秦穆公去世前五年，楚成王也死了。
楚成王死不瞑目。
成王是楚國的第三個王。之前，有他的祖父武王，以及父親文王。楚國的基業，就是他們祖孫三代創下的。至於成王本人，在位四十六年，親眼看著齊桓和晉文相繼稱霸，宋襄和秦穆躍躍欲試，自己也當仁不讓地積極參與。召陵之盟，與齊桓公分庭抗禮的是他；城濮之戰，與晉文公一決雌雄的也是他；綁架宋襄公，又在第二年把宋軍打得滿地找牙的，還是他。春秋前期的爭霸，處處都有他的痕跡和影子。
然而英雄一世的楚成王無論如何也沒有想到，他竟會死在自己的親兒子手上。
成王的兒子叫商臣。
商臣本是成王的太子。可惜成王跟許多有為或無為的君主一樣，好色。妻妾成群又愛屋及烏的結果，往往是廢嫡立庶，廢長立幼，立儲以喜。何況楚國原本就有傳統，喜歡立年輕力壯的公子為君。這跟他們一貫好戰好鬥，專一與諸夏作對有關。年老力衰的君主，是領導不了這個尚武霸蠻之邦的。
於是，魯文公元年（前626），楚成王決定廢掉商臣，另立姬妾之子為儲。這個消息後來得到了證實，商臣便去求教於自己的師傅潘崇。
潘崇問：讓位服軟，做得到嗎？
商臣說：做不到。
潘崇又問：流亡國外，做得到嗎？
商臣又說：做不到。
潘崇再問：那麼，幹一件大事，做得到嗎？
商臣說：做得到。
這就是只有蠻夷才說得出的話了。宮廷政變，搶班奪權，諸夏的公子們也會做，但不會這麼講。只有楚人毫無顧忌。他們的身上流著蠻夷的血，根本就不把君臣父子那一套放在眼裡，也不認為大逆不道是多麼嚴重的罪名。
十月，主意已定的商臣帶兵包圍了王宮，逼楚成王自殺。成王提出吃了熊掌再死，也不被批准。成王無奈，只好自縊。但他吊死以後卻不肯閉眼睛，因為拿不準這些不肖子孫會給自己上一個什麼樣的謚號。
謚號是最後的面子，死了也得要。
這事在葬禮之前就討論了，最先定的是「靈」。這是「惡謚」。比如後來的晉靈公、鄭靈公、陳靈公，便都是既為君不道，又死於非命。因此成王聽了，便不肯閉眼睛。商臣等人無奈，只好改謚為「成」，成王這才滿意地升天。
商臣即位，是為穆王。[1]
穆王雖然弒君弒父，要算亂臣賊子，但列祖列宗的基業卻在他手上得以拓展。穆王在位十二年間，滅江（在今河南息縣），滅六（讀如陸，在今安徽六安縣），滅蓼（在今河南固始縣），伐鄭，侵陳，伐麇（讀如君，在今湖北鄖縣），圍巢（在今安徽巢縣），幹得有聲有色。可以說，穆王去世時，是把一個即將成功的霸業，交到了兒子手上。[2]
他的兒子，就是大名鼎鼎的楚莊王。
楚莊王聲色犬馬。
沒人告訴我們，莊王即位之初為什麼會這樣。我們只知道，三年之間，此君不理朝政，不出軍令，一味地驕奢淫逸。大夫伍舉忍無可忍入宮進諫，莊王卻左手抱著鄭姬，右手摟著越女，嬉皮笑臉坐在樂隊中，一副沒心沒肺的樣子。
這可真如伍舉所說，有隻鳥待在高高的山上，三年不飛，三年不鳴。
請問這是什麼鳥？
九頭鳥。
是啊！按照莊王的說法，這隻鳥「三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人」。如此以靜制動蓄勢而發，豈非生命力、創造力和破壞力都極強的九頭神鳥？[3]
實際上莊王心裡很清楚，楚人的精神是「霸蠻」，楚人的心氣是「不服周」，楚人的傳統是「我蠻夷也」，而楚君的使命則是開疆闢土，抗衡華夏，圖謀中原。這是一個艱難的歷程，必須付出畢生的精力。看來，他是想在大幹一場之前先玩個夠，然後收心。
收心之後的莊王果然一鳴驚人。頭一年，他就聯合秦國和巴國滅了庸（在今湖北竹山縣）。三年後，又聯合鄭國侵陳侵宋，後來更命令鄭國痛打背楚降晉的宋國。可見這時鄭國已經變成楚的小弟，晉國則由於靈公被殺國內動亂，幾乎無暇多顧。於是莊王一路凱歌，把隊伍開到了周王室的眼皮底下，聲稱要在王畿之內搞軍事演習。
楚莊王耀武揚威。
此時的天子已不是襄王，也沒有齊桓和晉文這樣的華夏霸主來護駕。外強中乾的周定王擺不起架子，只好放下身段派王孫滿去勞軍。楚莊王則志得意滿，竟向天子的代表王孫滿問起九鼎的大小輕重來。
夏時期青銅器，山西太原許坦村出土。
商時期青銅器，湖南寧鄉縣黃村寨子山出土。
西周時期青銅器，河南洛陽出土。
鼎是所有青銅器中最能代表至高無上權力的器物。夏朝時青銅鼎的種類增多，商朝是我國青銅文化燦爛時期，西周青銅鼎種類更加豐富。鼎的製作和贈與也與商周時代貴族間婚媾、宴享、朝拜、會盟和銘功頌德等禮制活動緊密相關。
這實在是一件嚴重的事情。
我們知道，九鼎傳為夏禹所鑄，使用的青銅則來自天下九州，象徵著夏對各部落國家和部落聯盟的領導權。後來夏桀失德，九鼎遷商；殷紂失德，九鼎遷周。鼎之所在，即權力中心所在。楚莊問鼎，什麼意思？
王孫滿不能不義正詞嚴。
決心捍衛王室尊嚴的王孫滿告訴楚莊王：政權的合法性在德不在鼎，上天是視德授權的。現在周德雖衰，卻天命未改。鼎的大小輕重，還是不問為好。
楚莊王聽了，一言不發，收兵回國。[4]
其實莊王心知肚明。什麼「在德不在鼎」云云，全是扯淡。權力的獲得，霸業的完成，不在鼎，也不在德，在力。他現在，不過心有餘而力不足。一旦兵強馬壯戰無不勝，稱霸就是遲早的事，沒準還會奪了天下。
[1]事見《左傳·文公元年》。
[2]楚穆王滅江，在魯文公四年（前623）；滅六，滅蓼，在魯文公五年（前622）；伐鄭，侵陳，在魯文公九年（前618）；伐麇，在魯文公十一年（前616）；圍巢，在魯文公十二年（前615）。
[3]請參看《史記·楚世家》。
[4]事見《左傳·宣公三年》。