滅吳以後，勾踐也稱霸了。
這是最後的霸主。據《史記》，勝利了的越王勾踐帶兵北渡淮河，與齊、晉諸國國君會盟於徐州（在今山東滕州市東南）。周元王也來湊熱鬧，派人賜以胙肉，封為侯伯。由於有周天子的認證，勾踐可謂「真霸主」。相比較而言，吳王闔閭則只能算是「准霸主」。[1]
可惜此事《左傳》和《國語》同樣沒有記載，因此勾踐這個真霸主，反倒比闔閭那個准霸主還可疑。其實這一點並無所謂。因為此時不但王權時代已經過去，就連霸權時代也進入尾聲。即將開始的，是強權時代。勾踐之霸，乃一個時代的強弩之末。他的子孫無所作為，也不奇怪。
但，把不同版本的春秋霸主排在一起，則是有趣的：
公元前651年，齊桓公稱霸；
公元前639年，宋襄公圖霸；
公元前632年，晉文公稱霸；
公元前623年，秦穆公稱霸；
公元前594年，楚莊王稱霸；[2]
公元前506年，吳王闔閭稱霸；
公元前473年，越王勾踐稱霸。
這七個人，宋襄公其實不能算數。剩下的六個，前三後三。前三，齊桓、晉文、秦穆，都在北方；後三，楚莊、闔閭、勾踐，都在南方。因此春秋的爭霸可以分為兩段，前半段是北方的時代，後半段是南方的時代。[3]
南方三霸，都是蠻夷。
不過蠻夷跟蠻夷，也有區別。楚與中原諸夏發生關係最早，西周初年就已受封，春秋之始已是南方之強，後來更成為天下霸主，便由蠻夷變成華夏。楚在南方崛起最早，與他們接受中原文化不無關係。
吳的興起則晚得多。他們要到楚莊王稱霸以後，才開始在歷史舞台上露臉。而且如前所述，這還要拜楚人的錯誤所賜。他們若不逼反巫臣，又哪有吳人的日新月異？[4]
但即便如此，吳人直到春秋晚期也仍是蠻夷習俗，依然斷髮文身，更無禮樂可言，甚至還會鬧出笑話來。[5]
魯哀公十一年（前484），吳王夫差聯合魯國討伐齊人，戰於艾陵（今山東泰安市）。夫差為了對魯國司馬州仇表示欣賞，竟賜給他盔甲和寶劍。州仇目瞪口呆，不知如何應對。因為按照華夏禮儀，君賜臣劍，是要臣下自盡。最後還是孔子的學生、外交官子貢出來打圓場，代這位魯國司馬答謝，說「州仇奉甲從君」，這才應付過去。[6]
《荀子·王霸》中關於五霸說法為：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐；
《史記》中的說法為：齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、宋襄公。
越的文化更落後，是「斷髮文身」兼「徒跣不履」，也就是頭髮剪短，身上刺青，光腳不穿鞋，語言與諸夏更不相通。他們參與國際性角逐，是在春秋晚期，而且一開始只是楚人的跟班，名次還排在頓國、沈國和徐國的後面。[7]
范蠡的自述就更為淒涼。
滅吳之戰，勾踐圍吳三年，吳人不戰而敗。吳王夫差派王孫雒（讀如洛，亦同洛）前去求和，范蠡卻拎著鼓槌提著戰鼓去應對。王孫雒一看這架勢，就知道大事不好。於是王孫雒說：尊敬的范先生范大夫啊，助天為虐不吉祥。如今吳國的稻子被螃蟹吃得連種都留不下，貴國就不怕不祥嗎？
范蠡則不無悲憤地回答說：親愛的王孫大夫啊，我們越國的先君，在周天子那裡連個子爵的地位都得不到，這才躲到東海之濱，與蜥蜴、鱷魚、蝦蟹、龜鱉為伍，像青蛙一樣生活。我們雖然很慚愧地長了一張人臉，其實跟禽獸沒什麼兩樣，哪裡聽得懂你說的那些人話呢？[8]
看來，越人不但文化落後，還因此受過歧視。
然而天意從來高難問。越、吳、楚，雖然一個比一個文化落後，一個比一個更是蠻夷，但國運的興衰，霸權的興替，卻像老百姓堆柴火，後來者居上。先是吳勝楚，後是越滅吳。吳勝楚，是在楚靈王死後不過二十三年；越滅吳，也只在闔閭死後二十三年。無乃過速乎？無乃神奇乎？
齊、秦、晉做不到的，吳做到了；楚做不到的，越做到了。蠻夷小邦的勃然興起，真是銳不可當。難道世事的變化真如民諺所云，是「長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上」？難道後起之秀吳和越，真是「秤砣雖小壓千斤」？難道一個邦國或族群，文明程度越高，就越是鬥不過那些蠻族？
難講。
的確，蠻族是有可能創造或改寫歷史的。比如發明了世界上第一套拼音字母的腓尼基人，創造了希臘文明的多利亞人，征服過埃及、吞併了新巴比倫王國的波斯人，創造了伊斯蘭文明的阿拉伯人，便都曾經是蠻族。
事實上蠻族的一大優勢，就在於又霸又蠻。他們血氣方剛，生機勃勃，初生牛犢不怕虎，沒那麼多清規戒律和陳詞濫調，也未必都按牌理出牌。
所以，希臘被馬其頓征服，馬其頓被羅馬征服，羅馬則被文明程度更低的日耳曼諸族所滅。也所以，夫差見了勾踐，就像宋襄公遇到了楚成王，有理說不清。越能勝吳，確實是光腳的不怕穿鞋的。
不過，吳國這顆冉冉升起又很快隕落的新星，固然堪稱「其興也勃焉，其亡也忽焉」，一夜之間跳了龍門的越國同樣難逃一死。最後真正強大起來的，不是越，更不是吳，甚至不是晉，而是齊、秦、楚。[9]
這實在意味深長。
[1]事見《史記·越王勾踐世家》。
[2]有學者認為，楚靈王才是真正的霸主（請參看李學勤主編《春秋史與春秋文明》），則此處亦可改為「公元前538年，楚靈王稱霸」。
[3]如果在齊桓公前面加上鄭莊公，在楚莊王后面加上楚靈王，結論也一樣。
[4]吳國的國名始見於《春秋》，吳國君主始見於《左傳》，都在魯成公七年（前584）。
[5]據《左傳·昭公三十年》，吳王闔閭滅徐，徐君「斷其發」以示臣服。至春秋末，人們仍稱「吳發短」，見《左傳·哀公十一年》。
[6]事見《左傳·哀公十一年》。
[7]越人參與國際性角逐，在公元前537年。《春秋·昭公五年》稱：「冬，楚子、蔡侯、陳侯、許男、頓子、沈子、徐人、越人伐吳。」吳始用兵於越，在魯昭公三十二年。越國國君名始見於《左傳》，則在魯定公十四年，該君即越王勾踐。
[8]請參看《國語·越語下》。
[9]勾踐滅吳一百三十九年後，越王無彊伐楚，兵敗身亡，越國實際上不復存在。