靜秋媽媽退休的手續已經快辦好了，結果卻被告知靜秋要做炊事員，而不是做老師，媽媽氣得差點尿血。
靜秋聽了這消息，反而比媽媽平靜，可能是她一貫做最壞的思想準備吧，她遇到這些事情並不怎麼驚慌失措，她安慰媽媽說：「做炊事員就做炊事員吧，革命工作，沒有高低貴賤之分，做炊事員總比下農村好吧？」
媽媽歎口氣說：「事到如今，也只好這樣想了。不過一想到我女兒這麼聰明能幹，卻只能一輩子窩在食堂的鍋灶邊，就覺得氣難平。」
靜秋把老三的話搬出來寬慰媽媽：「別想那麼多，別想那麼遠，這世界每天都在變化，說不定我干幾年炊事員，又換到別的工作去了呢？」
媽媽說：「還是我女兒豁達，什麼事比媽媽還想得開。」
靜秋想，命運就是如此，不豁達又能怎麼樣呢？
放暑假的時候，靜秋媽媽的退休已經辦好了，但她的頂職卻老是沒辦好，不知道學校在拖什麼。那些從她這裡聽到消息後才辦頂職的同學，一個個都辦好了手續，而她這個最先得知消息的人，還沒辦好。她媽媽急得沒辦法，生怕一等兩等的，把這事等黃了，就不斷跑到丁書記那裡去催學校快辦。
丁書記說：「不是學校沒抓緊，我們早就把材料報上去了，是教育局那邊沒批下來。我猜主要是學校在放暑假，老師都不在學校裡了，還要炊事員幹什麼？難道讓他們一參加工作就白白拿幾個月工資？」
媽媽沮喪極了，估計不到九月份學校開學，教育局是不會讓頂職的人上班的了。
靜秋家一下子陷進極度貧困的境地了，因為媽媽已經退休了，工資減到了28塊一個月，而靜秋的頂職又沒辦下來，不能領工資。以前媽媽一個月將近45塊錢的工資，尚且不夠養活一家人，現在一下減少了30%，就更拮倨了。
於是，靜秋又去打零工。
她頂職的事雖然八字還沒一撇，但在外人眼裡，好像她已經做了老師，賺了大錢一樣。很多以前跟她關係很好的人，現在卻跟她疏遠了。也許人人都能同情不幸的人，但如果這個不幸的人突然走了一點運，有些原先同情她的人就會變得非常不高興，比看到那些本來就走運的人走更大的運還不高興。
丁書記跟靜秋的媽媽說了好幾次：「這段時間很關鍵，叫你靜鞦韆萬不要犯什麼錯誤。我們讓她頂職，很多人眼紅，經常來提意見，你們要特別謹慎，不然我們不好做工作啊。」
連居委會馬主任都知道了靜秋頂職的事。媽媽帶靜秋去馬主任家找工的那天，馬主任說：「張老師呀，不是我說你，這個錢呢，也是賺不盡的，賺了一頭就行了，不可能頭頭都顧上。」
媽媽尷尬地笑著，不知道馬主任這是什麼意思。
馬主任又說：「不是說你靜秋頂了你的職，當老師了嗎？怎麼還跑來打零工呢？我們這裡是人多工少，我得先照顧那些沒工作沒錢賺的人。」
靜秋趕快聲明說：「我媽媽是退休了，但我頂職的事還沒辦好，所以——家裡還是很困難，比以前更困難了，因為媽媽工資打折了——」
馬主任「噢」了一聲，說：「那你也應該先下農村去鍛煉，等你頂職的事辦好了再回來上班，你這樣賴在城裡不下去，如果我還給你工作做，那不等於是在支持你這種不正之風了嗎？」
媽媽說：「靜秋，我們回去吧，不麻煩馬主任了。」
靜秋不肯走：「媽，你先回去，我再等一下。」她對馬主任說，「我不是逃避下農村，只是我家太困難了，如果我不做點工，家裡就過不下去了。」
馬主任緩和了一下口氣說：「你願意等就在這裡等吧，我不能保證你有工做。」
靜秋讓媽媽回去了，自己在那裡等。一連等了兩天，馬主任都沒有給她安排工作。有兩次，來要工的「甲方」都看上靜秋了，但馬主任硬生生地把另外的人塞到「甲方」手裡去了。
馬主任解釋說：「你的困難是暫時的，你可以先借點錢用了再說，等你當了老師了，還愁還不起？」
靜秋解釋說自己頂職不是做老師，而是做炊事員，馬主任不贊成地搖搖頭：「你這是何必呢？寧可做炊事員都不下農村？你下去幾年，招回來當工人多好。」
第三天早上，靜秋又早早地去了馬主任家，坐在客廳裡等工。正在思考今天如果又等不到工怎麼辦，就聽有人叫她：「靜秋，等工呀？」
靜秋抬頭一看，驚訝得差點叫出聲來，是「弟媳婦」，穿了一身草綠色的軍裝，上衣還湊合，那條軍褲肯定是太大了，名符其實的「向左轉」的褲子，估計得左轉到背後去了，才能用褲帶勒在他細細的腰間。她不知道他這麼熱的天，穿得這麼畢恭畢敬幹什麼，但她仔細一看，發現他衣服上有紅領章，頭上的軍帽也有帽徽，知道他不是穿著玩的。
「弟媳婦」眉飛色舞地說：「我參軍了。」
靜秋簡直不敢相信，他這麼小的個子，看上去身體也不咋的，怎麼說參軍就參軍了？難道是到部隊上給首長當警衛員？
「弟媳婦」在學校從來不敢跟靜秋講話，也不大跟別的人講話，真正的默默無聞，班裡人差不多感覺不到他的存在，想不到他居然參軍了，大概也是為了不下農村。
「弟媳婦」又問一遍：「你在等工？」見靜秋點頭，「弟媳婦」就跑到裡屋，問他媽媽，「媽，你怎麼還不給靜秋找工？」
靜秋聽馬主任說：「哪裡是我不給她找工？這段時間要工的少，找工的多——」
「弟媳婦」說：「你快給她找一個吧，她等在那裡呢。」
馬主任說：「等在那裡也要我手裡有工才行呀。」
靜秋聽見「弟媳婦」在跟他媽媽小聲說什麼，但她聽不清。她很感激「弟媳婦」，但又覺得很難堪，好像在求他什麼事一樣。
過了片刻，馬主任出來了，說：「紙廠的萬昌盛昨天來要了工的，比較辛苦，我就沒介紹你去。你看你願意不願意幹，如果願意的話，你現在就去吧。」
靜秋喜出望外，連忙說：「我願意，我不怕辛苦。需不需要您幫我寫個條子？」
「不用寫條子，你說我叫你去的，他還不相信？」馬主任說完，就忙自己的去了。
靜秋只知道紙廠在哪裡，但萬昌盛是誰，在哪兒去找都不知道。她看馬主任忙自己的，沒有再跟她說話的意思，只好先去紙廠看看。
她謝了馬主任，就往紙廠方向走。正走著，聽見有人騎著車過來了，在她身邊按鈴。她扭頭一看，是「弟媳婦」，臉兒笑得像一朵燦爛的花，對她說：「上車來吧，我帶你去紙廠，你走過去要好一會呢。」
靜秋鬧了個大紅臉，連聲說：「不用不用，我一下就走到了，你忙去吧。」
「弟媳婦」騎著車跟在旁邊勸：「上來吧，現在都畢業了，怕什麼？」靜秋還是不肯上，「弟媳婦」只好跳下車來，陪著她走。靜秋見路上碰見的人都以好奇的眼光看著她倆，覺得渾身不自在，說：「你——去忙吧，我自己去就行了。」
「弟媳婦」堅持陪她走：「你不知道在哪裡找萬昌盛，我帶你去。我馬上就到部隊上去了，同學一場，說幾句話都不行嗎？」
靜秋發現自己以前一點都不瞭解「弟媳婦」，可能她對班上的男生一個都不瞭解，在她眼裡，班上的男生除了貪玩，跟老師調皮，什麼也不懂。特別是象「弟媳婦」這樣的男生，簡直就是小毛孩。但這個小毛孩居然參了軍，而且要用自行車帶她，又而且要跟她聊聊，看來真的要刮一下眼睛才行了。
她瞟了他一眼，發現他臉上居然有鬍子，她驚訝萬分，好像以前沒看見過他有鬍子啊。難道一參軍，鬍子就都由基層提拔到上面來了？
到了紙廠，「弟媳婦」幫她找到「甲方」萬昌盛。靜秋一看，所謂萬昌盛，是一個身高不足一米六五的中年男人，又瘦又小，背有點駝，臉上瀰漫著一股死氣，就像大煙鬼一樣，眼角似乎還掛著眼屎，這名字起得真是諷刺與幽默。
「弟媳婦」對萬昌盛說：「萬師傅，這是靜秋，是我同學，我媽叫她到你這裡上工的，你多關照啊。」
靜秋正在驚異於「弟媳婦」的社交辭令，就聽萬昌盛對「弟媳婦」說：「什麼靜秋？這不是張老師的大丫頭嗎？」然後轉過臉，對靜秋說，「小張，我認識你，你媽教過我。她那時候總是叫我好好讀書，說你不好好讀書，以後沒出息。怎麼張老師說人前，落人後，自己的姑娘也不好好讀書，搞得現在要打零工？」
「弟媳婦」說：「你別亂說，人家靜秋書讀得好得很，她這是在等著頂職當老師呢，呆家裡沒事幹，出來打打工。」
萬昌盛說：「噢，一家子都當老師呀？那好啊，不過我這個書讀得不好的人，也還混得不錯嘛。」
靜秋笑笑說：「就是呀，讀書有什麼用？還是你出息，以後就請你多關照了。」
「弟媳婦」又對萬昌盛囑咐了幾句，然後對靜秋說：「我走了，你自己小心，如果這活太累，就叫我媽再給你換一個。」
靜秋說個「謝謝」，就不知道說什麼好了。
等「弟媳婦」走遠了，萬昌盛問：「他是你對像？」
「不是。」
「我也說不像嘛，如果他是你對象，他媽還捨得讓你來打零工？」萬昌盛打量了靜秋一會，說，「小張，你放心，你媽教過我，我不會虧待你的。你今天就跟著我去辦貨，我要到河那邊去買些東西。」
那天靜秋就拖著一輛板車，跟著萬昌盛到河那邊去辦貨。萬昌盛一路誇自己愛看書，叫靜秋借些書給他看，還說要給靜秋派輕鬆的活路干。靜秋哼哼哈哈地答應著，不知道這個萬昌盛葫蘆裡賣的什麼藥。
那天下午四點就把事辦完了，萬昌盛把靜秋誇了一通，說以後要辦貨就叫上靜秋，然後說：「我們這裡星期天是不上工的，因為我星期天休息，我不在這裡，零工都會偷懶的，乾脆叫他們星期天不幹，就不用支錢給他們。不過我看你不偷懶，給點活你幹，你幹不幹？」
靜秋以前打工從來不休息星期天的，馬上說：「當然干」。
萬昌盛說：「那好，明天你就拖著這輛車，到八碼頭那裡的市酒廠去把我定的幾袋酒糟拖回來，廠裡用來餵豬的。我這是照顧你，你不要讓別的零工知道了，免得他們說我對你偏心。」
靜秋立即做感激涕零狀，萬昌盛的自尊心似乎得到了極大滿足，讚許地說：「一看就知道你是個明白人，誰對你好，誰對你壞，你心裡有桿秤。」說著，就從口袋裡摸出兩個條子，「這張是取貨的條子，你明天就憑這個去取貨。這張是食堂的餐票，你明天可以在那裡領兩個大饅頭，算你的午餐。下午五點之前把貨拖回來交給食堂就行了。」
第二天早晨，靜秋一早就起來了，到紙廠拿了板車和饅頭，就向著八碼頭出發。八碼頭在河那邊，大約有十幾里地。河的上游有個貨運渡口，可以過板車，現在是夏天，河裡的水漲得快齊岸了，就不用拖上拖下河坡，只是上船的時候要小心點，免得連人帶車掉河裡去了。
她像每次出去打工一樣，一出門就把鞋脫了，怕費鞋，穿著鞋出門只是給她媽媽看的。今天她從上到下都是哥哥的舊衣褲，上面是件「海魂衫」，下面是條打了補丁的長褲，被她截短了，只到膝蓋下，半長不短的，當地人叫「二馬駒」的褲子。那時女的不興穿前面開口的褲子，她就把前面的口封了，自己在旁邊開了個口。
夏天太陽大，她戴了頂舊草帽，壓得低低的，免得被人認出，心裡一直轉悠著魯迅那句話：「破帽遮顏過鬧市」，下面一句她就懶得念了，因為她沒「小樓」，沒法躲到那裡「成一統」。
她剛上了對面的河岸，就覺得要上廁所了。她找到一個公共廁所，但沒法去上，因為她怕別人把她的板車拖跑了，那就賠不起了。