黑石城裡，稍微有點家底和地位的人家，孩子到了週歲時，除抓周之外，還要想方設法，找個簽家人來測簽——請不到簽老太太那種人物，也用不到無字天簽那麼高級，只測個黃符紙簽，就心滿意足了。
江斬週歲時，江家上下嚴陣以待，都迫不及待地想看抓周和測簽結果——這娃長得好，見過的人都說，將來會有大出息。
哪知抓周抓了把劍，江父老大不高興：自己是管賬的，算是「從文」，希望兒子能接自己的班，安安穩穩雨不淋日不曬地過日子，不喜歡動不動就舞刀弄劍的，太粗鄙。
不過還是壓伏住脾氣，等著看測簽結果，那才是重頭戲。
測簽的人叫老簽，其實不算老，三四十歲，在簽家混得高不成低不就，就如同江家也只是羽林衛中的泛泛一支。
測簽結果出來，是硃砂符字，鬼畫符一樣，普通人看不懂，得靠簽手來解，但看老簽吭哧吭哧，一臉為難，江父心先冷了大半，剩下的小半熱望支撐著他追問：「怎麼說啊？」
老簽吞吞吐吐：「這是個龍居鳳下的像，而且是個下下籤。令郎吧……可能這輩子，都得聽女人的使喚……」
明白了，用詞已經相當委婉了，其實說不好聽點，就是為女人所累。
江父臉色垮下來，借口去看賬要加班，連當晚的週歲酒都沒喝。
那之後，大概是因為心理作用，一直不怎麼喜歡江斬，且越來越不喜歡——江父覺得男人就該高大威猛，有男子氣概，哪知江斬長得偏中性，甚至可以用「漂亮」來形容，尤其是小時候，雌雄莫辯的，很多頭一次見到的人都問，這是小公子還是小千金啊？
性子也有點陰柔，跟同齡的孩子打架被欺負了，很少倔強地懟回去，慣會使些見不得光的手法，比如撒圖釘啊，灌膠水啊——在江父眼裡，都是不光明磊落的齷齪法子，每次發現了，必下重手懲罰，三天不放飯或者罰跪一夜那都是輕的，誰勸也不聽。
江父的名言是：三歲看老，小時偷針，長大偷金，現在就敢傷人，以後不得殺人啊？不狠心把他的壞毛病給拗了，將來遲早糟糕，沒準要白髮人送黑髮人。
也不知是幸運還是不幸，江父沒能看到這樣的「將來」：他負責的黃金礦山賬務出了問題，連帶得全家遭受滅頂之災，老邁不能工作的，都被送上了死路，剩下還有些利用價值的，則被送去了黃金礦山，男的進礦，女的做營妓。
新人進礦山要排隊登記，江斬穿得破破爛爛，排在一堆五大三粗的人中間，只到人家的腰背高，那些腰背都粗壯厚實，擋得他連呼吸都不順暢，金羽衛凶神惡煞，翻看他們的行李，搜刮走任何一點還值錢的什物，安排他們摁手印畫押，最後奉送一枚黃金礦山的火烙印。
連打火烙印都要看運氣：運氣好的，烙在小腿上，運氣不好的，燒紅的烙鐵直接就摁你臉上了。
末了，江斬被分進一個大帳，地方不大，卻曬場曬蘿蔔乾一樣擠了五六十號人，都是男人，分了三類：老的、小的、壯的。
老的發落齒搖，最小的只八九歲，這兩類人都營養不良，脫衣服睡覺時，胸前兩排森森肋骨似乎都要破皮而出，壯實的反而氣色好，一身皮油光水亮的。
後來江斬才發現，礦上的伙食其實不差，那些老的小的餓成那樣，都是伙食被人搶了——關內素來弱肉強食，黃金礦山只不過是窺豹一斑罷了。
當晚，火烙疤又癢又痛，江斬睡不著，聽到帳裡幾個男人在說葷話，說到興頭處，嘎嘎大笑，像野鴨子亮嗓一樣難聽。
他們在談論一個前幾天被送進來的小姑娘，說是長得很漂亮，分進女帳了，好多賊眼都瞄上了她，琢磨著哪天在礦道裡下手——哪知道人算不如天算，那小姑娘進礦道第一天，人就沒了。
那幾個男人一通惋惜，猜說一定是哪批猴急的先下手了，手上沒個輕重，把人玩死了之後，偷偷埋了。
江斬在黑暗中圓睜著眼睛。
他從小就被灌輸：黑石城是關內最安全也最具法紀的地方，黑石城之外，處處污穢凶險，什麼滅絕人倫的事都有，他也曾偷偷翻閱過一些禁書，為書中人物的遭遇噁心氣悶的同時，慶幸著自己的出身還算不賴。
只是沒想到，人生的起伏那麼快，甚至不如書：書裡還會有因果、鋪墊、轉折，生活卻是剛硬的直來直去，而且從不把你當主角來捧。
現在，換他到了一個比書裡還齷齪的地方了。
平時煩的那些事兒，練字、背書，還有所謂的各項排名，忽然就完全不重要了，怎麼活下去、怎麼保護自己，才是最切實的。
他永遠睡在帳篷最靠近大門的地方，方便有異動時奪路而逃；從不一個人走偏僻的小道，害怕會遭遇突然襲擊；偷偷從礦上的垃圾堆裡撿來廢棄的小鐵片，磨得尖利，以便應付一切可能遇到的危險……
但有一天放工之後，還是被兩個男人逼到了絕路。
就在他幾乎絕望的時候，青芝從礦道的暗影裡衝了出來，手持一根磨尖的鋼筋，狠狠插進其中一個人的胸膛。
在江斬心目中，青芝簡直是神一樣的存在。
她住在只有地老鼠和蝙蝠棲息的礦道裡，居然沒把自己餓得面黃肌肉——她住的地方有干饃、鹹肉，甚至鹵醬。
她受了那麼重的傷，血流得嘩嘩的，居然沒掉眼淚，反而皺著眉頭指揮他，怎麼把那兩個雜碎的屍體給處理了。
她其實不是仗義救人，因為事情了了之後，她拿手指點著他說：「做人要知恩圖報懂不懂？以後，外頭有什麼好吃的好喝的，你記得帶進來給我，不然，我遲早找你算賬。」
完全是痞子流氓的口吻，但江斬心甘情願聽她驅使，有什麼好東西，也恨不得第一時間拿給她。
他知道自己不受父親喜歡，是因為週歲時測的那張黃符字簽，也知道老簽說他「這輩子都得聽女人的使喚」——他也曾一度反感這樣的命運，現在卻忽然覺得，如果那個女人就是青芝的話，聽她的使喚也不錯。
但讓他沮喪的是，他在青芝面前，簡直一無是處。
肩不能挑，手不能提，青芝總嘲他是「風吹就倒」，連他教她寫字認字，她都要老氣橫秋地說他：「這學了有用嗎，難怪你要受欺負，我告訴你啊，以我的經驗，幹什麼都要靠刀和拳頭講話。」
江斬無從爭辯：她在外頭流浪、打群架、裝死嚇唬人的時候，他還在家裡讀書寫字或者被罰跪餓肚子，她是天空飛的搏鷹，他是窩裡鬥食吃的雞仔，當然只能聽她耳提面命。
沒關係，他繼續對她好就是了，有她在，黃金礦山都不那麼面目可憎了，他甚至對她講過自己的設想：很多年之後，他成了頭髮花白的老頭，還揣著餡餅，顫巍巍地給她送進來。
青芝說：「呸，你有沒有點出息？七老八十了還想著挖礦，我告訴你，我雖然住在礦道裡，但我絕不會困在這兒——我一直畫地圖，這山腹裡，哪條道通往哪兒，我每晚都要帶著小金蠍去試，連金羽衛都沒我對這山熟悉，我遲早找到道兒出去的，你以為我天天在裡頭乾坐著等飯吃呢？人得有大志向你懂嗎？」
江斬愣愣的：「你的大志向就是逃出黃金礦山嗎？」
青芝不屑地看了他一眼：「當然不是，我要做關內最有權勢的人，那些得罪過我的、打過我的、賣過我的，我要他們以後都跪在我面前求我——你放心，你教過我的，苟富貴，無相忘，等我逃出去了，混得有模有樣之後，我會來把你接出去過好日子的。」
江斬敏銳地嗅出了一絲危險的信號：「你不帶我一起逃嗎？」
青芝上下打量了他一回，然後擼起袖子，在他面前攥胳膊展示肌肉：其實她瘦巴巴的，胳膊細得沒什麼肉。
一邊展示一邊說：「你就算了吧，逃出去肯定很難的，金羽衛說不定還會放狗追，那時候我顧自己都來不及了，哪有空管你啊——你就老實待在這兒，我這人說話算數，一定來接你的。」
江斬沉默了一下，頭一次違逆她的意思：「青芝，我可以練的，我能教會你寫字，你也可以教會我打架啊，到時候大家一起跑，真遇到什麼情況，我還能幫你擋一陣子。」
他瞭解青芝，她是個功利主義者：你有用、有本事，她自然會趨近、拉攏，你一團廢物的話，湊上去投靠她也不要，頂多看在從前的情分上，發達了之後拉你一把。
青芝將信將疑看他：「是嗎？就你這小身板行嗎？這樣吧，你能連做五十個單手俯臥撐、五十個倒掛的仰臥起坐再說吧。」
江斬開始有意識地鍛煉自己的體力，早起、晚睡，身體這玩意兒，像鐵，要靠一點一點的打擊錘煉，從沒肉到長肉，再到肌肉越來越緊實，從一拳出去輕飄飄的，到拳頭上帶了幾十斤的力道。
青芝開始教他功夫，她很聰明，雖然沒拜過師，但打架打得多，單打獨鬥、以一對多，甚至群毆，經驗一套套的信手拈來，還教他蝙蝠功，是夜裡無聊，看倒掛的蝙蝠爭鬥時摸索出來的——江斬始終沒能學會她這套所謂的「獨門武功」，因為他不習慣倒吊，那種腦子充血缺氧的感覺太難受了，所以只能羨慕地看她沒事人樣倒掛在高處，手上還能施展個一招半式……
有一天，青芝探路探進了金爺洞，回來之後，整個人都怪怪的，托著腮傻傻地笑，又顛三倒四說了好多話，譬如「我就知道我這個人很特別的」、「江斬，你跟我混，這條路是選對了」。
江斬再三追問，她才語焉不詳地透露說，自己已經找到出黃金礦山的法子了。
然後，江斬第一次聽到有關巨蛇、金池、涎珠。
他覺得這法子不保險：「青芝，雖然那人的信上這麼寫了，但萬一是假的呢？你就一點都不懷疑？如果涎珠中途失效，金池水會燒人，人被燒死在裡頭怎麼辦啊？」
青芝說：「我又不傻，那個鹽水化涎珠的法子，我會先試試的。」
第二天半夜，江斬偷溜出大帳，背了一桶鹽水，跟著青芝一起進了金爺臉。
推開喉板，經過白骨森森的祭祀坑，結繩下了崖口，第一次看到了成堆的狗頭金，也看到巨大但行動遲滯的金爺。
江斬趴在金池邊，用特意加長的鐵笊籬在池水裡撈了好一陣子，撈出好幾顆金色的涎珠，顧忌著不能多用，掐破其中一顆，倒了些涎液進到背進來的桶水裡。
青芝從腰間繫的布袋裡抓出兩隻蝙蝠。
一隻直接扔進了金池，那蝙蝠在池水裡撲騰了一會，週身冒哧拉的白煙，很快就沉了下去。
另一隻，沉進桶水裡浸了會，同樣被扔進了金池，那蝙蝠也同樣在池水裡撲騰，皮毛和翅膀都被池水浸濕，撲騰得分外費力，一路掙扎著上了岸，在池邊因為身體的濕冷而瑟瑟發抖。
青芝對江斬說：「你回去收拾一下東西吧，不收拾也沒關係，反正有了這些狗頭金，什麼都能買到。明晚，同樣的時間，咱們還在這裡碰頭。」
和青芝分開之後，江斬回大帳，路上深一腳淺一腳，神思恍惚卻又極度興奮。
他忽然折向，小心避開高處值哨的金羽衛，爬上高高的山頭，遠眺魂魄山門。
黑暗中，藉著地火的光，能隱約看到魂人與魄人相擁相抱的輪廓。
當年，江家在地牢裡等來了最後的宣判，江父當場昏厥了過去，牢頭在邊上幸災樂禍，說：「你們江家這是遭大難了啊，這跟滅滿門也沒什麼區別了吧。」
是啊，小孩子都知道，魂魄山門，收魂葬魄，進去了就出不來，判入黃金礦山，等於是被判了一場不知道什麼時候才割下最後一刀的凌遲。
大帳裡的那些礦工，同他初進時相比，已經換血過半了：有病死的、夭折的、老死的、塌礦時被砸死的——從前他最奢侈的願望，也不過是能活得久一些，老來都可以給青芝送吃的。
從來沒想到過，黃金礦山，會給他開生門。
不是，是青芝給他開了生門。
黃金礦山都沒能收了他們的屍骨，這世上，還有什麼可怕的呢？
江斬喃喃說了句：「青芝，咱們大難不死，必有後福。」