回到神都的狄仁傑，發現朝廷已今非昔比。
狄仁傑清楚地記得，上一次他擔任國務委員（同鳳閣鸞台平章事）是在天授二年（691）的九月三十日。那時的洛陽城真可謂山雨已來。就在前一天，傅遊藝在獄中自盡；十二天之後，又有一大批反對武承嗣的高級官員被殺，緊接著是擁立武承嗣的王慶之被李昭德打死。難怪四個月後，自己就被誣陷下獄。來得不是時候，風口浪尖啊！[17]
這次重新拜相，卻正是時候。四年十個月前，皇嗣李旦被誣謀反案平息；兩年半以前，假和尚薛懷義被殺；十個月以前，來俊臣和武懿宗製造了最後的冤案；五個月前，來俊臣和李昭德這兩個死對頭同時被殺。一片空白呀！
狄仁傑可以有所作為。
◎狄仁傑與有關事件年表
其實只要看看上面的年表，就不難發現狄仁傑真正位居中央要職，影響武周政局，是在他生命的最後三年。其中最重要的一件事，就是幫武則天確定了皇太子。這絕不僅僅只是誰來接班的問題。不是的。應該說，正是通過這一問題的解決，狄仁傑使自己和武則天都成為了政治家。
那麼，他又是怎樣做到的？
似乎也並無高明之處，只不過一有機會就說：姑侄與母子哪個更親？天底下有侄兒給姑姑立廟的嗎？等等。這些話不過重彈李昭德的老調，並無新意。問題是李昭德沒有真正成功，反倒落得身首異處。狄仁傑卻不但完成了李昭德未竟之事業，還被尊為國老。這又是為什麼呢？
時也，勢也，運也，法也。
李昭德建言時，武則天稱帝剛剛一年。新官上任尚且三把火，何況新皇帝？這個時候，跟她討論誰來接班，只能讓她反感。王慶之被殺，這是原因之一。好在李昭德只是反對立武承嗣，並沒提出要立誰，否則當時就性命不保。
狄仁傑重返神都時，情況就不同了。首先，女皇已經七十三歲，稱帝也已經七年，應該安排後事。其次，對李旦的誣陷失敗，證明李唐皇室威望猶存。相反，武承嗣的飛揚跋扈和武懿宗的濫殺無辜，都讓武氏家族人心盡失。甚至就連突厥也來湊熱鬧，揚言只認李唐不認武周。[18]
還有一個因素也不可小看，那就是張氏兄弟。
張氏兄弟成為男寵與狄仁傑再次拜相是在同一年，月份要早一些，底氣卻明顯不足，因此曾經向吉頊和狄仁傑討教長久之計。兩位宰相的意見一致，那就是建議他們利用親近女皇的有利條件，積極參與建儲大業。吉頊明確指出，以色事人不能久，做一件功在千秋的事才是正當。[19]
兄弟倆倒也乖巧，一點就通，溫柔地吹起枕邊風。
女皇當然猜得出是誰在背後出謀劃策，乾脆將吉頊召來詢問。吉頊給出的建議，是在中宗李顯和睿宗李旦當中任選一人。他說：兩位皇子都是陛下親生，先帝所托，也都是天下臣民人心所向。至於選誰，全由陛下聖裁。[20]
武則天點了點頭。
因此後來有人認為，李唐復辟，吉頊是首謀。[21]
就算是吧，就算。
不過吉頊的結局，也只比李昭德稍好一點：從宰相貶為縣尉。直接原因是他在朝堂上盛氣凌人地欺負武懿宗，根本原因卻恐怕是武則天看穿了他的政客面目。當年，為了討好武承嗣，你不是連妹妹都送上門了嗎？不是跟武懿宗和來俊臣聯手製造了三十六家滅族的大冤案嗎？現在擁護李唐的呼聲高漲，你就這副嘴臉？告訴你，朕還沒死！
吉頊只好客死他鄉。[22]
狄仁傑卻在重入朝堂之後不久，很快就與武則天進入了蜜月期。這恐怕首先得益於武則天政治上的開明，狄仁傑政治上的聰明。武則天深知，奪權無妨靠小人，靠酷吏。治理好國家，安排好後事，卻只能靠剛正賢良之臣。同樣，狄仁傑也明白，真正能推翻武周、復辟李唐的人只有一個，那就是武周皇帝自己。這樣的人能反對嗎？不能。
何況武則天這皇帝當得也不差。儘管作為當局者，狄仁傑不可能意識到，武則天活躍於政壇的半個世紀，正是從治世（貞觀）通往盛世（開元）的橋樑。但作為宰相，他至少清楚：帝國的版圖在擴張，人口在增長，人才的輩出也由於女皇對科舉的高度重視，有如長江後浪推前浪。[23]
這樣的皇帝，又為什麼要反對呢？
更為難得的是，女皇陛下雖然年事已高，而且實際執政時間很長，卻沒有同類實權人物的晚年病，比如暴戾狂躁或者荒淫倦政。相反，她的頭腦之清醒，思維之敏捷，精力之充沛，判斷之準確，都絲毫不減當年。這真是個奇跡。[24]
因此，不要說奴才和蠢才，就連一般人才恐怕也都不能入她法眼。女皇要的宰相，必須既是幫手又是對手。狄仁傑就是這樣的人。他冷靜耐心，機警權變，足智多謀，卻又誠實友善，剛正不阿。也就是說，他們兩人的智商和情商處於同一水平和層次，政治態度和處世理念又剛好相反。
武則天當然清楚這一點。實際上狄仁傑在供詞中已經表明立場：唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實。只不過，狄仁傑是反周不反武。不反武則天，這就是共識。把武周皇帝的最後歲月經營好，也是共識。有此共識，相互欣賞的兩個人就可以求同存異，積極配合，共同實現各自的理想。
酒逢知己又棋逢對手，這才真是「天作之合」。
實事求是，推進共識，也才是成功之道。
聰明的狄仁傑甚至很好地利用了既是老鄉又是同齡人的優勢，將建儲大計變得就像夕陽下兩位老人拉家常。對於狄仁傑的這種絮絮叨叨，女皇居然百聽不厭，只不過偶爾也會撒嬌使橫，打斷他說：朕的家務，你不要管！[25]
狄仁傑答：王者以天下為家。四海之內，家即是國。[26]
武則天不回答。但是有一天，她表演了魔術。
她說：狄公請回頭，看看誰來了。
狄仁傑回頭，看見了站在身後的廬陵王李顯。
武則天說：朕把儲君還給你。
狄仁傑拜倒在地，半天都扶不起來。
從內心掙扎中解脫出來的女皇，卻再也控制不住自己的情緒。她撫摸著狄仁傑的背，淚流滿面泣不成聲地說：你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。[27]
狄仁傑如釋重負。
實際上，廬陵王李顯是在狄仁傑拜相的五個月後，被武則天以治病為名秘密接回洛陽的。這就雄辯地證明了，真正解決儲君問題的恰恰是女皇本人。她做出這樣一個決定並不容易，其中奧秘和深層原因要到以後才能揭曉。
後面的事情就變得十分簡單。奪嫡無望的武承嗣很快抑鬱而死，聰明識趣的李旦立即懇請遜位，藏在宮中的李顯被立為太子，並由李哲復名為李顯，後來又改名武顯。
對此，狄仁傑並無異議。
立儲問題解決後，從上到下都鬆了一口氣，女皇陛下的統治風格也開始變得溫柔。這讓她越來越像政治家。其實政治家的要旨不在溫柔也不在霸道，而是能夠在霸道和溫柔之間自由轉換，該霸道時霸道，該溫柔時溫柔。武則天當然有這種能力。但沒有狄仁傑，她開發不出來。
七十四歲的武則天和六十九歲的狄仁傑，還有兩年的合作時間，他們的關係也更像相互攙扶的老伴。靠著狄仁傑潤物細無聲般的規勸和調教，武則天慢慢變成了從善如流的開明君主。大約也就在這時，狄仁傑被稱為國老。
[17]見《資治通鑒》卷二百四天授二年九月及十月條。
[18]見《資治通鑒》卷二百六聖歷元年八月條。
[19]張氏兄弟向吉頊討教事，見兩《唐書》之吉頊傳、《資治通鑒》卷二百六聖歷元年二月條，記錄頗為詳實。向狄仁傑討教事，見《新唐書·狄仁傑傳》，但《資治通鑒》不予採信。
[20]見兩《唐書》之吉頊傳，其說與《資治通鑒》不同。
[21]見《舊唐書·吉頊傳》所引睿宗語。雷家驥《武則天傳》也持此論。
[22]以上見兩《唐書》之吉頊傳，《資治通鑒》卷二百六久視元年正月條。
[23]請參看胡戟《武則天本傳》。
[24]從麟德元年（664）與高宗皇帝並稱二聖同時臨朝，到神功元年（697）再次起用狄仁傑，武則天實際執政三十三年，本人則高齡七十三歲。之前可以相提並論的只有漢武帝。
[25]兩《唐書》之狄仁傑傳都發現和指出了狄仁傑與李昭德等人的不同，那就是「每從容奏對，無不以子母恩情為言」。又，狄仁傑籍貫太原（今山西省太原市），武則天籍貫文水（今山西省文水縣），兩人是并州老鄉。狄仁傑生於公元630年，武則天生於公元625年，是同齡人。
[26]見《資治通鑒》卷二百六聖歷元年二月條。
[27]關於本段史實，正史和野史眾說紛紜，尤以《狄梁公傳》所記富有戲劇性，以至於《資治通鑒》簡略到只有一句話，並在《考異》中長篇大論予以辨證。本書兼采諸傳，而以邏輯與常情常理綜述之。
狄仁傑不僅為武周重臣，在朝野舉足輕重，後世更成為一代名相。宋范仲淹為其撰寫的《唐狄梁公碑》也成為歷代熱門碑文，書家如黃庭堅、趙孟等都曾書此碑，這裡選錄的是趙孟作品。該碑文極言狄仁傑的豐功偉績，反映了歷代知識分子的理想人格嚮往。