是什麼時候，扯住他衣袖的小女孩就長大了？
那一日他與慕元在後園裡比試射圃，遠遠望見她由近香陪著打橋上過，一襲鵝黃單衫，像二月柔柳上那最溫柔的一抹春色，撞進眼簾時，嬌嫩得令人微微心疼。及笄之後與他相見的機會就幾乎已經沒有了，這樣偶然撞見，亦是規規矩矩行禮：「見過六哥。」
她手裡照例執著一柄水墨繪山水的白紈扇，遮去了大半面容，露出鬢側斜簪的一朵芍葯，花瓣嬌艷，在春風中微微顫抖，襯得一雙明眸依舊如記憶中靈動剔透，眼波盈盈一繞，彷彿春風乍起吹起無限漣漪。他只覺得心中「怦」得一跳，天地間湧起無盡心潮，盡融在她這一雙眸中。
他再替自己斟上一杯酒，慢慢的飲得盡了，滿天月華如水，照見閣中自己身影映在紅氆氌上，孤伶伶無限淒清。
他轉過臉去，臉上浮起一抹微笑，對孟行之道：「既然老七已經忌憚那招殺著，本王索性成全他。」
孟行之道：「王爺亦不必急在一時，失了沉著反倒不好。」
他臉上仍是那種散漫慵懶的笑意：「咱們沉得住氣，有人可不一定沉得住氣。」
皇帝的萬壽節是五月十五，因為還在守制，所以一切慶典從簡。饒是如此，還在四月裡司禮監就已經大忙特忙，預備賜宴游治等諸項事宜，偌大的行宮之中，何處領宴，何處歌舞，何處游幸，都要一一佈置起來，直忙得人仰馬翻。誰知一進五月，皇帝突然改了主意，要提前巡幸東華京，去東華京過萬壽節。
因京中夏日暑熱，歷代皇帝每年六月，皆幸東華京的行宮避暑，至初秋方迴鑾西長京。皇帝素來喜寒畏熱，想是怕六月裡路上褥熱，故而將避暑的日子提前了一個月，這下該豫親王著急了，因為他統領駐蹕。此去東華京十來日路程，向來大駕走蹕道，宮眷則乘舟順著東江迤邐而下，文武百官，內衛御營，這浩浩蕩蕩的數千扈從，一路上的驛館行宮，蹕路橋樑，各處起坐，統統要勘察佈置，還要安排蹕警。
「時間太倉促，只怕難以預備，臣弟請皇上三思。」御前奏對的時候豫親王說道：「大駕總要萬安無虞。」
皇帝不知為何十分固執，他說：「朕騎馬走，這樣快些。」停了停又道：「宮眷們坐船，慢些無妨。」
豫親王遲疑了一下，皇帝又道：「朕意已決。」
豫親王只得躬身領旨，待得退出來後，立時便命人去尋程遠。程遠平日當差最是小意，見著他遠遠就行下禮去，口中道：「王爺萬安。」
親藩體位尊貴，在百官之上，連首輔亦得下拜，何況御前一名小小內官。豫親王吩咐一聲：「起來」，程遠忙道：「謝王爺恩典。」就手攙了豫親王的肘，扶他在樹下石凳上坐下，又道：「王爺有什麼事情，只管叫人來吩咐奴婢就是了。」又命人去新沏來一盞茶，親手奉與豫親王。
豫親王適才在御前奏對的事情既多，繁雜冗煩，此時坐在翠郁濃蔭之下，迎著微風吹在袍襟之間，十分涼快，不覺神色一爽，又嘗了一口那茶，只覺得滿口生津，不由道：「果然會侍候人，不枉是老趙調教出來的人。」程遠陪笑道：「是王爺素日栽培。」豫親王道：「我倒也沒什麼事，只問問你，皇上身邊這陣子可還安靜？」程遠是何等的人物，立時就笑了：「王爺這話可叫奴婢聽不懂了。」豫親王笑容一斂，冷冷道：「連你師傅都不敢在我面前裝樣，你倒敢試試看？」
程遠急道：「奴婢不敢，奴婢就有天大的膽子，也不敢糊弄王爺。是師傅不讓往外頭說，可王爺面前奴婢絕不敢隱瞞——」他聲音低了低：「萬歲爺這幾天和慕姑娘，彷彿不大對勁。」
豫親王「哦」了一聲，問：「是為了什麼？」
程遠想了一想，說：「奴婢也不曉得是怎麼一回事，說句大不敬的話，倒像是慕姑娘不大高興，所以給萬歲爺瞧臉色。」這句話匪夷所思，只怕開朝以來，從無一個妃嬪敢給皇帝瞧臉色，何況一個身份曖昧的宮女。不過豫親王憶起那日驚鴻一瞥，她整個人便如冰玉琢成，隱隱有一種傲意凌人，分明不將世間萬事萬物放在眼中。說她敢倨傲至尊，他倒是有幾分信的。
程遠道：「萬歲爺對慕姑娘，那是沒得說的了，要什麼給什麼。可惜慕姑娘性子不太好，這幾天鬧上彆扭，萬歲爺慪氣，見著她就發脾氣，見不著更發脾氣。」他苦愁眉臉的說：「別說奴婢們幾個，連師傅都跟著發愁。」
原來如此，豫親王心中憂慮，面上卻不露出來，只問：「那這次巡幸東華京，她是否隨扈？」
程遠道：「奴婢不知。」又補上一句：「一提慕姑娘，皇上就沒好臉色，師傅吩咐，叫不許惹萬歲爺生氣，所以奴婢們誰也沒敢問。」
這樣挨到了五月初三，第二日便要動身了，趙有智眼見實在拖不過去，晚間侍候皇帝更衣的時候，方硬著頭皮問了一句：「明天就要起駕了，奴婢們是不是都跟著去侍候萬歲爺？」皇帝近來脾氣暴躁，淡淡瞧了他一眼，說道：「我瞧你這差事是當得膩了。」
趙有智這幾日亦是動輒得咎，但他是從小抱大皇帝的內官，吃透了皇帝的性子，連忙恭聲道：「奴婢該死。」卻緊著追問了一句：「那就是奴婢們都跟著大駕？」皇帝說：「無關緊要的人讓她坐船。」明明還有幾分賭氣的意思，趙有智心中暗自好笑，恭敬應了個「是。」
皇帝起駕已經半日，宮眷的船隊才從上苑碼頭起錨。浩浩蕩盪舟楫相接，無數錦帆樓船，首尾相接，夾雜著大大小小內官及御營護衛的船隻，迤邐達十數里，緩緩沿著東河順流而下，蔚為壯觀。初夏時分水勢飽滿，河道寬闊，船行得十分平穩。兩岸綠堤上垂柳依依，遠處的墟裡人家，近處的綠楊村廓，如一卷無窮無盡的圖軸，在艙窗外緩緩鋪陳開來。
如霜既非妃嬪，本無資格獨用一船，但內府總管還是另眼相待，撥了一座樓船與她乘坐。她用慣的兩名宮女原是御前的人，今日一早皆隨大駕走了，於是華妃臨時指派了兩名宮女到這邊船上照應。如霜今日起得甚早，待得上船來，舟行極平穩，午後日長人倦，於是在艙中好生沉沉睡了一覺，待得醒來日已西斜。
她亦不喚人，自取了障面的泥金芍葯花樣紈扇，用繫著杏色流蘇的象牙起稜扇柄，撥開艙窗上的綃紗簾幕，向窗外眺望。但見江面上倒映餘暉，如萬條金蛇狂舞，粼粼耀眼欲盲。首尾皆是依次而下的樓船，無數幅斜欹錦帆迎著夕陽，絢麗奪目。堤岸如蜿蜒的翡翠衣帶，垂楊依依，便是帶上堆繡的茵茵花樣，緩緩從眼前往後退卻，望得久了直叫人眼暈。
「原來姑娘醒了。」
很清脆的嗓音，如霜懶懶回首一看，原是那兩名臨時指派到船上的宮女其中的一人，名喚撿兒。撿兒十分慇勤的道：「我去打盆水來，讓姑娘重新勻面。」精心描畫的眉目，在妝鏡中漸漸清晰起來，撿兒替她重新梳過了頭，拿柄手鏡替她前後交映，誇道：「姑娘頭髮真好，這樣黑，又這樣濃。」在家的時候，梳頭例來是小環的差事，每次梳完了，總要這樣舉著手鏡，倒映在妝鏡中讓她自己看。
鏡中倒映著一點水光離合，濃如烏雲的發間插戴赤金鳳釵，鳳作九尾，每一尾上皆綴明珠，下綴金珠為絡，細密的金珠絡沙沙的在鬢側搖曳。端詳的久了，彷彿適才暈船一樣，亦覺得眼暈。手邊擱著兩隻紅檀木羅鈿大匣，裡頭滿滿的全是珠翠，自入宮後，她一度甚是喜歡這些東西，皇帝曾命內庫盡搜所貯精華，送到她那裡去。此時她打開匣子，隨手拈了桂圓大的一顆珍珠，就著黃昏時分艙中晦暗的光線看了一看。撿兒誇道：「這顆珠子真是好，奴婢雖是侍候過皇貴妃的人，都從來沒有見過這麼大這麼渾圓的珍珠。」
如霜並不言語，舉手輕揚，不待撿兒驚呼出口，眼睜睜瞧著她已將那顆珍珠擲出窗口，撿兒和身去搶，哪裡還搶得到。只聽「咚」一聲輕響，珍珠已經落入江中，但見碧波滔滔，白色的一點珠光迅速沉下去，轉瞬就不見了。這樣的稀世珍寶，宮中亦不多見，誰知她就這樣隨手如拋廢物，毫不惜之。撿兒一時驚駭得連話都不敢多說。如霜漫不經心，撿點匣中那些珠光熠熠，又隨手拈起塊玉珮來，那玉色膩白無瑕，鏤刻精美，下頭還結著同心雙絛。撿兒怕她又要往江中擲去，忙關上窗子。如霜見她關窗，亦不言語，將那塊玉珮在手中把玩了片刻，忽然伸手說：「這個賞你。」
撿兒自從登船以來，還是第一次聽見她說話，聲音粗嘎難聽，將撿兒唬了一跳，半響才忙陪笑道：「謝謝姑娘賞，這樣貴重的東西，奴婢不敢受。」
如霜定定的瞧了她一會兒，唇中終於吐出兩個字：「開窗。」
撿兒又嚇了一跳，忙道：「姑娘，姑娘，奴婢收下便是。」接了過去，又施了一禮：「謝慕姑娘賞。」
如霜亦是可有可無的樣子，起身走到窗畔，隔著綃紗簾幕，可以遠遠望見堤岸上有馬隊疾馳，那是扈從大駕的御營軍，從蹕道奔馳來往至此互傳訊息。撿兒見她望著江岸上的御營騎隊出神，陪笑道：「不知道大駕行的快慢，已經走到第幾站？不過宮眷都在船上。」
如霜懶得答理她，尤其最後一句畫蛇添足，拿著扇子抵在下顎上，只是默默的計算著路程。蹕道皆是十二里為一站，每站都預備有打尖的地方，每隔五十里，便又是一座行宮。簇擁大駕而行的有隨扈的文武百官、御營官兵數千人，浩浩蕩蕩全副儀杖，每日亦只能行數十里。只怕今晚天黑前只能趕到樂昌行宮駐蹕。
船行雖是順水，但江流宛轉，比蹕路要繞得遠許多。好在樓船舒適，晚間各船泊下，首尾相聯即成行宮，宮眷們皆是宿在船上。眼見天黑漸漸晦暗下來，起首的領船率先降了帆，在桅上升掛起一串明燈，旋即吹起號角來，聲音極悶但傳遠，可達數里。跟著後面一艘船亦吹起號角來，這樣一聲遞一聲往後傳去，便有御營的小舟划向後方去照應——這號角即是下錨泊宿的訊息。
無數鐵索扔了出去，船首的鐵索套住前船船尾的柱銷，再搭上跳板，每條船就這樣被聯在一起。夜色漸濃，各船上艙中的燈火漸次明亮起來，像一條燈的巨龍，靜靜臥在水面上。遠遠望見樓船裡燈火通明，便如剔透的瓊樓玉宇一般，一層一層都是璀璨的光，倒在水中倒映在江面上，像無數流星劃過水中，流光斂灩，有宮女內官提著燈籠從跳板上姍姍而過，那星便是極大的一顆，嘎然劃過繚亂的星幕，風吹來碎成更細微的萬點星子，在波浪尖上躍躍流動。
如霜晌午後睡得久了，此時並無倦意，夾堤兩岸亦是無數點星光漸漸散開去，有些蜿蜒成一條火把的長龍，那是巡夜的御營，與往來的蹕道傳訊兵卒，蹄聲隆隆裡夾雜著清脆的鸞鈴聲聲，在曠野靜夜中聽得格外分明。
撿兒與另一名宮女栗兒收拾了床榻，展開薄羅被，替她放下其色如煙的鮫紗帳，取扇將帳中細細趕了一遍，確無小蟲蚊子，方掖好帳子，出來對如霜道：「姑娘今天一定倦了，況且已經起更了，江上夜涼風大，姑娘還是早些歇著吧。」
如霜正極力從雜沓的蹄聲中分辨那鸞鈴聲聲，兀自出神，撿兒素聞她性子有些古怪，不敢再多說，替她剔亮了燈，就和栗兒默默退到外艙去了。如霜聽那鸞鈴聲漸馳漸近，鈴聲清脆悠遠，隔得再遠亦能聽得清清楚楚，唯有紫金所鑄鸞鈴方才有這樣的脆響。她心如輪轉，一剎那翻過好幾個念頭，聽那鸞鈴漸行漸近，分明已經就在堤岸上離自己的座船不遠處，她拿定了主意，「哧」一聲吹滅了燈，卻也並不動彈，靜靜坐在桌畔。
這晚沒有月亮，倒是滿天的好星，隔著窗上的綃紗，星光黯淡映入艙中，一切都在朦朧的黑暗裡勾出個邊廓。高的是櫃子，矮的是案幾，手邊桌上擱著一隻細白瓷花瓶，裡頭拿清水供著的是數枝翠柳，還是登舟前她隨手在碼頭畔折的。那柳葉清雅的一點氣息，和著自己衣袖間的熏香，幾乎淡得嗅不出來。但浴在這樣的夜色裡，一切都柔和而分明起來，連同心底那些敏感不能觸及的思緒，一一都清晰得浮了上來。何去何從，並不是她能做得了主，但曠野星空萬里，舷下浪聲輕吞入耳，一切的人語人聲都成了遙不可及，江風清涼鬱鬱，帶著水意的微冷，吹拂垂著的綃紗簾幕，一重重的紗簾在風中忽而鼓揚，像翻飛著輕薄蝶翼。往事那些慘痛而血漓的驚悸，終於有了片刻的退卻。
就在她失神的這一剎那，窗外忽然有高大的人影一晃，分明是個男人的身影。內官應該有冠帶，外間那人影倒映在窗紙上清清楚楚，此人並無冠帶，她一個念頭轉完，立刻張口大叫：「快來人，有刺客！」