天氣熱得似要墮下火來，筆直一條驛道，兩側並無樹木蔭蔽，青石被烈日曬得發出刺眼的白光，馬蹄踏上去，蹄鐵幾乎要濺出火花來。迤邐百來人的行列，午後沒有一絲風，十七對頂馬是戎裝的校衛，三十四匹馬亦是調教得極佳，步步都踏得齊整劃一，如踩著鼓點。十餘對旗幟皆垂貼在旗桿上，走動時偶爾帶動展拂開些，方顯出黑幟上金線所繡螭龍，分明是親藩方許用的儀仗。侍衛們早就汗濕了外衣，濕了曬乾，干了又汗濕，此刻背心裡早凝出一圈白色的鹽霜，卻只是沉默的控著馬。
「狗娘養的天氣。」馬上的少年喃喃說道。
「哧！」徐長治終於忍不住笑出聲來，他雖不過二十左右的年紀，但身為近侍，立刻收斂了笑容，做出少年老成的樣子，板著面孔說：「十一爺，您身份尊貴，可不能隨隨便便張口罵娘。」
少年生得極為俊美，朗眉星目間自有一種異彩，嘴角微沉，卻是大不以為然的神色。徐長治在心裡想，虞氏皇子都生得一幅好容貌，怨不得敬親王初入軍中，人人皆存輕慢之意，還給他取了個綽號「粉面郎君」，原是譏笑他生得俊弱。誰知這位少年親王年來摸爬滾打，同軍士一樣吃糠咽菜，衝鋒陷陣的時候連眉頭都不會皺一下。塞外風霜磨礪，身子骨並不見變得粗壯，還是那般俊弱模樣，眼神卻漸漸如蘊寶光，更有一種飛揚跳脫的不羈。
「一往京城走，連罵娘都不許了。」敬親王甚是懊惱：「想想就覺得沒勁。」
「王爺，要是見了皇上，可不能說這樣的話。」徐長治隱有憂色，西長京不比關外，可以任意嘻笑怒罵，一舉一動，不知有多少人在暗中覬覦，況且皇帝雖與敬親王是一母同胞，素來卻有些心病。敬親王樣貌俊弱，卻生就一種火爆脾氣，強性子上來任誰也攔不住，所以徐長治憂心仲仲，怕他又在御前頂撞。敬親王安慰他：「我都知道。」嘴角微抿，卻是難得的凝重神色：「你放心吧。」
一連又行了三日，晌午時分才抵達西長京轄內，城外十里，號稱「羈亭」的地界，歷來文武官員出京回京，迎送便在此處。說是亭，其實是一座四面八角的小樓，位於官道之側。道旁無數垂柳依依，隱約透出小樓一角朱紅欄杆，蟬聲聒噪。正是揮汗如雨的時候，長京府尹派出的人已經早早迎了上來，先行朝禮，但敬親王素來不愛這些繁文縟節，早命人攔了去。
那名丞官十分見機：「天氣太熱，請王爺先進樓中涼快驚快。」
這句話甚是體貼，及至進樓去，樓周濃蔭匝地，樓堂深闊陰涼，宿汗一收，頓覺清爽。早就預備有瓜果並冰鎮的茶水，敬親王一路驕陽似火下趕路，到了此時，方覺得渾身上下，連每一個毛孔都舒坦開來。但見樓上四面雕窗洞開，長風浩浩直入樓中，十分涼爽。遠眺一帶青山如畫，正是西山。而望東城廊遙迢無數人家，湮滅昧明，乃是長京城中十丈紅塵。
徐長治見他若有所思，忙忙道：「王爺，這酸梅湯又冰又酸又甜，真是十分地道。」
敬親王展顏一笑，一口氣喝完了盞中的酸梅湯，滿口生津，不由誇道：「果然好。」
那名丞官連忙陪笑行禮：「王爺肯這樣賞臉誇讚，便是下官等的福份。」敬親王出京年餘，久不聞這樣的阿諛奉承，只覺得十分肉麻，不再理睬此人，放下茶盞，踱至窗邊眺望。但見官道上行過幾乘油壁輕車，三四輛車子皆裝飾華美，其中一乘尤甚，車身通體朱紅，車帷簾幕低垂。敬親王見這幾乘輕車由高頭大馬的僕從相護，想是世族顯宦的女眷回城去。偶有風過吹得那車帷微微揚起，露出裡面一層鮫紗輕帷，卻用銀線堆繡折枝花樣，日光下如絢爛一團銀絲，纏纏堆堆直耀人眼目。
因親王儀仗在此，那幾乘車只得暫停下來，車後便有一名相隨的僕從縱馬上來交涉，但親藩體位尊貴，禮絕百僚，斷沒有讓路的道理。雙方爭執數句，那名僕從十分傲慢，道：「憑他是誰在這裡，都得給咱讓開。」
敬親王的校衛不卑不亢，道：「依《大虞律》，自百官以下，皆應避讓親王儀仗。」
那名僕從冷笑連連，道：「倒敢搬出《大虞律》來嚇唬人，你等著吧。」他揚鞭策馬回到車後，卻下馬向車中主人隔幕細稟。敬親王為人粗中有細，見事出蹊蹺，喚了徐長治下樓去察看。徐長治細看那幾乘車馬，亦覺得事出有異，回身來向敬親王稟報：「好像都是女眷。」敬親王道：「既然是女眷，那咱們讓一讓又何妨。」便命儀隊暫避，讓那些車馬先過去。
對方僕從卻驕矜慣了，竟不道謝，亦不下馬，引著車馬揚長而去。敬親王佇立窗前，車馬行得極緩，忽見那乘朱紅油壁車中，堆銀鮫紗掀起一角，那陽光映在銀線繡花上，本來十分眩目，可簾後露出一張芙蓉秀臉，驚鴻一瞥之間，竟比這六月驕陽更加耀眼。敬親王只覺心下一震，那鮫紗簾已經復又垂下。他幾疑自己眼花，但剎那露出的容顏便如一道閃電，劃破黑暗沉寂的天空，許久之後仍留下幽藍的弧光，令人目眩神迷。
他望著那油壁輕車，簇擁著漸去漸遠，莫名生出一絲惆悵。小時候師傅教的那些詞語頓時湧上心間：「山長水闊知何處……」
徐長治撫掌大笑：「王爺不掉文則矣，一掉文就酸掉人大牙。」敬親王與他玩鬧慣了，惱羞成怒，虛踹了他一腳。
敬親王乃是奉旨回京，在下處換了衣服便得進宮去覲見。徐長治唯恐他鬧意氣，再三叮囑：「見了皇上，說話可得留意，您是大大咧咧慣了，傳到旁人的耳朵裡去，可就不定是另一回事了。」敬親王甫返京師，已經覺得縛手縛腳，只是悶悶不樂。最後出來上轎，徐長治猶不放心，扯住他衣袖，極低聲耳語：「十一爺，但看在孝怡皇太后的份上，凡事忍耐些。」
敬親王「嗤」一聲倒笑了：「你放心，我這回斷不會與他動手打架了。」
他離宮年餘，火爆脾氣倒真的收斂了許多，入朝儀門後在永泰門侯旨，結果是趙有智親自迎出來，笑咪咪的道：「皇上歇午覺呢，請王爺隨奴婢去『清風明月閣』，那裡涼快，回頭萬歲爺一起來，就在那裡召見王爺。」
「清風明月閣」其實是頗具規制的一座宮殿，位於太液池畔，原是皇子讀書之所，敬親王曾在此殿中苦讀十載，此時隨著趙有智踏入殿門，見殿中陳設已經盡皆改了，不復往日模樣，心下不知為何，只覺得有幾分悵然。趙有智將他延至此處，恐皇帝已醒，便轉身回去正清殿，餘下的小內官奉上茶水來。敬親王不耐久侯，見殿內殿外肅然，小黃門皆垂目拱手，侍立在大殿深處。他信步踱至後殿廊上，那空廊虛凌於水上，廊下即是碧綠一泓太液湖水。時方盛暑，極目望去，但見太液池中紅蓮碧葉，層層疊疊，遠接天際。而咫尺之間的朱欄外碧荷如蓋，亭亭淨植，有數盞荷葉傾入欄內來，葉大如輪，挨挨擠擠，數重碧葉間有一枝荷箭，似蘸飽了胭脂的一枝筆，蘸得那顏色幾乎化不開去。四面芰荷水香，夾雜萍汀郁青水氣徐徐拂面而來，令人神爽心宜。
正徘徊間，密然如林的荷葉深處傳來一陣清脆的笑聲。他原疑是自己聽得錯了，過不一會兒，又聞女子笑聲如鈴，聲音更是清甜嬌麗，只叫道：「啊呀，不成……」忽見荷葉搖動，從碧湖深處滑出一艘小艇來。荷葉嗖嗖的擦過船舷，紛亂的向兩側分開，那艇極小，似一枝玉梭，瞬間穿出花葉間來。艇上唯有二人，艇尾執槳的少女見到敬親王，不由得低低的驚呼了一聲。船首女子將槳橫在足側，手中執著數枝紅蓮，見到有陌生男子佇立廊上，情急之下橫肘以花掩面。但見紅蓮瓣瓣圍簇，如霞似蔚，襯得一雙皓腕凝霜。烏黑如點漆的雙眸，卻從紅蓮重重的花瓣間露出來，望著敬親王，似兩丸黑水銀，光華流轉不定。
敬親王驟然見到這半張秀臉，如她頰畔蓮花般楚楚動人，突然憶起輕車上那如電容顏，脫口道：「是你！」見她束著雙鬟，烏雲般的發間並無半點珠翠，身著薄綃綠衣，裙色極淡，彷彿荷葉新展之色。這樣民間採蓮少女的裝束，不意在宮中竟能見到，她雖衣著寒素，嫣然含笑，自有一種過人風華，姿容綽然，難以描畫。
執槳的女子慌亂中站了起來，欲向敬親王行禮，小艇本極狹窄，倉促受力一陣亂晃，那綠衣女子低低驚呼，忙拋開手中的花去抓船舷，那紅蓮花紛紛落在碧水中，十分好看，但那綠衣女子眼見險些要落水，敬親王急道：「小心！」情急之下伸手欲相攙，空隔了丈許，卻是無用。執槳的女子手忙腳亂，小艇打了好幾個轉，終於回復平穩，那執槳女子笑語嫣然：「可不敢站起來向王爺見禮了，請王爺恕罪。」
敬親王素來不講究這些，他想此二人定是宮人，不知何故卻扮作採蓮女的模樣，見綠衣女子天真燦漫，心生好感，問：「你們是哪個宮裡的？」
綠衣女子望向執槳女子，執槳女子笑吟吟的道：「不能告訴王爺。」她唇邊笑顏極是頑皮：「女史、修儀們歇了午覺，所以咱們才溜出來玩耍，王爺回頭要告訴了人，咱們可就要糟糕啦。」她神情嬌俏甜美，這樣說話亦不讓人覺得討厭。敬親王不由道：「我自然不會告訴旁人。」那執槳女子嫣然一笑：「謝十一爺。」但見那綠衣女子並不答話，坐在船頭，隨手拔弄湖水，但見湖水脈脈，從她凝脂樣的指端流過，便如一把白玉梳，梳開無數極細的綠色絲絛。
敬親王見她身上的綠色衫子被湖風吹動，衣袂飄飄如舉，水光瀲灩，倒映她的身影在水中，如荷蓋初傾，自有一種清麗難言的風致。從來喻美人為花，不想今日所遇，竟能喻之為葉，不輸半分光華。
正是心旌搖動之際，忽聞極遠處傳來一聲遞一聲的掌聲，那是皇帝鑾駕在宮中行進，內官們擊掌為訊，聽得掌聲漸近。他心中一凜，想到此後不知是否有緣再見，忙問那綠衣女子：「你叫什麼名字？」
那綠衫女子笑而不答，隨手拾起適才擲落水中的一朵紅蓮，遙遙拋向他。他接在手中，那蓮花猶沾著清涼的湖水，紛紛滴落，濡濕他的掌心，順著手腕緩緩淌落袖間。那感覺奇妙而新鮮，彷彿有什麼流動在心上。艇後的少女已經扳動船槳，小艇調過船頭，重新劃入荷葉深處。但見荷葉紛亂搖動，小艇漸去漸遠，遠遠卻望見那綠衫女子回過頭來，向著自己又是嫣然一笑。
「涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩雲裡，欲贈隔遠天。相思無因見，悵望涼風前。」
真個是相思無因見，悵望涼風前。
他無限惆悵，只可恨皆是那執槳女子說話，而自己竟連綠衫女子的聲音都不曾聽到。若是能聽見她說一句半句話，那一種歡喜，該又當如何？他這樣暗自揣磨，畢竟是少年人心性，藏不住心事，待前呼後擁的御駕到時，跪拜行禮之時，猶有幾分心神不定。
皇帝素來不甚喜歡這位一母同胞的弟弟，因為兩人差了七歲年紀，所以自幼並不甚親密，年紀漸長，兩人的性子又差得十萬八千里。此時皇帝皺著眉頭，看敬親王行完見駕的大禮，淡淡的道：「免了吧。」
皇帝略問了問關外的情形，便說道：「朕命你去關外，是存了磨礪你的意思，盼你能改一改那性子，可是如今看來，真真毫無起色，瞧瞧你這樣子，倒是越發心浮氣躁，白白枉費朕的一番苦心。」
敬親王記著徐長治的囑咐，只是垂首聆訓，聽著皇帝的嚴飭，心裡卻在想，適才那兩個女子並不肯說是在哪一宮中當差，自己又不知曉她的名字，這宮中數萬宮女，茫茫人海，如何能有機緣再見。一想到此處，心中煩悶，不由長長歎了口氣。皇帝聽他喟然長歎，真如火上澆油一般，心下惱怒已極，口氣卻仍淡然：「關外你不必回去了——便再待二十年也沒用，依朕看，你還是留在京裡，跟著你七哥好生學個三五年，看能不能歷練出來。」
敬親王聽說不讓自己回軍中去，已經老大不痛快，他素來又與豫親王最為不睦，皇帝竟然要將自己交到「宿仇」手裡去，如何嚥得下這口氣？立刻道：「還是請皇上放臣弟回關外去，臣弟愚鈍，天天在皇上面前，只怕白白惹皇上生氣，臣弟寧可離皇上遠遠的。」
皇帝冷然道：「你說的這是什麼話——也不怕孝怡皇太后地下有靈，知道了傷心。」
敬親王霍然挺直了身子，眼中怒火難抑，大聲道：「別跟我提母后！你別在我面前提母后！」他憤怒之下，已經根本不顧忌君臣之分。皇帝反倒出奇的鎮定：「你看看你這樣子，還有沒有半分體統？不孝的人是你，朕從來沒有讓母后蒙羞。」敬親王傷心、憤怒、失望，交織成一片，只道：「母后縱然如何待你，她亦是母后，她生你養你，你卻私心裡記恨。若不是你……你……」他情緒激動，再也說不下去，上前一步，趙有智見勢不妙，急忙叫了聲：「王爺！」
敬親王想起昔年在慈懿殿病榻前的那場爭執，其實傷透了孝怡皇太后的心，他憶起母親病重，自己卻在她病榻之前大遭皇帝的斥責，令得母親重病之中亦傷心難過，不然病重的皇太后，亦不會那樣抱憾而崩，而自己竟然連母后最後一面都來不及見到。想到此處頓時心如刀割，緊緊攥著拳頭，狠狠瞪著皇帝，皇帝被他氣得狠了，反倒一時不能發作。敬親王終於垂下手去，往後退了一步：「臣弟告退。」
半分臣子應有的謙恭亦沒有，皇帝氣得極了，一時倒說不出話來，趙有智趕緊道：「萬歲爺，王爺一路辛苦，有話明日再傳王爺來問吧。」
皇帝亦知道盛怒之下，如若處置敬親王，必會大失常態，所以揮了揮手。趙有智連忙向敬親王遞眼色，敬親王卻不領情，瞪了趙有智一眼，亦不向皇帝行禮，拂袖昂然而去。皇帝見他如此，氣得半晌說不出話來。殿中靜悄悄的，涼風吹起殿中竹簾，隱約傳來一陣荷香。遠處數聲蟬音，稍噪復靜。過不一會兒，卻聽到殿後湖上傳來女子隱約柔婉的歌聲。
皇帝正在氣頭上，「啪」一掌擊在案上，道：「出去看，是誰在吵鬧，將這等無禮犯駕的奴婢關起來，先杖二十。」
趙有智忙親自去了，過不一會兒，卻聽那歌聲越來越近，那聲音柔和婉轉，極為旖旎動人，所唱的曲子亦入耳分明：「……青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮。下有並根藕，上有並頭蓮……」