赤壁之戰後，曹操的野心越來越大。
這似乎不可思議。
吃了敗仗，野心膨脹，天底下哪有這樣的道理？
可惜曹操並不是只講道理的人。或者說，他有他的道理。他的道理就是：戰場上沒拿到的，得在官場上撈回來。當然，官場上步步高陞，得靠戰場上節節勝利。所以曹操又有了三次軍事行動，每次都在官場上另有收穫。
三次的收穫是：西征馬超、韓遂歸來，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如蕭何故事；南征孫權歸來，封為魏公，建立魏國；征張魯歸來，由魏公晉陞為魏王。
到建安二十二年（217）四月，曹操的政治待遇登峰造極，禮節和儀仗已跟皇帝平起平坐。
於是，代漢的呼聲高漲起來。
帶頭勸進的是陳群和夏侯惇（讀如敦）。陳群說，漢朝早已名存實亡，取而代之有何不可？夏侯惇則說，為民除害就是萬民之主，魏王稱帝何必猶豫？
曹操斷然拒絕。
他說：如果天命在我，那我就做周文王。[1]
這話曹丕聽進去了。曹操去世幾個月後，他就逼漢獻帝禪位。只不過，他給曹操上的謚號是武帝。
那麼，曹操為什麼只稱王，不稱帝？
原因可能很多，有大道理也有小道理。大道理是：世受漢恩，報答之心猶存；信誓旦旦，總不能自食其言。小道理是：出身不好，形象欠佳，怕人笑話。
曹操形象不好嗎？
可能。在《三國誌》一書中，袁紹、劉表、周瑜、諸葛亮都是一表人才，曹操的身高和容貌卻隻字不提，可見不敢恭維。匈奴使節來朝，曹操讓崔琰做替身，也可見自慚形穢。東漢風氣以貌取人，曹操不能不有所顧忌。[2]
劉備和孫權也是障礙。曹操很清楚，只要自己公然稱帝，這兩個人馬上就會跟著上來，「篡漢」的罪名卻得由他曹某來背。何況都稱帝，就沒有了「中央」，劉備和孫權也就從「地方」變成了「對方」，豈非便宜了他們？
因此，當孫權在建安二十四年（219）上表稱臣極力勸進時，曹操便拿著孫權的信對大家說：這小子是要放肆地把老夫擱在爐子上烤呀！[3]
但，封公，建國，稱王，一個不能少。
轉折點是封魏公。表面上看，從侯爵到公爵，不過是爵位高了一等。但，封侯只是賜爵，封公卻是建國，可以有自己的社稷和宗廟。曹操封為魏公，就意味著他能名正言順地在魏郡建立一個獨立公國。
以後稱王，也順理成章。
後來曹丕稱帝，更是水到渠成。
那麼，如此重要的一步，是誰幫曹操邁出的？
董昭。此人總是在關鍵時刻出場。當年幫助曹操迎奉天子的是他，現在策劃封魏公稱魏王的也是他。為此，董昭東奔西走，上躥下跳，造足了輿論，做足了文章，終於形成議案，並得到皇帝的批准。[4]
但，董昭也在一個人的面前碰了釘子。
這個人就是荀彧。
荀彧出身名門，祖父當過縣令，父親當過國相，叔父位至三公。他本人既是名士，又是重臣，在士林中威望甚高，好評如潮，在朝廷官居尚書令（宮廷秘書長），在曹操集團中的地位則相當於蕭何兼張良。
顯然，如果由荀彧領銜提出封公建國的議案，較之董昭等人，份量要重得多，身份也合適得多。
所以，董昭要以秘密徵求意見的方式去見荀彧。
荀彧卻潑了一瓢冷水。他對董昭說，曹公興義兵，除暴亂，平天下，原本為的是匡扶朝廷，安定國家。他秉持的是忠誠，堅守的是謙讓。君子愛人以德。你們如果真愛曹公，就該幫他保持晚節。封魏公，怕不合適。
曹操深感失望並大為光火，竟以勞軍的名義把荀彧調往東征孫權的軍中。荀彧走到壽春（今安徽壽縣）就一病不起，不久神秘地去世，享年五十歲。[5]
荀彧的死因有兩種說法：憂鬱而死，被逼自殺。據說曹操派人給他送去了一個食盒。荀彧打開一看，裡面空空如也。於是荀彧服毒。這事當時就鬧得沸沸揚揚，朝野謠言四起，至今仍是無法破解的懸案和疑案。[6]
其實，荀彧是死於理想的破滅。
荀彧、魯肅和諸葛亮，可能是曹操、孫權、劉備三大集團中最重要的人物。他們都有自己的政治理念、行動綱領和戰略方針，也都影響了各自的君主。因此他們不能以「謀士」名之，而應該稱為政治家。
但，三人的情況卻不相同。
魯肅最簡單。他不是名士，孫權也不是士族，沒那麼多負擔。所以魯肅可以直言「漢室不可復興」，孫權也可以一會兒反曹，一會兒降曹。因為在孫權那裡，反曹與擁漢不矛盾，降曹與擁漢也不矛盾。要對付劉備，就說曹操是漢相；要聯合劉備，就說曹操是漢賊。
這是典型的實用主義。然而以東吳之弱小、生存之艱難，恐怕也只能如此。要孫權為理想而獻身，那是辦不到的，何況他本來就沒有理想。
諸葛亮就麻煩一些。他自己有理想，劉備沒有。所以赤壁之戰以後，諸葛亮便被束之高閣，真正被重用的是功利主義者龐統和法正。但諸葛亮的最大悲劇，卻是他的蜀國治理得最好，滅亡得最早，這是後面要說的。
比較而言，荀彧更悲哀。
荀彧是在官渡之戰的九年之前，就離開了眾人看好的袁紹，追隨並輔佐了曹操的。因為他看穿了袁紹「終不能成大事」，只有曹操才能實現他的願望：興復漢室。
這是跟諸葛亮一樣的想法。
不能說荀彧看走了眼。他來到曹操身邊時，三十七歲的東郡太守曹操確實是熱血沸騰的愛國將領。在他主張迎奉天子時，四十二歲的兗州牧曹操也還是心繫王室的一方諸侯。以後，曹操征袁術，殺呂布，降張繡，滅袁紹，平定北方，在荀彧看來也是應該和必須的。
然而十幾年過去，曹操已經不再「乃心無不在王室」，也不是「奉天子以令不臣」，而是「挾天子以令諸侯」，要自己封公建國了。這實在是一個危險的信號。下一步的發展，必將背離荀彧的理想和初衷。
所以，荀彧不能不阻攔，也知道不會有效果。曹操已經上了自己的賊船，只能一條道走到黑。荀彧也只能與曹操分道揚鑣，並選擇死亡。也許，他要用自己的生命去殉自己的理想，對曹操做最後一次勸諫。
何況荀彧也別無選擇，他總不能去投奔劉備吧？更何況對於一個有理想的人來說，沒有什麼比理想的破滅更為痛苦。進退失據的他只有死路一條，儘管他死不瞑目。
曹操則最終沒有代漢自立。很可能，他實在無法面對天國之中荀彧那雙憂鬱的眼睛。
那也是睿智和堅定的眼睛。
當然，這雙眼睛劉備是看不見的。
[1]見《三國誌·武帝紀》裴松之注引《魏略》和《魏氏春秋》。
[2]見《世說新語·容止》。
[3]見《三國誌·武帝紀》裴松之注引《魏略》。
[4]見《三國誌·武帝紀》、《董昭傳》裴松之注引《獻帝春秋》。
[5]以上見《三國誌·荀彧傳》。
[6]見《三國誌·荀彧傳》及裴松之注引《魏氏春秋》。