12章 貴民思想
一寵一辱若驚，貴大患若身。
有驚恐之感，是因為有榮辱觀念。有榮辱觀念，是因為以自身為貴。以自身為貴，就是以大患為貴。以自身為貴，必生名利之心。有名利之心，必生貪爭之念。有貪爭之念，必有大患。“患”的字意是“心外之物成串”。外物多成串，身心能不累嗎！為了身外之物而不擇手段，禍患能不產生嗎！
何謂一寵一辱若驚？
一寵一為下。
得之若驚，失之若驚。
是謂一寵一辱若驚。
什麼是“一寵一辱若驚”呢？在有些人看來，人得一寵一則榮，榮則名利雙收；受辱則賤，賤則無名利可圖。這種觀念都是社會意識形態造成的。在老子看來，因得一寵一而驚喜的人，是喜名利、貴自身的人，這種視一寵一為上的人，正是卑下之人——“一寵一為下”。因得一寵一而驚喜，因失一寵一而驚恐，全是名利之心在作怪。重名利的人，目光在外；淡泊名利的人，目光在內。目光在外的人，近名利而遠人民；目光在內的人，近人民而遠名利。遠人民的人必有禍患，近人民的人必然獲得人民的愛戴。
何謂貴大患若身？
吾所以有大患，為我有身。
及我無身，吾有何患？
吾：自我、凡我，為肉一體之身，以魂為主宰。我：真我、樸，是自我修煉的成果。《道德經》中的“吾”和“我”，不是同一概念，當區別對待。
什麼是“貴大患若身”呢？我之所以有大患，因為有自我觀念，以自身利益為重。如果到達忘卻自我的境界，超越了功利、榮辱、得失，乃至生死，我哪裡還有禍患呢？
故貴以身為天下，若可托天下；
愛以身為天下，若可寄天下。
所以，如果人民把治理天下的權力托付給我，那麼，我一定以貴己之心貴天下人民。——人以權為貴，貴天下人的人，必然讓權力屬於人民；如果人民把謀求福利的希望寄托於我，那麼，我一定以愛己之心愛天下人民。——人以福利為愛，愛天下人的人，必然讓福利屬於人民。
本章是老子的政治論。論證了榮辱、貴賤、上下、得失的辨證關係，說明貴吾、愛吾的人有驚恐之災，喪身之禍；貴民、愛民的人得天下之貴、天下之愛。這充分體現了老子的貴民、愛民思想。治國之道也是治身之道，二者同一道理。