴炎不在免限」。為裴炎恢復名譽要到睿宗時代。
[46]似乎很少有人從這個角度去看裴炎，郭沫若更是認定裴炎自己想篡奪皇位，甚至指控裴炎不但與徐敬業勾結合謀，而且李賢之死也是他的主使。這種說法不但毫無根據，而且邏輯不通。歷史如果也可以這樣研究，那就沒有學術可言。請參看胡戟《武則天本傳》及所引郭沫若文。