遮羞布是由一系列「請願活動」扯下來的。
載初元年（690）九月三日，也就是薛懷義和東魏國寺僧侶宣稱神皇是彌勒出世的兩個月後，有九百個所謂「關中父老」到宮門請願，奏請將國號改為大周，賜帶薪休假的睿宗皇帝姓武。領頭的是一個七品芝麻官，叫傅遊藝。
這事可笑也可疑。帝國政府，什麼時候說過民眾可以聚眾遊行到宮門上訪的？傅遊藝一個河南汲縣人，還是朝廷的監察官員，怎麼會大老遠地領來九百個陝西農民？這些人又怎麼膽敢提出改換國號的要求，難道不怕掉腦袋？
當然，沒有人追究。神皇也表現出空前的大度。她和藹可親地謝絕了民眾的請願，只是讓傅遊藝連升十階，由官階從七品上的侍御史晉陞為正五品上的給事中。[28]
請願也隨之升級，人數由九百變成了六萬，參加者也由無業遊民變成了王公大臣、四夷酋長、和尚道士，就連睿宗皇帝也上表自請賜姓武氏。更重要的是，第三天，群臣一致聲稱親眼看見鳳凰從明堂飛進宮裡，站在梧桐樹上；緊接著又有數萬隻象徵大周火德的朱雀飛來，聚集在朝堂。
這可真是百鳥朝鳳。
天意民心如此，神皇「不好意思」再推脫，於是在七日那天宣佈同意臣民請願，並將正式接受天命的時間，定在兩天之後的九月九日。此年，她正好六十六歲。
六六大順，九九重陽，好日子！
這一天，聖母神皇來到了洛陽紫微宮的正南門。這座門是隋煬帝在大業元年（605）修建的，當時就叫則天門。煬帝當然不會想到，八十多年後會有一個女人在這裡登基，而且最後就叫武則天。則天，就是以天為法則。因此，新皇帝便將這一年改元天授，意思是得到了上天的授權。至於她此時的尊號，則由聖母神皇轉變而來，叫聖神皇帝。[29]
女皇帝誕生了，在祥雲下，在頌歌中。
是的，沒有異象，也沒有雜音。就連再三上書批評酷吏和苛政的陳子昂，都寫出了充滿革命激情的讚美詩；就連遠在湖南常德（朗州）的母雞，也都變成了公雞。[30]
呵呵，無量壽佛！
現在，中華史上第一位，同時也是唯一的女皇，深信她是在進行偉大的革命。沒錯，革命在中國古代，原本就是變革天命的意思，比如殷革夏命，周革殷命。不過，商湯和周武都只是摧枯拉朽，武周卻是在舊王朝興旺之時，硬碰硬地由女性顛覆男權，難道不更該視為革命？
當然是，而且曠古未有，開天闢地，只有武則天這樣的女人才敢想像，才能完成。實際上早在稱帝十個月前，她就為自己取名武曌。曌，就是日月當空，更是日月星辰都為之一空。這意思也再明白不過：如果上帝不准她革命，她就革上帝的命；如果老天不給她氛圍，她就自己來創造；如果居然有人跳出來表示反對，她就讓所有人都不敢開口說話。
然而現在革命已經成功，王朝便需要新氣象。酷吏也再一次被派上了用場，只不過這回是要借他們的腦袋來撫平傷痕，告慰亡靈，安定人心。女皇決心讓人們認識到，黑暗和恐怖僅僅屬於那該死的李唐，武曌卻是光明的天空。光明的天空日月高懸，豈能再容魑魅魍魎橫行？
酷吏必須被殺掉。或者說，殺一些，留一些。
於是女皇登基四個月後，就有一個酷吏被殺。這傢伙叫丘神勣（績的異體字），一貫心狠手辣，殺人如麻。廢太子李賢就是死在他手上。平定李沖兵變時，更是不問青紅皂白幾乎殺光了當地所有人。這種東西，當然死有餘辜。[31]
接著就輪到周興。
周興血債纍纍。前面提到的酷吏誣陷案，就有半數左右是他的手筆，比如郝象賢案、魏元忠案、魏玄同案。他之所以被女皇拋棄，是因為有人告發他跟丘神勣同謀。[32]
審理此案的則是來俊臣。[33]
來俊臣的狠毒舉世聞名，諸如「求即死」之類的酷刑就是他的發明創造，據說《羅織經》也由他主編。此番奉旨審查周興，更是駕輕就熟游刃有餘。當時兩人正在吃飯，來俊臣很誠懇地請教：人犯不肯招供，不知有什麼辦法？
周興說：這太容易了！找一隻大瓦罐來，用木炭在四周燒烤，再把人犯放進去，還有什麼不招的。
來俊臣如法炮製，然後對周興說：請吧！
如遭五雷轟頂的周興魂飛魄散。最後，他被女皇法外開恩減罪流放嶺南，並在途中被仇人殺死。這傢伙雖然沒給自己的發明申請專利，卻留下了「請君入甕」的成語。[34]
索元禮之死也異曲同工。此人刑訊逼供的辦法是給人犯戴上鐵帽子，再把楔子打進去，直至腦漿流出。因此，當他成為被告時，審案的人便問：要不要把鐵帽子拿來？結果當然是不用。最後，此賊孤零零地死於獄中。[35]
半年後在獄中自殺的是傅遊藝。他的不幸在於不小心做了一個想入非非的美夢，又不小心把這個夢得意揚揚地告訴了最親近的人。結果被人告密，以涉嫌謀反而被關押。此時距離他帶領關中父老到宮門請願，剛好整整兩年。
來俊臣則繼續耀武揚威，直到周興和索元禮死後六年半才以謀反罪而被正法。出庭作證的，有太平公主和武氏家族諸王。原因也很簡單：這個酷吏竟異想天開地打算把李唐和武周兩個皇室的成員都送進自己的冤獄，逼得他們聯合起來把這不吐骨頭的殺人惡魔送上了刑場。
這一回是公開處決。也許，他的嘴裡會塞著木球。這是郝象賢被殺後就定下的規矩。來俊臣知道的秘密更多，當然更不能讓他開口說話。沒有挖下他的眼睛，已是開恩。
行刑之日，洛陽城萬人空巷，爭看這惡人的下場。那傢伙的人頭剛一落地，臣民們便歡呼雷動，蜂擁向前，爭相搶奪撕咬他的屍體，排山倒海，勢如瘋狂，不可遏止。
頃刻之間，來俊臣被踏成一攤爛泥。
陛下再一次「順應了」民情。她以正式文件的形式宣佈來俊臣罪大惡極，儘管此人曾是她最得力的走狗。她也寬恕了那些幫來俊臣買官賣官的人。官員們說：亂國家之法死的只是臣一人，得罪來俊臣可是立即會滅族啊！[36]
女皇默然，因為這原本就是她造的孽。沒有她的姑息縱容和暗中指使，區區來俊臣豈敢如此妄為？要知道，就連一隻蒼蠅在榻前飛過，她都能看出是不是雙眼皮。
事實上，只要看看後面這張時間表，就知道酷吏不過是武則天手中的工具，舊的不去，新的不來。冤假錯案也沒有在革命之後就完全消失，總是在該發生時就會發生。女皇陛下雖然不會彈鋼琴，但節奏感確實很好。
◎酷吏興衰及有關主要事件一覽表
不過她還是要裝糊塗。來俊臣被殺三個月後，武則天問後來成為開元名相的姚崇：當年朕也曾懷疑，周興、來俊臣他們報上來那麼多謀反案，難道就沒有誣陷不實的？然而派親近大臣前去審核，又都證據確鑿，供認不諱。朕的近臣親至獄中都不能查明真相，這又為什麼呢？
姚崇答：他們自身尚且難保，哪裡還敢說真話？
這就是了！女皇非常滿意。她說：以前的宰相總是順著周興他們，陷朕為淫刑之主。聞卿所言，甚合朕心。[37]
這是有意無意地曲解姚崇。她不想想，就連親近大臣都懾於酷吏的淫威，究竟是誰之過？但她不會這麼想，更不會這麼說，因為她是一貫正確的。現在，她高踞於皇帝的寶座之上，慈眉善眼，寬宏大量，儼然一副菩薩心腸，似乎並沒發現那笑逐顏開青春永駐的臉上沾滿了血跡。
[28]唐代官制，官階九品並分正、從、上、下。侍御史從七品上，給事中正五品上。正七品下，正七品上；從六品下，從六品上；正六品下，正六品上；從五品下，從五品上；正五品下，正五品上，十階。見《舊唐書·職官志一》。
[29]以上所述均見《資治通鑒》卷二百四天授元年七月至九月條，同時請參看兩《唐書》之則天皇后紀。
[30]見陳子昂《大周受命頌》，《新唐書·則天皇后紀》。
[31]丘神勣，兩《唐書》有傳。其死期《舊唐書》稱在天授二年十月，《資治通鑒》卷二百四繫在該年一月。今從《資治通鑒》。
[32]周興製造的冤案還有馮元常案、黑齒常之案、韋方質案、澤王李上金和許王李素節案等等。
[33]來俊臣的發跡時間，兩《唐書》之酷吏傳都含糊其詞稱為「天授中」，《唐會要·酷吏》記在載初元年九月，《資治通鑒》卷二百四天授元年七月條則已有「逢來俊臣、侯思止必死」的說法。按該年九月改元，故天授元年七月即載初元年七月。來俊臣應是革命前夕成為酷吏的。
[34]見《新唐書·來俊臣傳》所附周興傳，《資治通鑒》卷二百四天授二年一月條、二月條。
[35]見《新唐書·索元禮傳》。
[36]見兩《唐書》之來俊臣傳，《資治通鑒》卷二百六神功元年六月條。
[37]見兩《唐書》之姚崇傳，《資治通鑒》卷二百六神功元年九月條。