【原文】
文王寢疾，召太公望，太子發在側，曰：「嗚呼！天將棄予，周之社稷將以屬汝，今予欲師至道之言，以明傳之子孫。」
太公曰：「王何所問？」文王曰：「先聖之道，其所止，其所起，可得聞乎？」
太公曰：「見善而怠，時至而疑，知非而處，此三者，道之所止也。柔而靜，恭而敬，強而弱，忍而剛，此四者，道之所起也。故義勝欲則昌，欲勝義則亡，敬勝怠則吉，怠勝敬則滅。」
【譯文】
文王臥病在床，召見太公，當時太子姬發也在床邊。文王說：「唉！上天將要結束我的壽命了，周國的社稷大事就要托付給您了。現在我想聽您講講至理明言，以便明確地傳給子孫後代。」
太公問：「您要知道些什麼呢？」
文王說：「古代聖賢的治國之道，應該廢棄的是什麼，應該推行的又是哪些，您能夠把其中的道理講給我聽聽嗎？」
太公回答道：「見到善事卻懈怠不做，時機來臨卻遲疑不決，知道錯誤卻泰然處之，這三種情況就是先聖治國之道所應廢止的，柔和而清靜，謙恭而敬謹，強大而自居弱小，隱忍而實剛強，這四種情況是先聖治國之道所應推行的。所以，正義勝過私慾，國家就能昌盛；私慾勝過正義，國家就會衰亡；敬謹勝過懈怠，國家就能吉祥；懈怠勝過敬謹，國家就會滅亡。」
【例證】
「義勝欲則昌，欲勝義則亡；敬勝怠則吉，怠勝敬則滅」，這是本篇提出的一個重要論點，秦王朝的滅亡可以充分證明這一點。
「秦王掃六合，虎視何雄哉！」公元前 246 年，秦王嬴政即位，「奮六世之餘烈，振長策而御字內」，到公元前 221 年，七國成一統，國王變皇帝。面對天下一統的壯觀局面，嬴政躊躇滿志，顧盼自雄，認為自己「德兼三皇，功邁五帝」，於是自稱始皇帝，並希望自己打下的江山能傳之一世、二世乃
至萬世。如果秦朝統治者能「緩其刑罰，薄賦斂，省徭役，貴仁義，賤權利，上篤厚，下智巧，變風易俗，化於海內，則世世必安」尚有可能。但秦始皇卻被勝利充昏了頭腦，不僅未能「體民之情，遂民之欲」，反而反其道而行之，「拂民之情，抓民之欲」，在人民和社會需要休養生息的時候，採取了完全相反的政策。
秦統一後，加緊了對勞動人民的租稅盤剝。「男子力耕，不足糧餉；女子紡績，不足衣服。竭天下之財以奉其政，猶未足澹其欲也。」沉重的賦稅幾乎掠奪了農民僅有的一點財物，而更加繁重的徭役卻搾乾了農民的每一根筋骨。秦統一後，「內興功作，外攘夷狄」，無日不在征發，大量的人力物力，都浪費在無休止的徭役之中。除了沉重的兵役負擔外，築長城，鑿靈渠，修馳道、直道，勞民傷財。為統治者生前和死後享樂興建的離官別館、阿房宮和驪山陵墓等，曠日持久地役使著數以十萬、百萬計的勞動力。「死者道路相望」、「死者不可勝數，殭屍千里，流血頃畝」的記載不絕史書。「父不寧子，兄不便弟，政苛刑峻，天下熬熬若焦，民皆引領而望，傾耳而聽，悲號仰天，叩心而怨上。」為了鎮壓人民的反抗，秦王朝制定了許多苛刑峻法，其苛虐酷烈，令人髮指。如死刑有戮，先加以侮辱再殺掉；棄市，以刀刃刑人於市；磔，凌遲處死於市。見於史籍的還有梟首、車裂、腰斬、體解、剖腹、抽筋等等。次子死刑的是肉刑，也有許多種：在臉上打上印記的黥刑，割去鼻子的劓刑，斷足的刖刑，使人喪失生殖能力的宮刑等等。「秦法繁於秋荼，而網密於凝脂」，廣大民眾甚至到了「搖手觸禁」的地步。
公元前 210 年秦始皇死去。他親自創建了一個龐大帝國，但也親手埋下了使這個帝國土崩瓦解的炸藥。靠陰謀手段登上帝位的秦二世胡亥，把秦始皇政策中最勞民傷財的部分，變本加厲地繼續推行下去。秦的殘酷統治，激起了天怒人怨，「天下苦秦久矣」。公元前 209 年，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，「伐無道，誅暴秦」的吶喊響徹黃河上下，大江南北。在農民起義的衝擊下，秦王朝迅速土崩瓦解。曾幻想「江山傳萬代」的秦始皇，怎麼也不會想到，他的王朝不僅沒有一直不斷地延續下去，反而在他屍骨未寒時就已雲散煙消了。公元前 208 年劉邦在咸陽之南的積道旁接受秦王子嬰的投降，秦王朝僅存在十餘年便宣告滅亡了。