話說李慶成與韓滄海在軍營內巡了一圈, 起伏丘陵挨著眉山山腳, 韓滄海牽了匹馬，說：「這是前年西域送來的名馬，小舅已為你養好了，名喚『燎原火』, 準備來日讓你騎著它進京。」
李慶成不禁讚歎, 只見那馬渾身火紅，一縷馬鬃金黃，雙目烏金髮亮，猶若神駒。
韓滄海笑道：「此馬日行千里，西域的汗血馬中, 上千匹野馬才出這麼一頭, 乃是馬王，你試騎看看？」
李慶成翻身上馬, 韓滄海鬆了馬韁, 任外甥在營內轉了幾圈, 李慶成喝道：「駕！」繼而一抖韁繩, 燎原火猶若一團捲著金輝的紅雲, 衝出了黑甲兵營。
韓滄海一個忽哨喚來坐騎, 披風在風裡飄揚，騎著踏雪烏騅追上李慶成，二人一前一後, 馳出眉山外平原, 沿著滾滾而來的寒江乘風飛馳。
最後, 李慶成在江邊停了下來，躬身撿江灘上的鵝卵石，韓滄海斜斜倚在一塊岩石上，對著江水出神。
「小舅。」李慶成遠遠道。
韓滄海抬眼詢問地看著李慶成，那溫暖的目光令李慶成覺得安心而沉穩。當真是風度翩翩，君子如玉，李慶成所見之人，方青余輕浮不羈，張慕沉默冷漠，唐鴻性格遲疑，縱是從小到大所認識的人，包括親父李謀，都及不上韓滄海。
韓滄海儒雅英俊，黑鋒似的濃眉，深邃的眼神，鼻樑高鋌而雙唇溫潤，盔甲下的胳臂肌肉強壯可靠，最難得的是雙眼時刻帶著溫暖的笑意，不管對平民，兵士還是皇子，俱一視同仁。
他不像方青余少年意氣，鋒芒畢露，也不像張慕般陰鷙沉默，積年的征戰，武學化為日久沉澱後成熟的男人風度，浩瀚如海。
李慶成把石頭扔進江裡，激出一個細微的浪花：「你什麼時候認識何進的？」
韓滄海想了想，說：「隨你父親征戰天下的時候，怎麼突然問這個？」
李慶成：「怎麼認識的？」
韓滄海哂道：「吃醋了？」
李慶成道：「沒有，就隨口問問。」
韓滄海道：「攻伐揚州時，前朝有一位將軍手握重兵，鎮守玉璧關，受了匈奴人挑唆起兵作亂。當時先帝在西川，剩我守著江州以及江南揚州一帶，那人長驅入關，王軍腹背受敵，若不及時北上攔住這股軍隊，先帝便會陷入極為棘手的境地。」
李慶成：「你抽不出身麼？」
韓滄海搖頭道：「當時江南未徹底歸順，我若北上，只恐再度生變。」
李慶成：「後來呢？」
韓滄海道：「後來何進帶了五十人，押著十萬兩銀子北上，截住那名邊關重將，言道來投，得那人言聽計從。潛入軍營後離間那戍邊大將與其心腹，夤夜兵變，除去這一心頭大患。你可知其人心腹是誰？」
李慶成緩緩搖頭。
韓滄海道：「就是方皇后的長兄，方卓歌。」
李慶成啊的一聲叫了出來，韓滄海道：「何進與我出生入死，有數度救命之恩，來日起兵時，因他自請與你隨行，小舅已經准了，你可多聽聽他的意見，但不可盡聽，凡事須得有所取捨。」
李慶成聽得暗自心驚，何進會不會已投向朝廷？心內七上八下，卻欣然道：「正好缺個謀臣。」
韓滄海莞爾道：「慶成，只怕你心裡大不以為然，罷了，待得見過才知。」
李慶成被韓滄海說破，也知心思瞞不過他，遂道：「何進這人，一定可信？」
韓滄海道：「疑人不用，用人不疑。」
李慶成嗯了聲，緩緩點頭，韓滄海反手抽出背後百煉烏金棍，握在手裡掂了掂，隨口道：「用人不疑……張慕成，出來。」
李慶成心內一凜，張慕從一塊江邊岩石後轉出，與韓滄海距離足有五十步，江邊水流嘩嘩作響，韓滄海又是背對張慕，這樣也能發覺有人埋伏？！當真了不得。
韓滄海不轉身，問：「既是心思磊落，又緣何鬼鬼祟祟？張慕成，有何顧忌？」
李慶成不悅道：「讓你在家裡休養，怎麼又出來了？！」
張慕沒有回答，站在江邊，反手拔出背後大刀。
「向你討教。」張慕說。
韓滄海不以為意，烏金棍一頭斜斜駐地起身：「你現在不是我的對手，張慕成，鋒芒太露。我且問你，先前上了何處去？為何不聲不響就回來了？」
李慶成心裡七上八下，顧忌頗多，在韓滄海背後連使眼色，示意現在還不是說的時候，張慕明白了，但以他的性子卻不會撒謊。
張慕：「無可奉告。」
韓滄海一哂，倒也不難為他，手握烏金棍想了想，正要出言時方青余一個俯身，瀟灑地從坡頂滑下江邊。
「跑這來了，讓我一頓好找。」方青余笑道：「咦，你也來了？」
方青余與張慕來了，李慶成當即道：「不早了，大家都回去罷。」
韓滄海注視張慕，斜眼一瞥，見方青余武靴上滿是黃泥，卻不發問，緩緩點頭，帶著三人回軍營。
當夜李慶成回府，晚飯後便關起門議事，方青余與張慕分立左右，李慶成取出包裹，仔細對照。
「不是小舅麾下的親兵。」李慶成說：「護腕是白鐵，青哥，你發現了什麼？」
方青余將日間查探所得說了一次，李慶成蹙起眉頭。
「我覺得那個何進，多半有鬼。」李慶成說：「但看小舅那模樣太信任他了。」
「你。」李慶成繼而冷冷道：「張慕，你為什麼不聽我吩咐？」
「不聽吩咐以後就別再跟著我了！」李慶成動了真火：「今天局勢未明，你怎能貿然在小舅面前現身？險些壞了事，幸虧這事與小舅無干係。」
張慕沉默站著，一句不答。
方青余道：「先下手把何進誅了麼？」
李慶成道：「我也不清楚，小舅和他是過命的交情，一切還未定下來，我覺得咱們該先去打探你白天發現的東西。」
方青餘點了點頭，李慶成說：「三更時去，別驚動了任何人，現在先各自睡會兒。」
方青余愕然道：「你也去？」
李慶成：「不然就算發現了屍體，你還把它背回來看麼？」
方青余只得回房歇下，張慕出外帶上房門，安靜站著。
未幾只聽李慶成在房里長歎一聲。
「啞巴，不求你幫忙，別壞我的事成不？」李慶成如是說。
張慕沉默良久，最後點了點頭。
三更時，方青余閃身出外，站在後門處，李慶成打著呵欠來了。
「怎麼走？」方青余道。
李慶成：「沿早間的路出城，我跟得上你，到需要翻牆的時候你拉我一把……」
方青余牽起李慶成的手，張慕跟上一步。
李慶成轉頭道：「你別跟著。」
李慶成走出後門，張慕又跟著出來。
李慶成深吸一口氣，問：「張大人，給你下跪磕幾個響頭？」
張慕轉身進去了。
月上中天，將丘嶺陰影投在壑中，方青余輕身落下，李慶成側身滑落，方青余一臂微抬，使了式柔勁，輕輕接住李慶成。
「就在這裡。」方青余噓聲道。
遠遠兵營內傳來犬吠，李慶成道：「那處能挨近點不？」
方青余遲疑搖頭：「太危險了。」
李慶成道：「先看看裡頭埋的什麼……」
李慶成與方青余合力扒開泥土，裡面埋著一具士兵的屍體，月光照在那死屍猙獰半腐的臉上，現出一隻凹癟的血洞。
缺了左眼。
方青余把屍體下巴掀起些許，清去它胸腹處掩蓋著的泥土，身上傷痕纍纍，儘是狼爪印，脖頸處更有一道刀痕。
「他是被殺的。」方青余小聲說：「逃回來的時候還沒有死。」
李慶成說：「那麼何進為什麼要殺他？」
方青余說：「我猜他只是個通風報信的，假設他得了何進的命令，與山裡狼王接頭，馭狼人第一次偷襲咱們沒成，這傢伙眼珠子也被你的鷹啄掉了。」
李慶成喃喃道：「對，狼王說不定拿他洩憤了。」
方青餘點頭道：「你看這些傷口，應該是被狼群撕咬了一番，逃回來，又被何進殺了滅口，以防消息洩漏。」
李慶成看得心驚，道：「先埋上。」
方青余道：「不帶走？」
李慶成問：「帶走做什麼？」
二人耳鬢相貼，湊得極近，方青余忍不住在李慶成的唇上親了親，說：「讓你小舅看看，否則他怎麼會信？」
李慶成極緩地搖了搖頭。
方青余說：「你還在疑他？韓滄海行事光明磊落，人如其名，有君子大胸襟，從不屑玩這等小伎倆……」
李慶成轉頭瞥了方青余一眼，笑道：「我算是知道了。」
方青余茫然道：「什麼？」
李慶成道：「你平素都學著我小舅行事，對罷？」
方青余有點尷尬，這次李慶成主動親了親他的唇，方青余正色道：「別鬧，現不是打情罵俏的時候，喏，那死人看著呢。」
李慶成帶著一絲不羈的笑，想了一會，說：「不，咱們把它挪開。」
李慶成看了看四周，方青余解下腰帶，繫在死屍脖頸上，把它甩了個圈遠遠扔出去，落在山坡另一頭，輕輕悶響。
二人把坑填上，方青余又問：「把這死人拿去做甚，煮著吃？」
李慶成擺手，又朝兵營裡張望，主帥營中還亮著燈，他的眉毛深擰，自言自語道：「咱們知道的太少，沒法採取行動，先把他埋起來。」
方青余挖坑，埋人，填土，李慶成遠遠看著，忽然間一騎從兵營裡出來，沿路馳下江岸，方向正是眉山。
李慶成道：「快，跟著他！」
方青余撤了正鏟土的劍，李慶成道：「別管我了！快去！天明時回這來看看，不見我人就回府去！快！」
方青余馬上拔足疾奔，奔跑間調勻內息，無聲無息，足下飛奔，速度竟是不遜於駿馬，眼見距離被拉短，跟著沒入眉山。
李慶成擦了把汗，今夜又有點悶熱，坐在石上歇息一會，繼而繼續埋人。他本不慣做重活，武學造詣又與方、張兩名侍衛相去甚遠，埋到後來上氣不接下氣，汗流浹背，甚為光火，隨處尋了些草木胡亂蓋上，在月光下便走了。
走後沒多久，張慕從巖後探頭出來，走到埋屍之處低頭看了一會，躬身把李慶成未做足的活兒收了尾，踩踏實，才下坡遠遠跟著李慶成，沿江邊走去。
李慶成在江邊走了片刻，踱回城門外，夜間江城大門緊閉，李慶成便抬手拍小門，喚道：「開門！」
門上開一小窗，內裡現出兵士的臉：「刺史大人有令，閒雜人等夤夜不得出入江城，在外等候，天明時分接受盤查！」
李慶成是方青余帶著，飛簷走壁爬牆出來的，現見城門高近十丈，自己是肯定爬不上去的。轉念一想，隨口道：「我是京師來的，有要事求見韓滄海大人！軍情緊迫，耽誤了事你擔當不起！」打算先誆得守衛開了門再說。
然而守衛道：「除西川來使外，一律不許隨意入城！文書交來，待我前去稟報韓大人！」
李慶成沒轍了。
正打算在城外蹲著等天亮時，忽然背後男人的聲音響起：「殿下？」
李慶成冷不防被喝破身份，倉促一回頭，月光照在臉上。
十步外站著一中年男人，身穿文士袍，背光而立，完全陌生。
「何大人？」門內兵士詫道。
那文士忙撩起袍襟下跪，李慶成示意免禮，文士方道：「微臣何進，殿下怎半夜在城外？」
李慶成驟聽此名，心內打了個突，馬上笑道：「夜裡睡不著，出來走走。」
何進又吩咐道：「快開門，這位是太子殿下，我還有事參見韓將軍。」
江城開了小門，何進道：「殿下請，恕臣直言，殿下身繫天下，怎可夜間獨自一人出城？」
何進依足禮數，卻句句正中要害，李慶成倉促間被問得幾乎答不出話來，幸而心思夠快，笑道：「有人跟著，只是方才嫌擾了興，遣開一會，不知到哪兒偷懶去了……」
話音剛落，城門下的陰影中走出一人，正是張慕。
李慶成：「……」
何進道：「這位是……」
李慶成忙怒道：「是張慕，做什麼去了！尋你半天了。」
張慕躬身，跟著李慶成進城，何進這才吩咐人備車，李慶成趕他走也不是，被何進跟著又心下忐忑，說不得只好與他共一車，讓張慕也上了馬車，朝江州府上去。
五天後的傍晚，許凌雲收了書，眸子清澈，馬車外夕陽已隱，天邊一抹瑰麗的紫紅暮色，繁星漫天，黯月隱去。
「陛下。」許凌雲笑道。
李效這才回過神，悠悠歎了口氣。
亭海生由衷道：「這些日子，許大人說得實在有意思，不知不覺竟一路聽了下來，當年的許多事，聽起來竟如置身事中一般，縱是知道後來如何，也忍不住聽得入神。」
許凌雲笑了笑，說：「亭大人通曉史書，實在是獻醜了。」
「還有多少時候到楓城。」李效道。
「快了，馬上便可入城，陛下聽。」許凌雲嘴角帶著笑，側耳靜聽。
除去車轅聲，便餘下秋季楓水奔騰，嘩嘩作響。
車隊停下，御林軍呈扇形散開，許凌雲躍下車，走出幾步，瞳中映出楓城夜燈初上，全城璀璨。
許凌雲一聲哨響，群鷹振翅齊飛，海東青回到故鄉，引領二十隻黑鷹於天空滑翔。
御林軍排布的陣形驚動了楓城守衛，城頭立馬出現不少兵士，半晌後楓城刺史於城前現出身形。
暮色裡，御林軍清一色金鎧，李效仍穿著那身洗得發灰的侍衛服，那一刻他恍惚有種錯覺。
又回來了。
唐思喝道：「陛下駕到，北疆參知——接駕！」
剎那三千御林軍動作整齊劃一，斜持金戈回背，齊齊單膝跪地，排山倒海般震喝道：「吾皇萬歲——！」
「北疆參知，黃老接駕——」許凌雲朗聲笑道。
楓城大門緩緩打開，護城河吊橋落下，官道萬民瞻仰，李效霸氣十足地邁出第一步，身後緊隨亭海生，許凌雲二人，再接著是二十名訓練有素的鷹隊侍衛，徐徐進城。
北疆參知是名年逾花甲的老將姓黃，自二十年前起便坐鎮楓城，聽得李效出宮秋獵，自己卻全無消息。
「這又是何故？」北疆黃參知道：「朝廷裁軍的文書剛下，陛下就等不及來把老頭子綁回去了麼？」
李效先是一怔，繼而莞爾道：「黃卿言重了，絕無此事，何來裁軍文書？」
亭海生不合時宜地提醒道：「陛下，與新法一同遞上的折子，就在大婚的第二天。」
李效又是一愕，依稀記得似乎有這麼回事，當即尷尬無比。
黃參知重重哼了一聲，躬身行禮，繼而拿眼瞥許凌雲。
「你是鷹奴。」黃參知說。
許凌雲笑道：「正是鷹奴，陛下在朝中呆得氣悶，率軍出楓關秋獵，黃老借點軍糧，捕圍之物可方便？」
黃參知甕聲道：「罷了，護著你主子，老頭子這就去安排。」
李效一臉陰霾，顯是對著戍邊大將的態度十分不滿，黃參知又道：「陛下請進城中稍息一夜，明日天明前便可出關。你是唐家的小子？跟我來分派物資。」
唐思忙跟著黃參知走了，李效便被晾在城門外，進也不是，走也不是。
「簡直是……」李效幾乎要忍無可忍。
許凌雲笑道：「沒將陛下五花大綁送回朝，還有甚麼不滿意的？」
李效無奈搖頭。
「太也飛揚跋扈，渾不將孤放在眼裡。」李效冷冷道。
許凌雲下令道：「御林軍城外紮營，準備天明前起行，鷹隊分兩輪跟著陛下。」
君臣進了楓城，全城燈火琳琅，秋後又不少西川等地的商人前來，與邊疆少數民族在集市上交易，縱是夜幕低垂，楓城內的夜市仍熱鬧得很。
李效信步而行：「五年前秋獵來時，未曾進過楓城，如今看來，竟是與中原民俗大相逕庭，邊塞還有這等繁華之處。」
許凌雲說：「這裡是邊陲最大的城市，近百年未遭過大規模戰亂了，頂多是關外遊牧偶爾侵擾小村鎮。」
李效說：「全因成祖那一場守衛戰？」
許凌雲緩緩搖頭，瞳中閃過歲月經年。
「不。」許凌雲道：「是另一場決戰，在成祖登基之後，大虞付出了極其慘烈的代價，最後換到了兩百年邊關安穩。」
許凌雲歎了口氣，李效也不追問，君臣到了楓城裡最大的客棧便歇下來。李效素有自知之明，也不去叨擾黃參知討沒趣了。
倨傲雖倨傲，能把事辦好就行，一夜間預備下三千御林軍秋獵的物資，也不是什麼輕鬆事。然而不怪朝廷派系看這北疆參知不順眼，就連李效看他也不順眼，絲毫不知阿諛之道——哪怕是表面的，難怪文官們要裁軍。
黃參知不諳奉迎，辦事卻極是乾淨，沒有分毫拖泥帶水，雞鳴時御林軍已得了全套皮獵制服，戴環帽，穿獵襖。一個個挎上長弓，腰佩獵刀，馬靴褲甲，又得捕獸夾萬餘，皮帳八百頂，繩，鹽，硝等一應俱全。
李效換好獵裝，站在城門前，漠然看了片刻。
李效：「知道孤想什麼嗎？」
許凌云：「陛下打算不裁他的軍。」
李效欣然點頭，上馬頂著破曉晨暉，啟程。
然而三天後：
「報——」
「太后懿旨——」一騎奔馬西來，信使跑得上氣不接下氣：「請陛下火速歸朝！」
北疆參知吹鬍子瞪眼：「陛下出楓關秋獵去了，不干我老頭子的事！」
信使：「此事十萬火急！加急軍報！參知大人快將陛下尋回來！」
北疆參知怒道：「縱是匈奴入關也不干老頭子的事！自己去找！朝中大人不是能耐得很的麼？大好男兒，成日被拴在宮裡，也是自作孽……」
信使惶急道：「東匈奴軍攻打玉璧關！泣血泉一帶八百里軍情告急，老爺子莫開玩笑了！朝上現忙成一鍋粥，尋不到陛下正不知該如何是好——！」