秦穆公也是春秋五霸的候選人。
為什麼說是候選人？因為對於所謂「五霸」，歷來就有不同的說法。一種是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，見於《荀子·王霸》；另一種是齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王，見於《風俗通·五伯》。
可惜這兩種說法，都不靠譜。
事實上，所謂「五霸」，原本就是湊數。湊成五霸，則因為前有所謂「三王」（夏禹、商湯、周文）。有三王，就得有五霸，以表示今不如昔。而且，正因為有了三王五霸，才又編造出三皇五帝來（請參看本中華史第一卷《祖先》）。
可惜，三皇，五帝，三王，五霸，三五成群，看起來像那麼回事，實際上並不是那麼回事。比如宋襄公，身敗名裂，怎麼算得上一霸？吳王闔閭和越王勾踐，既在春秋晚期，又都偏於一隅，豈能與齊桓、晉文相比？
倒是秦穆公，可以一說。
秦穆公的身影，早已在本中華史第四卷《青春志》中頻頻出現。把公子夷吾送回晉國為君的，就是他和齊桓公。時間，則在葵丘之會的同一年。可見那時的霸主雖是齊桓，但秦穆也可以算作「副霸主」的。等到晉惠公夷吾駕崩，齊桓公也已去世，立公子重耳為晉君的，就只有秦穆公了。
因此，秦穆公是晉文公的恩人，而且是大恩人。也因此，晉文公終其一生，都不肯與秦穆公發生衝突。儘管魯僖公二十九年秦晉聯手伐鄭時，秦穆公曾單方面撕毀協議，由助晉而改為助鄭。這個故事，《青春志》也講過。
但，文公之後，就兩樣。[28]
魯僖公三十二年（前628），晉文公重耳去世。秦穆公趁著晉人國內有喪無暇旁顧，派出百里孟明視（百里是氏，孟明是字，視是名）、西乞術、白乙丙三員大將東征，準備偷襲鄭國，以便開始建立秦國的霸權。
不過這個局，卻被鄭國商人弦高給攪黃了。弦高販貨到周，路遇秦軍，一眼看破他們的用心，便一面冒充鄭國使節到秦營勞師，一面派人回國報信。鄭穆公聞訊，又派人到賓館對秦國的臥底說，諸位在敝國住得很久了，要不要到園子裡打些麋鹿帶回去？孟明視見鄭國已有防備，只好改變計劃，滅了滑國（姬姓，在今河南偃師縣境內），班師回朝。
這件事引起了晉人的同仇敵愾。他們痛恨秦國「不哀吾喪，而伐吾同姓」（晉和鄭、滑都是姬姓），決定在秦軍的歸途進行伏擊。繼位的晉襄公披麻戴孝，把白色的喪服染成戎服的黑色，親自率部痛擊來犯之敵，直到全殲秦軍，俘獲孟明視、西乞術、白乙丙，這才回國安葬文公。
據說，晉國的喪服從此變成黑色。
三員大將，則很可能會血濺軍鼓。
救了他們一命的是文嬴。文嬴是秦國的公主、文公的夫人、襄公的嫡母、當朝老夫人。於是她便以這四重身份對晉襄公說：那三個傢伙離間了秦晉兩國關係，敝國寡德之君恨不能食其肉寢其皮，君上何不滿足一下寡君的願望？
於是晉襄公放那三員大將回國。
事情完全如文嬴所料，秦穆公顯示出霸主的氣度。他身穿表示軍敗國辱的凶服來到國都之外，郊迎孟明視等人。秦穆公哭著說：委屈諸位了！這一次，都是寡人的罪過，諸位有什麼錯，有什麼錯呢？
於是孟明視任職如故。
沒有證據表明，文嬴跟穆公通過信息，但就連晉國的大夫也料定結果會是這樣。晉襄公後來也反悔，派兵去追。但追兵趕到黃河邊時，那三員大將已在河中。孟明視在船上恭行大禮說：如果敝國寡德之君成全君上的仁愛，不以下臣軍前釁鼓，那麼，三年之後再來拜謝君上的大恩！
可惜兩年後的秦晉彭衙之戰，孟明視再次一敗塗地。晉人甚至諷刺說：將軍揚言三年之後要來拜謝寡君的不殺之恩，可真是說話算數呀！那就把貴軍稱為「拜賜之師」吧！
遭此奇恥大辱的秦穆公卻沒有氣餒，孟明視也仍被重用。秦國君臣同心同德奮發圖強，擴軍備戰厲兵秣馬，終於在一年後就報仇雪恨。
魯文公三年（前624），秦師伐晉，穆公親征。渡過黃河時，他下令燒燬所有的船隻，以示必死的決心。晉國君臣也知道秦師哀兵必勝，便採取「不抵抗政策」，皆守城不出。於是秦軍橫衝直撞，如入無人之境。他們掃蕩晉土，奪取晉地，祭奠了陣亡將士，這才回國。
一年後，秦穆公再接再厲，征服西戎。司馬遷說，這時的秦「益國十二，開地千里，遂霸西戎」。[29]
那麼，秦穆公可以名列五霸嗎？
也行也不行。論能力和水平，他不在宋襄之下；論功德和影響，則應在闔閭和勾踐之上。但他和宋襄公一樣，都犯了嚴重錯誤。宋襄的錯誤，是殺活人做犧牲品；秦穆的錯誤，則是殺活人做殉葬品。魯文公六年（前621），秦穆公駕崩，殉葬者竟多達一百七十七人，其中還包括三位秦國最優秀的人才。對此，當時的時事評論員甚至發表了長篇大論，認為秦穆公沒能成為霸主是理所當然的。[30]
秦公一號大墓是迄今為止中國發掘的最大古墓，墓內186具人殉，是中國自西周以來發現殉人最多的墓葬。依推斷墓主人為秦景公。
以人為本，畢竟是周文明的精髓。
違背了人道主義精神的秦穆公只能與霸主無緣。不過平心而論，卻不妨這樣為他蓋棺定論：比「真霸主」差，比「非霸主」強，介乎二者之間，接近於霸主。
那就算他「准霸主」好了。
穆公，是孝公之前秦國最重要的君主。穆公之後，終春秋一世，秦在國際舞台上都沒有太精彩的表演。這跟桓公之後的齊差不太多。要聽他們唱大戲，恐怕還得稍等片刻。現在佔據舞台中心的，是另外兩個超級大國。
這兩個大國，就是晉和楚。
[28]以下所述事見《左傳》之僖公三十二年至文公六年。
[29]見《史記·秦本紀》。
[30]請參看《史記·秦本紀》、《左傳·文公六年》。