狄仁傑是武則天的剋星，也是她的救星。
以「中華神探」的頭銜聞名中外的狄仁傑，其實是一位傑出的政治家。可以說，太宗之後，玄宗之前，稱得上政治家的只有他和武則天。還可以說，沒有狄仁傑，武則天充其量不過治國有方的女皇帝，再加玩弄權術的女政客。能不能避免身敗名裂都很難說，哪裡還能成為政治家？
狄仁傑卻讓武則天修成正果，甚至立地成佛。這是女皇陛下自己都很清楚的，因此在晚期竟以「國老」相稱，上朝時也不讓他下拜。她的說法是：每見國老下拜，朕的身上就會疼。狄仁傑去世，武則天更是痛哭失聲。她說：朝堂從此空無一人。皇天奪我國老，為什麼這樣早，這樣早啊！[8]
然而這位國老，卻差點死在來俊臣手裡。[9]
天授三年（692）一月，狄仁傑與另外幾位宰相和大臣被誣謀反，進了來俊臣的「例竟門」。這個特務機關之所以得此戲稱或惡名，是因為進去的案犯照例沒有活著出來的。不過酷吏們也有一個政策，那就是立即認罪的可以免死。[10]
於是，狄仁傑回答來俊臣：反是實。
來俊臣喜出望外。他原以為狄仁傑不好對付，沒想到竟不費吹灰之力。而且其他案犯除了魏元忠，也都紛紛傚法，自認有罪。看來所有的預案都用不著了，對這樣積極配合的也該寬大為懷，以便為今後辦案節約成本樹立榜樣。因此，來俊臣只是將案犯們收監了事，看管卻不那麼戒備森嚴。
狄仁傑則靠著不打自招的策略，為自己爭取到緩衝時間和空間。他悄悄寫好一封信，藏在絲綿袍子裡，然後請看守將綿袍交給家人。他的說法是：開春了，要換季。
看守沒有起疑，絲綿袍子也送進了狄府。
將門出虎子，狄少爺馬上意識到這裡面有問題。一月的洛陽還很寒冷，父親為什麼急於拿掉袍中的絲綿？結果密信很快就被找到，並由狄公子設法送達御前。
女皇驚詫。
她問來俊臣：狄仁傑當真承認謀反嗎？
來俊臣說：供認不諱。
女皇問：家屬為什麼又來喊冤？
來俊臣說：這是臣等疏忽了。狄犯入獄之後，立即認罪服法。所以，臣等待之以禮，豐其衣，足其食，高其枕，寬其居，以為謀反若非是實，豈有承認之理。現在看來，此等死囚如不動用刑法，怎麼會招？招了也會翻供。[11]
女皇說：是嗎？朕倒要派人看看。
來俊臣緊張了。他當然不能對狄仁傑怎麼樣，而且再也不能用刑。萬一陛下親自來看呢？當然，也不能讓狄仁傑與使者見面，那可就滿盤皆輸。來俊臣的辦法，是找了一個手下人做替身，穿上狄仁傑的衣服讓使者看。
當時正是夕陽西下。假狄仁傑站在西邊，女皇的使者站在東邊，陽光刺目，根本就看不清。何況這使者進了「例竟門」就心驚肉跳，哪敢細看？東張西望唯唯諾諾而已。
來俊臣卻說：天使稍候，有文書煩請帶交陛下。
帶去的文書是狄仁傑的「謝死表」，也就是表示自己罪有應得，因此甘願就死，並謝主隆恩的奏折。有了這樣一份文件，又有使者的親眼所見，狄仁傑已是翻案無門。[12]
這時，一個九歲的男孩救了他。
男孩也是宰相之子，父親被來俊臣誣陷謀殺，本人則進宮做了奴隸。他以舉報為由求見女皇，其實要告人的正是來俊臣。男孩說：臣父已死，臣家已破，多說無益。只是痛惜王法被來俊臣之流玩弄得不像樣子，實在有負聖恩。
女皇呵呵一笑：是嗎？
是。男孩說。如果不信此言，罪奴斗膽懇請陛下挑選幾名廉潔奉公忠誠可靠的大臣，誣以謀反，讓來俊臣他們去查去審，看看有沒有不招供、不承認的。
女皇心中一動：哪裡還用找？狄仁傑就現成。
被來俊臣打入死牢的狄仁傑，是從洛州司馬的任上調回神都成為宰相的。如此越級破格提拔，是因為他擔任豫州刺史時，曾經寫密信為判死刑的人求情，人數多達兩千。狄仁傑說：沒有這麼多人謀反，他們其實是冤枉的。但如果公開奏明，有為賊人開脫之嫌；知而不言，又恐違背了陛下好生之德。因此奏折寫了又毀，毀了又寫，竟不知所云。[13]
當時還是太后的武則天批准了狄仁傑的請求。兩千條性命從劊子手的屠刀下被救了下來，他們的救命恩人卻因為得罪權貴而被貶官。他們當然都沒想到，武則天牢牢記住了狄仁傑的名字，並在稱帝一年後就把他調到了自己身邊。
見面那天，女皇對狄仁傑說：朕清楚你在地方上很做了些好事，但也有人說你的壞話，想知道名字嗎？
不想知道。狄仁傑回答。如果陛下認為臣有過錯，臣應該改正；如果陛下知臣無過，臣倍感榮幸，何必還要知道那些人的名字？不知道，反倒還能正常相處。[14]
這樣的人，會謀反嗎？
何況此案疑點甚多，最可疑的就是謝死表。如果真有這樣一份文書，來俊臣在被質疑時就應該拿出來。反過來的推理就是：如果女皇不派人去，還會不會有謝死表？
狄仁傑的供詞也有問題。他的原話是：大周革命，萬物唯新；唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實。[15]
顯然，這裡沒有任何事實，只有一個空洞的罪名，以及一個似是而非的認罪理由：武周取代李唐是一場革命。革命就是新陳代謝，就要吐故納新，原來屬於大唐的舊人也就該被淘汰，甚至心甘情願去死。所以，反是實。
豈有此理！按照這個邏輯，所有的唐朝舊臣便都可以視為反賊了。這叫什麼自認有罪？分明是話裡有話。
再看獄中表現。狄仁傑認罪後，另一個酷吏王德壽找他談話。王德壽說：大人免死無疑，下官卻功勞不夠。能不能請狄公再把某某某也牽連進來，也好讓鄙人升一兩級？
狄仁傑問：為什麼是某某某呢？
王德壽說：因為他曾經是大人的下屬呀！
狄仁傑斷然拒絕。他悲憤滿腔地用頭去撞柱子，血流滿面說：皇天后土啊！為什麼要仁傑做這種缺德事！[16]
沒有證據顯示，武則天是否瞭解這些情況，又是否進行了以上推理。但可以肯定，她已經起了疑心，不再相信來俊臣他們那一套，並決定親自過問此案。
案犯齊刷刷地跪在了女皇面前。
女皇問：狄仁傑，如果你沒謀反，為什麼要認賬？
狄仁傑答：臣不認賬，早就死在皮鞭下了。
女皇又問：那為什麼還要寫謝死表？
狄仁傑答：沒有寫過。
女皇下令核對筆跡，馬上查出謝死表是偽造的。
至此，本案已真相大白。但，帝國是不能認錯的，也從來就沒有過錯誤。因此，所有案犯仍然要受處分，狄仁傑也被貶為彭澤縣令。武承嗣和來俊臣還想殺狄仁傑，被武則天堅定地予以拒絕。來俊臣退而求其次，又要求殺掉涉案人員中的一個，結果也被正派法官徐有功據理駁回。
武承嗣和來俊臣的陰謀終於沒能得逞。
死裡逃生的狄仁傑再次成為地方官，這無非更加豐富了他的閱歷。更何況，由於到地獄走了一遭，狄仁傑已經煉就了金剛不壞之身。因此，當他重返朝堂，並得到陛下的信任和重用後，釋放的能量和表現的智慧已是無人能及。
女皇的帝國，將是另一番天地。
[8]見《資治通鑒》卷二百七久視元年九月條。
[9]狄仁傑被誣謀反一案，兩《唐書》之狄仁傑傳和來俊臣傳，《資治通鑒》卷二百五長壽元年一月條均有記載，但諸書所述有出入，本書取其合理者採信之。
[10]這個專門用來製造冤假錯案的特務機關設在麗景門，酷吏王弘義諧其音稱為「例竟門」。事見兩《唐書》之酷吏傳。
[11]來俊臣的回答，《資治通鑒》與兩《唐書》諸傳說法正好相反，本書兼采之。
[12]以上情節以《舊唐書·來俊臣傳》所述最為詳實，今從之。
[13]事見兩《唐書》之狄仁傑傳，但兩傳所記牽連人數不一，今取新傳。又，唐代官制，州司馬上州從五品下，中州正六品上，下州從六品下。
[14]見兩《唐書》之狄仁傑傳，《資治通鑒》卷二百四天授二年九月條。
[15]這一供詞，《舊唐書·狄仁傑傳》與《資治通鑒》大體相同，《新唐書·狄仁傑傳》不同，今從《舊唐書》。
[16]此事兩《唐書》之狄仁傑傳和《資治通鑒》均有記載，而《舊唐書》所述最詳，今從《舊唐書》。