以國君集權和富國強兵為鎖定目標，商鞅全面展開了他的體制改革，包括經濟改革和軍事改革。使用的手段也很簡單：恩威並施。比如，努力生產多交公糧的，免除徭役；偷奸耍滑投機倒把的，收為奴婢。又比如，有軍功的，讓他們顯赫榮耀；沒軍功的，讓他們沒有面子。
總之，商鞅一手拿狼牙棒，一手拿軍功章，帶領秦國突出重圍。新法實施十年後，秦國「道不拾遺，山無盜賊，家給人足」，人民「勇於公戰，怯於私鬥，鄉邑大治」。秦孝公也從雍（今陝西鳳翔縣）遷都咸陽（今陝西咸陽市），開始了「席捲天下，包舉宇內」的準備。勃然雄起的秦讓諸侯刮目相看，連周天子都送來了胙肉。
但，這很可疑。
可質疑的不是鄉邑大治，而是大治的原因。事實上商鞅上台後頒布的一號法令，就是在基層組織推行保甲制和連坐法。商鞅規定，庶民按戶編組，五家為保，十戶相連，一人作奸犯科，通體連帶責任：不告發者腰斬，藏匿者視同降敵，告發者則按斬敵首級領賞。呵呵，難怪秦國能做到「道不拾遺，山無盜賊」了，人人都是特務和警察嘛！
這樣一種鄰里之間相互監視相互告發的恐怖生活，也許只有在納粹德國之類的地方可以體驗。只不過沒人知道，商鞅是否為他的元首組建了黨衛隊。
但可以肯定，商鞅不但使秦國變成了一座軍營，也使秦國成為一座監獄。實際上他肅清盜賊，整頓治安，禁止鬥毆，並不是為了保護人民的生命財產，而是要將社會上閒散的武力集中起來為其所用。他的所謂「勇於公戰，怯於私鬥」，就是只為國君戰鬥，不為自己戰鬥；只殺外國人，不殺秦國人；只為高官厚祿殺人，不為蠅頭小利殺人。顯然，商鞅培養教育出來的，不過是些毫無愛心的殺人機器。如果靠這竟能實現天下大治，那才真是天大的笑話！[11]
殺人機器是不會把他人生命放在眼裡的，商鞅本人就是如此。據說，商鞅有次一天之內就在渭水之濱處決囚犯七百餘人，以至於「渭水盡赤，號哭之聲動於天地，畜怨積仇比於丘山」，簡直就是慘絕人寰！[12]
商鞅，你這樣殺人如麻，就不怕報應嗎？
沒人知道這條史料是否可靠，正如沒人證明它無中生有，或誇大其詞。但毋庸置疑，商鞅是一個鐵血宰相。新法初行之時，秦國上下議論紛紛，到國都投訴的數以千計。起先商鞅還跟他們講道理，後來就乾脆以霸道行霸道。而且不管是說新法不好還是說好的，都統統稱之為亂民，放逐到邊邑。結果當然令商鞅滿意。從此以後，再沒人敢說三道四。
這絕不是改革必須付出的代價。
不錯，變法是要有些鐵腕。決策做出以後，斬斷爭論也很有必要。否則，七嘴八舌，議論紛紛，議而不決，決而不行，改革就不能成功。但商鞅的情況不同於此。他所做的一切，都是圍繞著專制、集權和獨裁來設計和進行的，因此不能讓人民有任何自由，包括言論自由。
實際上，商鞅不但不准議論他的法令，而且根本就不允許有任何議論。在他心裡，人民只有義務沒有權利。他們不過是君王實現霸業和帝業的工具和武器。或者說，男人平時是勞動工具，戰時是殺人武器，女人則是生產這些工具和武器的機器。既然如此，那你議論什麼？遵命執行就是！
這就是所謂商鞅變法。從此，秦國上有獨裁君主，下有芸芸眾生，中有官僚機構，到處都有軍隊、特務和警察，變成了一個中央集權和軍事獨裁的准帝國。
事實上，秦能在優勝劣汰的激烈競爭中脫穎而出，只能歸結為他們有當時最管用的制度。或者說，他們把這個新制度建設得最徹底，也運用得最徹底。這種新制度，能夠最大限度地集中國內的資源和財富，最大限度地激發民眾的生產潛力和戰鬥勇氣，並保持令行禁止步調一致的集體性格，從而橫行霸道，一統天下。
在這裡，我們聞到了專制的血腥。
是的。伴隨秦軍挺進中原之步伐的，是血雨腥風；提供秦國後來居上之保證的，是嚴刑峻法。秦政之苛，秦法之嚴，秦制之專橫，秦風之強悍，實乃公開之秘密，不爭之事實。秦，是專制主義和軍國主義的大本營。
這個大本營的奠基者，是商鞅。
商鞅成功了。至少，他把秦從公國變成了王國，並為這王國變成帝國搭建了舞台，鋪平了道路，做好了準備。商鞅死後十四年，秦惠稱王；一百零四年後，嬴政稱帝。
然而商鞅自己，卻死於非命。
[11]荀子比較過不同王國的軍事制度，認為像齊國那樣用錢獎勵的僱傭軍式軍隊是「亡國之兵」；魏國那樣用免稅來獎勵的是「危國之兵」；用賜爵來獎勵的秦軍最有戰鬥力。正如齊軍打不過魏軍，魏軍打不過秦軍，秦軍也不可能戰勝齊桓和晉文，更不可能戰勝商湯和周武的軍隊。因為齊桓、晉文靠的是紀律嚴明，商湯和周武的則是仁義之師。請參看《荀子·議兵》。
[12]請參看劉歆《新序》。