萬里長江奔流不息，把中華大地分成北方和南方。南方在東漢時期是欠發達地區，地廣人稀，文化落後。唯其如此，朝廷和巨頭們便無暇顧及，甚至不屑一顧，那些實力較弱的軍閥也就能夠乘虛而入，在那裡割據一方。
長江一線的三個州，便是如此。
這三個州，是益州、荊州和揚州。它們的州牧，則最早是劉焉、劉表和劉繇（讀如搖）。劉焉是益州牧，劉表是荊州牧，劉繇是揚州牧，他們也都是宗室。
這是漢靈帝中平五年（188）的事。當時為了對付黃巾起義，朝廷接受劉焉建議，改刺史為州牧，並加大其權力，派朝廷重臣和皇室疏宗擔任。擔任州牧的宗室先後有五個，另外兩個是幽州牧劉虞和豫州牧劉備。
幽州牧劉虞，益州牧劉焉，荊州牧劉表，揚州牧劉繇，豫州牧劉備，這就是東漢末年的五位宗室州牧。不過劉虞並未參與逐鹿，劉備則徒有虛名（豫州不是他的）。值得注意的，便只有長江一線三個州。
三個州的情況不一樣，三個州牧的處境也不一樣。發達程度，揚州最好，荊州次之，益州最差。個人處境則剛好相反，劉焉最好，劉表次之，劉繇最差。劉繇甚至並未真正治理過揚州，四十二歲時就早早退出了歷史舞台。
名義上屬於劉繇的揚州則被一分為二。長江以西（江西）被袁術佔領，長江以東（江東）被孫策覬覦。劉繇兵敗病逝後，揚州六郡中的吳郡、會稽、丹陽、豫章都落入孫策手中，成為後來孫吳政權的基礎。[1]
但，處於風口浪尖的是荊州。
荊州在長江一線三個州中最為關鍵。奪取了荊州，尤其是佔領了南郡的郡治江陵（在今湖北荊州），逆流而上可以攻取益州，順江而下可以攻取揚州，這也正是後來曹操、劉備和孫權都要拚命爭奪荊州的原因。
當然，如果荊州的州牧是曹操或袁紹，事情也許另當別論，可惜劉表胸無大志。袁紹向他求援，他滿口答應卻按兵不動。後來曹操征烏丸，劉備勸他襲擊許都，他也只當耳邊風，難怪曹操說他是「自守之賊」。[2]
不過平心而論，劉表在荊州甚得人心。而且，正是由於他實行「愛民養士，從容自保」的政策和策略，荊州地區保持了十多年的安定和平，許多北方南下的難民也得到了資助和周全，這不能不說是劉表做的好事。
可惜，樹欲靜而風不止。
最先打破平靜的是劉備。他是在官渡之戰後，因為被曹操打敗而投奔劉表的。當時的劉表，則像得到了皇上所賜的燙手山芋，左右為難。無可奈何之下，劉表只能一方面禮遇有加，另一方面小心防範。
劉表的安排，是讓劉備先後出兵新野（今河南新野）和博望（今河南方城），最後屯兵樊城。樊城與劉表所在的襄陽隔漢水相望，這就既能防止變生不測，又能讓劉備成為對付曹操的防火牆。
其實就連這點小心眼，也被郭嘉看穿。郭嘉一針見血地指出：劉表很清楚自己的才能不足以駕馭劉備。給予重任吧，恐怕不能制約；給予輕任吧，劉備不為所用。因此郭嘉極為不屑地說：劉表不過「坐談客」罷了！[3]
看來，劉表不該生在弱肉強食的亂世，也不知道在這亂世該如何自保。劉備天下梟雄，諸葛亮人中之龍，他居然敬而遠之；中原士族南下荊州的有千人之多，也只見他安頓，不見他重用。如此不智，又豈能守住家業？
因此，北方的曹操，東邊的孫權，都虎視眈眈。
孫權是孫堅的兒子，孫策的弟弟。孫堅在與劉表部將黃祖的戰鬥中陣亡，長子孫策接班，年十八歲。後來孫策被刺客謀殺，二弟孫權接班，年十九歲。這時，他名義上是大漢的討虜將軍，實際上是盤踞江東的小軍閥。[4]
說起來孫氏家族也真是少年英雄輩出。孫堅成名時只有十七歲，孫權則同樣不同凡響。建安十三年（208）春，孫權一舉攻破夏口城（今武漢漢口），殺了劉表的大將江夏太守黃祖，天下為之震驚。
當然要震驚。因為此戰意味著孫權的勢力已向西部擴展，下一步必將覬覦江陵，貪圖襄陽，鯨吞荊州。
曹操立即感到時不我待。事實上，他對荊州早已覬覦多時，而袁紹的殘餘勢力也已剿滅盡淨，北部中國幾乎盡收囊中。曹操本人則自任丞相，大權獨攬令行禁止，完全可以奪取荊州，也必須奪取荊州。[5]
當年七月，曹操南征劉表。
與此同時，劉表也一病不起，並於八月身亡，接管荊州的是他的小兒子劉琮。劉琮豈是曹操的對手，劉表舊部蒯越、韓嵩、傅巽（讀如訓）等人也都勸他投降。
劉琮說：我就不能和諸位一起，守住先君基業，以觀天下之變嗎？再說還有劉備。
傅巽說：不能。以人臣對抗人主，是以逆抗順；以地方對抗中央，是以弱戰強；以劉備對抗曹操，是以卵擊石。三個方面都不行，還要抵抗王師，那是找死。
劉琮猶豫。
傅巽便問：將軍自己想想，你比得上劉備嗎？
劉琮說：比不上。
傅巽說：那好！如果劉備不能戰勝曹操，將軍就無法自保；如果打得過曹操，他還會再做將軍的部下嗎？
劉琮一聽就明白了。
沒錯！要對抗曹操，只能依靠劉備。但無論劉備是輸是贏，自己都沒有好下場。那還不如投降！[6]
劉琮投降，曹操的大軍便如入無人之境。劉琮這才派人去告訴劉備。劉備聞訊大驚，拔出刀對來人說：今天就是宰了你也不解恨，只是不想弄髒了我的刀！[7]
不過現在說什麼也都沒有用了，劉備唯一的選擇是走為上計。然而劉備跑得快，曹操追得也快。他親點五千精銳騎兵，以一天一夜三百里的速度追了過去，試圖將劉備這個眼中釘、肉中刺一舉殲滅。
與此相反，劉備卻是跑得快，走得慢。因為他路過襄陽時，許多士人、百姓和劉表舊部都跟著南撤，隨行人員多達十幾萬，輜重數千輛，一天只能走十幾里。
這就幾乎是等著挨打。
危在旦夕的劉備卻拒絕了先走一步的建議，堅持與民眾緩慢同行。他的解釋是：成就大事必須以人為本。現在人家跟我生死與共，我又怎麼忍心拋棄他們！
可能，這是劉備一生中最閃光的一筆。
然而後果卻十分嚴重。曹操很快就追上了劉備，兩軍在當陽的長阪（今湖北當陽東北）相遇。劉備再一次丟掉了老婆孩子，與張飛和趙雲等數十人落荒而逃，隨行人員和車輛輜重全部被曹操繳獲。[8]
幸運的是，曹操並沒有窮追猛打。他放棄了劉備，帶兵直奔江陵而去。那裡屯集了大量的軍需物資，包括水戰必需的艦船，是絕不能讓他人得手的。
靠張飛保全了性命，靠趙雲找回了妻兒的劉備，決定東行去夏口，跟事先安排在那裡的關羽，以及跟劉琮分道揚鑣的劉表長子劉琦會合。但，劉琦的一萬人馬，關羽的一萬水軍，能抵擋曹操的泰山壓頂嗎？
也許，這就得問諸葛亮了。
[1]見《三國誌·劉繇傳》。
[2]見《三國誌·先主傳》，《武帝紀》裴松之注引《魏書》。
[3]見《三國誌·郭嘉傳》。
[4]據《三國誌·孫破虜討逆傳》，孫堅去世在初平三年（192），孫策去世在建安五年（200），年二十六歲，可知孫策接班時十八歲。據《三國誌·吳主傳》，孫權去世是在魏嘉平四年（252），年七十一歲，可知孫權接班時十九歲。
[5]官渡之戰後，曹操兩次打算伐劉表。一次在建安六年（201）春，被荀彧諫止；一次在建安八年（203）秋，被荀攸諫止。勸諫的原因，是袁紹的勢力還沒有完全消滅。
[6]見《三國誌·劉表傳》。
[7]見《三國誌·先主傳》裴松之注引《漢魏春秋》。
[8]以上均見《三國誌·先主傳》。
張飛字益德（《三國演義》作翼德），涿郡人，官至車騎將軍，封西鄉侯。圖據清代拓本「漢將軍飛率精卒萬人大破賊首張郃於八立馬勒銘」，又名「八摩崖」，據說張飛在漢中爭奪戰中大敗魏將張郃，刻此銘於石壁。