柴進留住林沖就是五六天，每天好酒好肉款待。又住五六天，二公人催促要行。柴進寫了兩封書信，送林沖二十五兩銀子，二公人五兩銀子，請三人吃了一夜酒。天明，柴進交代：「州官是我的朋友，管營、差撥也得過我不少好處，你遞上信，自會照料你，冬天的棉衣我也會派人給你送去，多加保重。」
三人拜謝過柴進，不到晌午，來到滄州。滄州雖是小地方，也有六街三市，熱鬧非常。三人來到州衙，見了知州，公人遞上公文，知州驗看了，寫了回信，董超、薛霸自回東京，把林沖發下牢營。眾犯人來看林沖，勸他送些人事給管營、差撥，否則那一百殺威棒打得你七死八活，平日待你又刻薄萬分。正說著，差撥到了，林沖忙起身，作了個揖。差撥大怒，罵道：「賊配軍，見了我竟不下拜，你仗誰的勢力?看你一臉餓紋，一輩子不得發跡!」待差撥罵罷，林沖掏出五兩銀子，賠著小心，說：「煩請差撥與管營照看。」差撥問：「這銀子是給我們倆的?」林沖又掏出十兩銀子，說：「這是給管營的。」差撥又換了一副嘴臉，說：「我一看就知你是個好漢，高太尉冤枉了你，將來定能飛黃騰達，當個大官。」林沖這才遞上柴進的書信。差撥說：「這一封書信就頂十兩黃金，我自會看顧你。」林沖暗歎：有錢能使鬼推磨，今日我才相信。
差撥見了管營，只送上五兩銀子，又遞上柴進的書信。管營傳林衝來點視，林沖跪在廳下，管營說：「遵太祖武德皇帝遺訓，新到配軍，須打一百殺威棍!」林沖說：「小人路上染病，至今未癒。」管營說：「看你面皮黃瘦，定是有病，先寄下這一百殺威棒。」差撥說：「天王堂無人看守，可差這配軍去管天王堂。」管營就下了批文，讓林衝去看天王堂。林沖離了點視廳，差撥說：「這是對你十分照顧了。到天王堂每日只要掃地、燒香就行了。」林沖謝了，又拿出幾兩銀子，說：「麻煩你把枷開了。」差撥就叫人給林衝開了枷。
林沖接了天王堂，每日只要掃掃地、上上香就算忙完了。他又上上下下使了錢，滿牢營沒人不說他好的，也無人管他。轉眼間到了深秋，柴進果然派人送來寒衣與銀兩。一天，林沖閒逛了回天王堂，忽聽有人喊：「林教頭，你怎麼在這裡?」林沖扭頭看，認得是李小二。那李小二原是東京一家酒店的酒保，因偷了主人的錢財，被主人拿了，要送官治罪。林沖碰上，替小二求情，主人便免了他官司。林沖又與他些盤纏，他就離開了東京，已有好幾年不見。林沖說了他的冤枉官司，問：「你怎麼也在這裡?」小二說他離開東京，流浪到滄州，投奔一家姓王的店主當酒保。因他在東京大酒店裡幹過，做得一手好菜，王家酒店顧客盈門。店主喜歡，就招他為婿。如今老兩口死了，他們小兩口就在牢營對面開了一家茶酒店，今天正碰上恩人。他把林沖請到店裡，夫妻二人對林沖比對親爹還親。林沖的被褥棉衣，都是王氏拆洗，又時常送些酒菜與林沖吃。林沖也時常給二人一些銀兩當本錢。
又過了一陣，早到了隆冬天氣。一天，一個客人閃身進門，隨後又閃進一人，好似伴當。那客人進了一間雅座，遞過一錠銀子，說：「去給我把管營、差撥請來。」李小二聽這人是東京口音，行動鬼祟，心中有些犯疑，去牢營請來管營、差撥。管營、差撥問那人姓名，那人也不說，只叫小二安排酒菜。吃了十多巡，那人說：「你出去，不叫你不要進來。」小二離去，心中更是疑雲叢生，喚過妻子，悄聲說：「這個人不地道，我聽他說了『高太尉』三字，別是與恩人有關係，你去後面聽聽他們說什麼。」王氏說：「你把恩人叫來，讓他認。」小二說：「恩人性如烈火，若是什麼陸虞侯，在店裡鬧出人命來，我們須吃官司。」王氏就到閣子後面偷聽。
約有一個時辰，管營、差撥先走了，隨後那人也和伴當離開店門。王氏說：「他們說話聲音很輕，聽不真切。我從板縫裡看到，那客人掏出一包金銀，交給管營，管營說：『包在我們身上，好歹結果了他。』」二人正說間，林沖走進門來。小二把事說了。林沖問清那人相貌，正是陸謙，上街買了把尖刀，四處尋找，一連找了幾天，也沒見到陸謙的影兒。第六天，管營把林沖喚去，說：「城東十五里，有一座大軍草料場，原是一個老軍看管，每逢送草料的來了，都要送些常例錢。平常人花多少錢也難謀到這個美差，我看在柴大官人的面子上派你去。」
林衝來找李小二，說：「管營不僅沒害我，還派我去看草料場，不知是福是禍?」小二說：「草料場是個肥差事，只要恩人沒事就好。只是離得遠了，不能常照顧你，恩人有空可常走動。」
次日，天色陰沉，飄下鵝毛般的大雪來。差撥引了林沖，來到草料場，跟老軍說，讓他換林衝去看天王堂。老軍交了鑰匙、賬目，指著牆上掛的一個大葫蘆，說：「往東三里有個市鎮，想吃酒了到那裡去沽。」差撥和老軍離去，林沖生著火，烤了一陣，仍感到身上冷。便用花槍挑了葫蘆，往東走了三里，果然有個市鎮。走進村頭酒店，問小二：「認得這個葫蘆嗎?」小二說：「原來是草料場新來的軍爺。」當下斟三杯酒，切一盤牛肉，算是為林沖接風。林沖吃了，又買幾斤牛肉，吃了十多碗酒，臨走時，又打一葫蘆酒，用花槍挑了，剩下的牛肉包上，揣在懷裡，回草料場。
這時天已黑透，雪越下越大了。林衝開了鎖，走進去，見大雪把草廳壓塌了，扒開斷牆，只扯出一條棉被來。這麼大的雪，到哪裡過夜呢?他想起路邊有一座山神廟，便扛起花槍，來到廟裡，用石頭頂上門，把被子鋪在地上，裹住下身，喝著葫蘆裡的冷酒，就著懷中的牛肉，仍覺渾身發冷。
突然，一片火光將廟中映得通紅。林沖跳起身，扒門縫看去，卻是草料場起火了。他正想開門去救火，只聽腳步聲響，影影綽綽有三個人奔過來。三人推廟門，因有石頭頂著，沒推開。只聽一人說：「這條計好嗎?」又一人說：「多虧管營、差撥費心。待我回去，稟明高太尉，保你們做大官，這回張教頭沒說的了。」又聽人說：「小人爬進去，放了四五處火，現在怕燒得差不多了。」又一人說：「就是燒不死他，燒了草料場也是死罪。」又聽一人說：「待會兒火住了，你們去撿他幾塊骨頭，我回去也好交差。」
林沖聽得分明，廟外正是陸謙、富安與差撥三人。老天有眼，大雪壓塌了草廳，不然此時豈不葬身火海?他輕輕搬開石塊，猛然大開廟門，提花槍衝了出去。三人見林沖自廟中殺出，嚇得渾身打顫，雙腿抽筋。差撥轉身想逃，被林沖一槍桿打翻，趕上幾步，一槍把富安搠倒。陸謙方逃兩三步，林沖迎上去，劈胸揪著，摔翻在雪地裡，一腳踏上他胸脯。陸謙高叫：「饒命!都是高太尉讓我這麼幹的。」林沖怒喝：「我與你自幼相交，情同兄弟，你幾次三番害我，怎與你無干?且吃我一刀!」說著，撕開陸謙外衣，只一刀挖出心肝。差撥爬起來想逃，林沖搶上前一刀殺死，割下三顆人頭，擺到山神前供桌上，將葫蘆裡的冷酒一飲而盡，提上花槍，向東走去。
走到四更，林衝越走越冷，只見前面疏林中，露出一盞燈光。他走上前，卻是幾間草屋。叫開門，裡面有幾個人正烤火。他賠了個小心，請讓他也烤烤火，幾個人就讓出個空來。林沖烤了一陣，仍擋不住身上冷，抬眼看到旁邊放有一桶酒，就說：「我買幾碗酒吃好嗎?」一個老莊客說：「我們讓你烤烤火就滿不錯了，你這人怎得寸進尺?這酒還不夠我們吃的，不賣。」林沖火起，用槍尖一挑，一塊火炭飛到老莊客臉上，把鬍子都燒了。眾人大怒，來打林沖，被林沖一頓拳腳，打得抱頭鼠竄。林沖找個水瓢舀那酒吃，吃了半桶，提槍出門。走不上幾里，酒勁上來，醉倒在雪地裡。
莊客們找了二三十人，來打林沖，見林沖走了，順雪地上的腳印追下去，把個醉得不省人事的林沖捆上，帶回莊，吊在門樓上，一陣好打。這時，一位官人走來，問：「你們打什麼人?」莊客說：「這人要偷糧食，被小的抓來。」林沖看去，那人正是柴進，便叫：「大官人救我!」柴進認出林沖，驚問：「林教頭怎麼落到他們手裡?」莊客見主人認識林沖，嚇得一哄走了。柴進親手放下林沖，說：「這裡是我的東莊。」二人來到草堂，林沖說了陸謙定計，火燒草料場，他如何死裡逃生，誅殺三賊之事。柴進歎道：「林兄的命運竟這麼苦。」命人取出一套新衣，讓林沖換了，又安排酒席，給林沖壓驚。
林沖在柴進的莊上住了六七天，聽到些風聲，說是管營狀告林沖放火燒了草料場，又殺死三名官人，上面已下令通緝他。他便對柴進說：「我得走了，別連累了你。」柴進略一思索，說：「山東濟州府，有一處水鄉，地名梁山泊，方圓八百里，中間有一座宛子城，裡面有三個頭領，為首的叫白衣秀士王倫，二頭領叫摸著天杜遷，三頭領叫雲裡金剛宋萬，手下有七八百小嘍囉，官府奈何他們不得。我對三個頭領有恩，今給你寫一封書信，你可去投奔他們。」
林沖有國難投，有家難奔，只有上山落草這條路了，便答應下來。柴進為林沖寫好書信，又收拾了些銀兩衣物，打做一個包袱。林沖怕被關卡認出，柴進已有主意。
次日，柴進帶了幾十個人，讓林沖混在裡面，騎上馬，出莊佯裝打獵。路上碰到關卡，柴進說：「林沖就在裡面。」哨官說：「大官人取笑了。」放開關卡。柴進一行人過了關卡，林沖辭別柴進，投奔梁山泊去了。
林沖獨自行了十多日，一路上大雪不止。這天黃昏，林沖見前方湖畔處有家酒店，便走了進去，要了酒菜，向酒保打聽去梁山泊的路途。酒保說：「此去梁山泊，雖只幾里路，卻無旱路，儘是水路。」林沖說：「你可與我覓船去。」酒保說：「大雪天，時已黃昏，上哪覓船去?」二人說著話，只見有一人身穿皮襖，正背著手觀看雪景。林沖獨自吃了一陣，吃得半醉，想起自己的身世，不由感慨一番，同酒保要來筆硯，往那粉牆上題了一首詩：
仗義是林沖，為人最樸忠。江湖馳譽望，京國顯英雄。
身世悲浮梗，功名類轉蓬。他年若得志，威鎮泰山東。
寫畢，林沖擲了筆，又吃了一會酒。賞雪那漢子不動聲色地走過來，出其不意地攔腰抱住林沖，說：「好一個林沖，官府正出三千貫賞錢拿你，不想你落到我手裡!」林沖吃了一驚，忙說：「我不是林沖，我姓張。」那人說：「你題的詩還在那裡，如何抵賴?」林沖說：「你真要拿我?」那人卻鬆開手，說：「我是跟你開玩笑的。實不相瞞，我就是山上頭領朱貴，人稱旱地忽律。這個酒店，就是山寨的眼線。」
朱貴說完，請林衝進了後面暖閣，重新上了酒菜，問：「林教頭為什麼打聽山寨道路?」林沖長歎一聲，說出自己的遭遇。朱貴說：「柴大官人於山寨有恩，既是他薦你來，明日我送你上山。」
次日一早，朱貴叫起林沖，二人梳洗了，吃了些點心。朱貴打開後窗，取一張弓，搭一支響箭，望湖面上空射去。林沖問：「這是幹什麼?」朱貴說：「這是號箭，山寨那邊聽得箭響，才放船過來。」林沖看時，對面一隻小船，箭一般駛來。
朱貴與林衝上了船，不一會劃到山下，二人上了山，過了三道關口，進了聚義廳，裡面坐著三個頭領，正是王倫、杜遷、宋萬。林沖與頭領們見過禮，呈上柴進的書信。王倫請林沖坐了，邊看書信邊思忖：我是個不第秀才，因得罪了官府不得不和杜遷、宋萬占山落草。從柴進書信上看，這林沖是個十分有本領的人，他若看出我不如他，這山寨豈不是他的?王倫想罷，吩咐擺下酒席，款待林沖。吃了幾巡酒，王倫說聲：「來人。」一個嘍囉捧出一個盤子，上放五十兩銀子，兩疋綢緞。王倫拱手說：「山寨狹小，不堪林教頭歇馬，些小薄禮，請笑納，望林教頭改投大寨，以免誤了前程。」
朱貴有幾分不快，說：「柴大官人於山寨恩深如海，他薦來的人，哥哥怎往外推?」杜遷、宋萬也一再勸說王倫留下林沖，也好壯大山寨的實力。林沖苦求半晌，王倫方說：「既如此，你得拿投名狀來。」林沖說：「請拿紙筆來。」朱貴說：「哥哥不知，山寨的投名狀，是要你去殺一個人，割下人頭來，就是投名狀。」林沖說：「這也不難。」王倫說：「給你三天時間，若拿不來投名狀，別怪我不容人。」
次日早上，林沖吃了飯，由一個小嘍囉引路，坐船渡到岸邊，等了一天，也沒等到一個行人。第二天，小嘍囉引他到南山路上埋伏，半下午時，過來一隊客商，足有三四百人。林沖見他們人多勢眾，無法下手。當日回去，王倫說：「明日還有最後一天，若拿不來投名狀，你就不要上山來了。」
第三天，林沖隨嘍囉到東山路上設伏，晌午時，一個漢子挑著挑兒走過來。林沖叫聲「慚愧」，挺手中朴刀跳了出去。漢子驚叫一聲，扔下擔兒逃了。嘍囉說：「沒有人頭，有財物也可抵投名狀。」正說著，一個大漢趕過來，高叫：「強盜，還我財寶來!」林沖看時，那大漢身材魁偉，臉上生老大一塊青記，手提朴刀殺過來。二人你來我往，足足斗有三四十回合，不分勝負。忽聽山上有人高叫：「二位好漢住手!」林沖跳出圈子，望山上看時，卻是王倫等三人。三人下了山，渡過湖來。王倫說：「二位好刀法，真使得神出鬼沒。這位是俺兄弟豹子頭林沖，青面漢，你高姓大名?」漢子說：「洒家是楊老令公之後，名叫楊志，流落關西。年輕時應過武舉，做到殿司府制使。因皇上要修建艮岳，讓我們十個制使去太湖押送花石綱，因遇風打翻了船，我逃脫在外。近日聞聽已赦免了罪行，收拾了一擔珠寶，上京打點。請把擔子還我。」王倫說：「你跟俺上山，吃幾杯水酒如何?」楊志說：「洒家也不上山，只請你還了俺的擔子。」林沖說：「早在東京，我就久聞青面獸大名，只恨無緣相見，今日幸得相遇，怎能讓你走了?」
楊志為了討還財寶，只得跟隨眾頭領上了山寨。王倫擺下酒席，宴請楊志，尋思：看這楊志武藝不弱於林沖，若把他留下來，就可跟林沖互相牽制，便說：「這位豹子頭林沖，原來是八十萬禁軍教頭，因得罪高俅，被害得走投無路。楊制使若到東京，總是脫不出高俅手下，怎有用武之地?不如留在山寨，也當一位頭領。」楊志說：「洒家是楊老令公之後，世代將門，怎能上山落草?」堅持要走。王倫勸不下他，只得留他吃了一日酒，當夜留宿在山寨上，次日早上，送他下山。
楊志回到東京，到各有關衙門打點了，各衙門都批文准他官復原職，最後來到殿帥府，高俅卻說：「十個制使押運花石綱，九個都回來了，偏偏你失陷了，不來自首，卻又出逃，雖然已赦了你的罪名，絕不再用你!」一筆把所有的公文都批倒了。
楊志的珠寶已用盡，盤纏也花光，眼看連吃飯、住店的錢都沒有了。又過了幾天，他實在無法可想，隨身只有那口祖傳的寶刀了。