李效剛下了早朝，在御書房內翻閱奏折，昨夜補了睡眠，神清氣爽，將連日積壓的折子都批完後，已是正午時分。
太監前來提醒該吃午飯了，李效才記起早膳還未用，行出御書房外，見遠處許凌雲用樹枝撩著太掖池內殘荷，遂道：「醒了？」
許凌雲忙過來見禮，周圍人知這侍衛得寵，紛紛退後，留君臣二人朝延和殿去。
「醒了。」許凌雲笑道：「陛下今日將功課做完了？氣色挺好。」
李效臉色陰晴不定，見許凌雲不住偷偷打量他，顯是心內揣測天子昨夜是否圓房，不禁忿道：「放肆！」
許凌雲笑了起來，眉毛恰到好處地一彎，與年輕時的太后如出一轍，李效滿肚子火又下去了。
「孤且問你。」李效停下腳步，冷冷道：「心內又在打甚麼齷齪念頭？」
許凌雲低頭道：「臣不敢，臣在想須得趁早娶個媳婦，來日生個女兒，可嫁給太子，與陛下攀門兒女親事。」
李效轉身繼續走過長廊，淡淡道：「憑你這副德行，既無擔當，又無本事，頂多豢只海東青撩鷹耍猴，哪家姑娘會喜歡你？」
許凌雲笑道：「該喜歡的時候，自然便有人喜歡了，喜歡一個人，不需要理由；不喜歡一個人，什麼都是理由。」
李效似有所觸動，到得延和殿，接過熱巾擦手，許凌雲跟到殿外便停了。
「去角房裡用飯，午後到殿外等著。」李效吩咐道。
許凌雲一躬身，去了侍衛們排值的門房，林婉起得早，清晨去太后處走過，便留在延和殿內，遣開宮女，隨手擺弄梳妝台上的物事，見李效回殿，忙起身見過。
李效一回殿便沉默了，少頃道：「用午膳罷。」
太監們擺上膳食，琳琅滿桌，林婉親手布菜，柔聲道：「陛下退朝後批了一上午的折子？」
「唔。」李效嘴裡咀嚼，心內在想話題來與林婉說。
李效搜腸刮肚，只想出一句話：「母后問了什麼？」
林婉低聲道：「問陛下喝了多少酒，吩咐秋涼得注意著身子。」
李效淡淡道：「沒喝多少，這是什麼菜？」
太監忙道：「回陛下，是太后讓皇后帶過來的江州菜，桂花醪蒸四喜蝦仁。」
李效喝了口茶，說：「怎忽想起來吃這些？」
林婉接口道：「母后可能想起當年江州了罷。」
李效吩咐道：「攢一份，賞給角房裡的鷹奴吃。」
太監點頭前去準備，林婉親自給李效布菜：「鷹奴也是江州人？」
李效點了點頭，說：「你父接手江州十二縣，平日家中吃江州菜不吃？喜歡吃的話，讓御膳房給你做就是。」
林婉笑道：「妾身進得宮來，便是陛下的妻了，自不能帶著家中的食性。」
李效聽得舒心，隨口道：「孤分得清，有什麼家事，只管說就是。」
林婉盈盈笑著謝恩，少頃二人用完午膳，按平日李效該睡完午覺，再朝御書房去，等候朝臣們前來議事。然這些年中，林婉之父林懿能者多勞，攬去朝中一半以上政務，竟不煩李效親躬。
橫豎無事，李效便倚在榻上出神，片刻後召來一名太監，吩咐道：「看看鷹奴吃完了沒有，宣他進殿。」
林婉頗有點詫異，未嫁時在娘家聽聞李效不少事跡——喜怒無端，更性喜遷怒，從不將朝臣，宮宦當人看，稍一動念便是殺人的吩咐。待得嫁入宮廷，這君王卻與自己所知不一樣，連傳名侍衛都會先問句「吃完了沒有」，難道京城坊間的俱是訛傳？
正思忖間，李效又吩咐道：「愛妻來坐著。」
林婉與李效各倨一榻，宮人奉茶，再在榻前擺上屏風，屏風外置一腳踏，許凌雲一撣袖子，在殿外等候。
李效道：「賜你個座，這便說罷。」
許凌雲道：「遵旨。」遂在屏風外坐下，於袖中掏出書鋪好，林婉看得詫異，是時只見許凌雲的側臉剪影映在屏風上，低聲道：「陛下還記得不，上回說到哪了？」
林婉不悅蹙眉，心想這侍衛怎地說話這麼無禮？
李效淡淡道：「隨便揀一處說就是，孤不明再問你。」
許凌雲道：「話說那夜方青余與唐鴻衝出楓城，張慕帶兵腹背夾擊匈奴王阿律司，匈奴軍背水一戰，成祖倉促間不及撤退，被阻於楓關下……」
李效：「晚了。」
許凌云：「話說方青余一箭射倒楓關守將，搶了關門……」
李效：「晚了。」
許凌雲再翻一頁書，雲淡風輕道：「話說郎桓淪陷……」
李效略有點不耐煩：「上回讀到何處，也不知作個記號？」
許凌雲打趣道：「屏風擋著，看不見陛下臉色，本想偷瞥一眼，便知到哪了……到成祖夜寐，方青余夤夜出逃……此刻王義宸參知正沿銷骨河一路北上……」
李效笑了起來：「正是這處，方青余為何夤夜出逃？」
許凌雲道：「不僅方青余，就連張慕也不見了蹤影。話說成祖那夜睡下後，輾轉反側，聽了方青余一席話，未想明該如何作好。」
李效說：「若是孤與他換了個境地，亦是極難取捨。」
許凌雲點頭：「若想得全城兵馬以作日後重奪京師的家底，此時就該辣手除去王義宸，又或逼其歸於麾下。然成祖拿不定主意，更不知自己身世……縱是亮出太子身份親至，王義宸亦會把抗擊匈奴擺在第一位，朝中意向不明，難憑方青余空口白話便說服北疆參知來投，錯綜複雜，一團紛亂，成祖正思考間，方青余已連夜離開了郎桓城。」
李效道：「所去為何？」
許凌雲笑了笑：「張慕不片刻，待成祖熟睡後，竟也尾隨方青余而去。」
話說那夜李慶成躺在床上思考，要以何理由說服歸來的王義宸，是曝出唐鴻家世，讓唐鴻親自勸說，還是曉以利害，分析朝中動向？
若能得到朝中退兵的軍書，料想不難說服王義宸放棄郎桓，退入楓關。
那麼下一步，便該將目標放在這裡，李慶成決定先偽造一份議和文書，再亮出方青余身份，繼而想辦法說服王義宸，讓他率軍回守楓關。
若王義宸抵死不從，便只得動手緝人，先綁起來，以唐鴻的身份接手軍隊再說了。
然而這一著凶險無比，王義宸手下定有親軍，他們未必願聽自己幾人的。
李慶成睡到半夜，忽覺得有點不對勁，剎那驚醒後，窗外俱是凌厲北風嗚嗚地吹。「鷹哥？」
外間沒有動靜，空空蕩蕩。
李慶成倉促起身，摸了摸屏風後張慕的鋪，冰冷堅硬，透風口內吹來冷風，他隨手翻了翻褥子，翻出一枚硬邦邦的核，像個桃核。
李慶成莫名其妙，翻來覆去地看了一會，見桃核還用紅線穿著，掛了個吊墜。枕下還壓著張折得方方正正的紙，上書兩個半字：我也……
顯是不及斟酌完，先收著。
「方青余。」李慶成推門道。
對面柴房沒聲響，李慶成心內一凜，方青余也不在？逃跑了？於是張慕前去追緝？但看方青余白天那表現，又不太可能，放他走都死皮賴臉地跟著，怎會逃跑？
李慶成在屋內坐著，心思翻來倒去，光想著北疆參知那事。
天明時分，府外喧嘩起來，又伴隨大聲哭喊。
李慶成奔出府外，唐鴻道：「怎麼了？！」
李慶成示意稍安，城守殷烈策馬狂奔而來，翻身下馬便拜。
「征北軍被困斷坷山！參知大人率軍攻入谷內，受暗箭所傷——」
李慶成心內打了個突，問道：「快起來，王參知現如何了？」
殷烈抱拳道：「不知，老參知派人傳訊，該如何應對，還請唐公子示下！」
唐鴻道：「給我一隊兵，我去接應！」
李慶成色變道：「不行！萬一匈奴人此刻來偷襲，郎桓便麻煩了。」
唐鴻：「你那啞僕和方……新入麾的降將呢？」
李慶成沉吟不語，片刻後道：「你帶上我們手頭的所有人，分成十隊，前往銷骨河北岸巡邏，注意隱蔽，一旦發現有異動，馬上回來報訊。」
唐鴻領命去了，李慶成道：「如果匈奴攻城，我們手上的兵能撐幾天？」
殷烈與李慶成一路朝北門走，殷烈道：「至少七日，十天後若無軍來援，才會淪陷。」
二人甫到城北門口，兵士匆匆往來，殷烈大聲喝斥，將任務分派下去，李慶成又道：「加強巡邏，這幾日全城戒備，參知大人的探報還沒來？」
李慶成正要傳探報仔細詢問，忽見城一騎南來。
「報——」
那傳訊兵滿臉血污，策馬衝進城內，驚魂未定，看著李慶成不住疾喘。
李慶成驚疑不定，殷烈馬上反應過來，遣開身周兵士，只餘城守，副將及城防寥寥將官。
「說。」李慶成的聲音發著抖。
傳訊兵道：「征北軍……全軍被俘，匈奴王阿律司說反六千人，與匈奴本隊在……在斷坷山佯戰，參知大人中計入谷救援，遭前後夾擊，我……郎桓北疆軍折損三千餘人……參知重傷。」
李慶成道：「幾天能回援？」
傳訊兵喘息道：「三天內回援。」
李慶成點了點頭，傳訊兵又道：「北疆軍撤軍時……參知大人……被伏兵暗算……中箭身亡。」
殷烈數將同時痛苦作吼，慘聲大叫。
李慶成只覺一陣天旋地轉，心內滋味複雜至極。
傳訊兵又道：「參知大人臨死時……吩咐副將，將郎桓全城軍民托與唐公子，請公子權衡利弊，盡力保得郎桓城周全。」
那時間李慶成心內轉過無數個念頭，既喜且悲，悲的是王參知此人本不相識，又是唐鴻家僕，然駐守北疆五十餘年，最終還是死於沙場。念及自己來投，雖用的唐家遺孤名頭，王義宸卻絲毫不存芥蒂，更將百餘士兵交給自己。如今馬革裹屍，於這冰天雪地中壯烈捐軀，不枉男兒一生。
喜的則是，臨死前他終於將郎桓交給了自己，昨夜思來想去，最棘手的問題赫然伴隨王義宸之死，徹底解決了。
「主公，如今該怎麼打算？」
一人清朗聲音傳來，正是不知何時出現的方青余。
李慶成看了方青余一眼，不提昨夜擅出之事，反問道：「鷹哥呢？」
方青余淡淡道：「他以為你還在府裡，入城後便回府去，我則猜你此刻多半在北門前。」
殷烈道：「現不是說閒話的時候，請公子示下。」
李慶成開口道：「我何德何能，堪當此任？」
殷烈道：「公子這是什麼話？」
方青余笑了起來，李慶成道：「我量小才疏，只能回楓關送信。」
殷烈怒道：「參知臨死前將全城軍民托付於你，你便想推諉責任，一走了之？！」
「你說。」張慕冷漠的聲音響起，依舊是背負大刀，站在北門外不遠處，帶著陣血腥味，袖旁的血結了層冰渣。
李慶成道：「你昨夜上何處去了！受傷了？！」
張慕擺手示意無妨，指指殷烈，意思正事要緊。
李慶成深吸一口氣：「非是我不願擔當，我說的話，各位大人都願聽？」
殷烈道：「軍令如山，為何不聽！參知大人既臨終委你任統帥，自當全城上下聽命於你，與匈奴一戰！」
李慶成道：「既是如此，便請各位大人多擔待了，我這便下令。」
三名副將有的心存逃生之念，有的則不敢擔當重任，生怕被朝廷追究，一致附和點頭，目光俱望向李慶成。
殷烈抱拳道：「自將上下一心，聽命於公子，抗擊匈奴。」
孰料下一刻，李慶成的決策卻是：「馬上調集全城兵馬，召回巡邏部隊，兩個時辰內啟行，護送百姓撤回楓關。」
剎那間兵士們盡數喧嘩，殷烈一時表情霎是激憤，李慶成續道：「由我留守郎桓，為百姓與將士們殿後，一人不入楓關，我便隨城破而赴死。」