不妨再看春秋諸霸。
春秋諸霸有三個特點。第一，除晉國外，都不姓姬。齊姓姜，宋姓子，秦姓嬴，楚姓羋（讀如米）。吳號稱姓姬，越號稱姓姒（讀如四），其實無姓。第二，除晉和宋在中國（中原）外，其餘都在邊緣。齊在東夷，秦在西戎，楚在南蠻，吳和越在百越。第三，稱霸的順序，是先黃河後長江。具體地說，是先在黃河下游（齊），然後黃河中游（晉和宋），然後黃河上游（秦），然後長江中游（楚），最後長江下游（吳和越）。
這可堪稱「跨過奔騰的黃河長江」。
連接起黃河長江的，是晉和楚。實際上從晉文公到楚靈王，霸主的位子基本上是由晉楚兩國輪流坐莊的。這一百年間的歷史，又可以分為晉國主霸、晉衰楚強、晉楚相爭、晉霸復興、晉楚共霸五個階段。其間，由於楚人北上爭霸，晉國的霸主地位只能得而復失，失而復得。同樣，由於晉國南下聯吳，楚國也擴張受阻，野心難以實現。[10]
這才有了魯襄公二十七年（前546）的弭兵大會，中原地區暫時獲得了和平。歷史的舞台，則從黃河流域南移到長江流域。演出的大戲，也由齊、宋、晉、秦、楚「五侯爭霸」，變成楚、吳、越「三國演義」。
所以，楚人北上爭霸，晉國南下聯吳，都意義重大。
意義不僅是政治和軍事的，更是文化的。我們知道，作為春秋諸霸中唯一的姬姓大國，晉人實際上是兩周文明、華夏正宗和傳統文化的代表。吳國雖然自稱姬周之後，卻其實可疑，因為誰也拿不出證據。相反，他們「斷髮文身，裸以為飾」，卻是事實。可見，就算吳人的先君太伯和仲雍是姬周，也早被蠻夷同化，因此「棄在海濱，不與姬通」。[11]
銅俑出土於廣州，高4~5厘米，全身赤裸僅以布纏繞腰際，被中原視為蠻夷。
問題是幾百年過去，他們都一直不與姬通，現在為什麼通了？因為深知落後就會挨打，這才銳意學習中原諸夏。吳王壽夢的第四個兒子季札，甚至專程前往保存兩周禮樂最完整的魯國，在那裡觀摩學習，對周禮周樂頂禮膜拜，其熱情一如明治維新時期的日本人。於是到闔閭的時代，吳國的文明程度竟然已經「比於諸華」， 躋身於華夏民族之林了。[12]
吳國的崛起，並非沒有原因。
在這裡，我們看到了一個發展中的族群對先進文化的嚮往，也理解了他們為什麼要自稱姬周胄裔。那與其說是對自己歷史的遠古記憶，不如說是對華夏文明的身份認同。同樣，我們也能理解諸姬、諸夏、諸華為什麼會認可吳人的說法，那其實是對自己文化和文明的自信和自豪。
一個秘密，也由此部分地揭曉。
我們知道，中華文明在世界文明史中，有三個唯一。其中之一，就是第一代文明中唯一不曾中斷延續至今的。所謂「第一代文明」，就是直接從原始社會產生出來的，包括蘇美爾、埃及、哈拉巴、夏、克里特、奧爾梅克，號稱「六大古代文明」。這六大文明，其餘五個都湮滅和隕落了。唯獨夏文明，發展為商，發展為周，發展為華夏，發展為漢唐，發展為中華文明。其中奧秘，竟在何處？[13]
有三個詞極為關鍵：華、夏、中國。
中國一詞的最早文物證據，在何尊；最早文獻證據，在《尚書》和《詩經》。何尊是周成王時期的青銅器。何尊所說的「中國」，指成周（洛陽）。《尚書》和《詩經》所說的「中國」，包括商，也包括周，還包括遵守周禮的中原各國。可見那時的「中國」一詞，有三層意思：一、天下之中；二、文明程度最高的邦國和族群；三、傳統文化所在地。
與此相關的概念是華夏。夏指地區或邦國，叫諸夏；華指人民或族群，叫諸華，也叫華人和華族。華夏之所在，稱為「中國」。中國與華夏合起來，叫「中華」。
那麼，界定一個地區或邦國是不是夏，人民或族群是不是華，看什麼？文明程度。文明程度高的就是，低的就不是。衡量標準，在春秋就是周禮和周樂。
因此，遵守周禮的中原諸侯自稱中國，把周文明圈以外的楚、吳、越看作蠻夷（楚、吳、越則稱前者為中國或上國）。甚至就連秦，雖然佔有宗周舊地，也被看作戎狄。[14]
尊內底鑄有12行、122字銘文，其中「宅茲中國」為「中國」一詞最早的文字記載，記述的是成王繼承武王遺志，營建東都成周之事。
《尚書》中《梓材》篇出現「中國」一詞，不過其所指僅僅局限於關中、河洛一帶，而後又擴展至黃河中下游廣大地區。
然而爭霸戰爭把這個成見打破了。在黃河與長江的交響中，華夏改造著蠻夷，蠻夷也影響著華夏。最後，秦、楚、吳、越，包括被他們吞併和改造的其他蠻夷戎狄，都加入到同一行列來。中國的範圍擴大了，華夏的隊伍也壯大了。百川歸海的結果，是文明的擴容，更是延續和推進。
也許，這就是秘密所在？
融合的同時，是解體。
解體也是必然的。首先受到衝擊的，則是封建制或邦國制。這個制度的核心，不僅是封邦建國，也包括「禮樂征伐自天子出」。按照傳統文化，這才叫「天下有道」。[15]
但這是王權時代的事。到霸權時代，則征伐皆自諸侯出。這本身就是禮壞樂崩。何況蠻夷如楚，是既不尊王，也不攘夷，只爭霸。爭霸，就不可能溫良恭儉讓。爭霸，就不能墨守成規。井田、宗法、封建、禮樂這四大制度，還能繼續維持嗎？兩周的國際秩序和遊戲規則，還能再保持嗎？
實際上，楚、吳、越三個蠻族的次第稱霸，本身就意味著兩周的制度和文化風光不再。所有的傳統都面臨挑戰，而且必將被刷新。因此，先是周王室日薄西山，後是晉公室土崩瓦解，各種政治力量都在春風秋雨中重新博弈。太老牌的華夏銳氣不足，太新銳的蠻夷底氣不足，將被一一淘汰。最後勝出的，只可能是率先華夏化的蠻夷──齊、秦、楚。
那就來看他們如何洗牌。
[10]請參看童書業《春秋史》。
[11]語見《左傳·昭公三十年》。
[12]語見《左傳·昭公三十年》。
[13]中華文明的「三個唯一」是：一、第一代文明中，唯一不曾中斷、延續至今的；二、延續至今的文明中，唯一沒有信仰的；三、沒有信仰的文明中，唯一具有世界性的。請參看本中華史之總序《文明的意志與中華的位置》。
[14]請參看範文瀾《中國通史》。
[15]請參看《論語·季氏》。