43 退避三舍
楚成王聽說晉國一連氣打下了衛國和曹國，就打發人叫成得臣回去，還告訴他說：「重耳在外頭跑了一十九年，現在已經六十多了。他是吃過苦、挺有經驗的人。咱們跟他打仗，未必能佔上風，你還是趁早回來吧！」
成得臣以為宋國早晚就可以拿下來，不願意退兵。他派人去對楚成王說：「請再等幾天，等我打了勝仗回來。如果碰見晉國人，也得跟他們拚個死活。萬一打敗了，我情願受軍法處治。」楚成王一瞧成得臣不回來，心裡挺不痛快，就問已經退職的令尹子文[令尹，是楚國的官銜，相當於中原的相國]。子文說：「現在晉國挺強，重耳幫助宋國是打算做霸主。我想還是關照子玉[成得臣字子玉]留點神，千萬別跟他抓破了臉。能夠講和最好，還能得到一個平分南北的局面。」楚成王再派人去通知成得臣。成得臣經不住好幾次通知，只好軟十下來。他下令暫時停止進攻，可不好意思馬上退兵。他派人去對晉文公說：「楚國對於曹國和衛國，正像晉國對於宋國一個樣兒。您要是恢復曹國和衛國，我就不打宋國，咱們彼此和好，省得叫老百姓吃苦。」晉文公還沒說什麼吶，狐偃開口就罵：「成得臣這小子好不講理！他放了一個還沒打敗的宋國，倒叫我們恢復兩個已經滅了的國家。哪兒有這麼便宜的買賣？」他把成得臣派來的使臣扣起來，把手下的人放回去。
晉文公又耍了一些手腕，一方面打發使臣去連結秦國和齊國，請他們一塊兒來幫助中原的諸侯，抵禦楚國這個「蠻族」，一方面通知衛成公和曹共公，叫他們先去跟楚國絕十十交十十，將來一定恢復他們的君位。他們當然是怎麼說就怎麼依的，就寫信給成得臣。成得臣正替這兩國說情，他們倒來跟他絕十十交十十。他這一氣，差點氣昏過去。雙腳亂跺地嚷著說：「這兩封信明擺著是那個餓不死的老賊十逼十他們寫的。算了！不打宋國了！去找重耳這老賊去！打退了晉國再說。」他就帶著兵馬，一直趕到晉國人駐紮的地方。
中軍大將先軫一瞧楚國人過來，就打算立刻開戰。狐偃說：「當初主公在楚王面前說過，要是兩國打仗，晉國情願退避三舍。這可不能失信。」將士們都反對，說：「這怎麼行？晉國的國君還能在楚國的臣下面前退避嗎？」狐偃說：「咱們不能忘了當初楚王對咱們的好意。退避三舍是向楚王表示好意，哪兒是向成得臣退避吶？再說，要是咱們退兵，他們也退兵，兩國就容易講和了。那不是挺好嗎？要是咱們退兵，他們還追上來，那就是他們的不是了。咱們有理，他們沒理，咱們的將士個個理直氣壯，他們的將士還是自高自大，兩國打起來，對咱們就有利。」大家才沒有話說了。晉文公吩咐軍隊向後撤退。一直退了九十里，到了城濮[衛地，在山東省濮十陽十縣南]，才停了下來。這時候，秦國、齊國、宋國的兵馬也先後到了。
楚國人一瞧晉國人往後退，大傢伙兒不用提多痛快了。大將斗勃對成得臣說：「晉國的國君直躲著楚國的大臣，咱們已經有了面子了。大王早就叫咱們回去，咱們也不能太固執。我瞧咱們既然有了面子，就下台階吧。」成得臣說：「現在回去已經晚了，倒不如打個勝仗，還可以將功折罪。咱們追上去吧！」楚國人就追到了城濮。雙方的軍隊都在那邊駐紮下來，好比密密層層的黑雲彩遮住了整個天空，隨時隨刻都能來個狂風暴雨。
晉文公向來知道成得臣的厲害。將士們也都知道楚國從來沒打過一回敗仗。再說晉國的兵馬退了九十里了，楚國人一步死釘一步，大傢伙兒心裡多少有點害怕。晉文公尤其不放心，萬一打個敗仗，別說不能做霸主，從這兒往後，中原諸侯只好聽「南蠻子」的了。從前齊桓公和管仲還不敢輕易跟他們開仗吶！他越想越擔心，越擔心越心虛。他的心好像是給蜘蛛網粘住了的小蟲，越掙扎纏得越緊。到了晚上，翻過來掉過去地睡不著，好容易剛睡著，就做了個惡夢。蜘蛛不但用絲纏住他，還真咬他。
第二天，晉文公對狐偃說：「我可有點害怕。昨兒晚上我做了個夢：我好像還在楚國，跟楚王摔跤。我摔不過他，摔了一個大仰頦兒。他趴在我身上，直打我腦袋，還吸我的腦漿。到這時候我腦袋還有點疼吶！」狐偃可真會說話，他直給晉文公打氣，說：「大喜，大喜！咱們准打勝仗！」晉文公說：「這話怎麼講？」狐偃說：「主公仰面朝天，分明是得到了老天爺的幫助；楚王向您一趴，還不是向您請罪嗎？」晉文公一聽他這麼一說，腦袋也不疼了，也覺著自己有了膽量，就鼓動將士們準備跟楚國人對打。
兩邊一開戰，先軫故意打個敗仗。成得臣驕傲自大，一向不把晉國人擱在眼裡，一看他們逃跑，就不顧前後地直追上去。先軫就這麼把楚國人引到有埋伏的地方，切斷他們的後路，殺得他們七零八落，有腿的快快地跑了。晉文公連忙叫先軫囑咐將士兒郎們，只要把楚國人趕跑就是了，不許追著殺，省得辜負了楚王先前的情義，留個後路，日後還可跟楚國和好。楚國的將軍成得臣、斗勃、斗宜申、斗越椒帶著那些敗兵，沿著睢水跑。跑了一陣，正打算歇歇腿，突然一陣鼓響，出來了一隊晉國的人馬。領頭的那個將軍正是楚國人頂害怕的大力士魏犨。魏犨自從胸脯好了以後，格外賣力氣。他瞧見了楚國的敗兵，就把他們圍起來，打算一個一個地收拾他們。他正在那兒要動手的時候，忽然來了個「飛馬報」，大聲嚷著說：「千萬別殺！主公有令：讓楚國的將士回去，好報答楚王的情義！」魏犨只好叫士兵們讓開一條去路，吆喝著說：「便宜了你們！」楚國人這才低著腦袋，急急忙忙地跑了。
成得臣一道退到連谷城[楚國地名]，打發兒子成大心帶著剩下的軍隊去見楚成王。楚成王氣沖沖地數叨著說：「我直告訴你們別跟晉國人開仗，你們偏不聽我的話！你父親自己說過願受軍法處治，還有什麼說的？」成大心說：「我父親早知道有罪，當時就要自十殺。我跟他說，見了大王，讓大王處治吧！」楚王說：「打了敗仗的將軍，不能活著回來，這是楚國的規矩，用不著廢話。」成大心只好哭著回到連谷城去了。
有一位大臣知道了這件事，趕緊去見楚成王，對他說：「子玉是個猛將，就是沒有計謀。本來就不該叫他獨個兒帶兵，讓他自作主張。要是有個謀士在旁邊，一定能夠打個勝仗。這回雖說是打敗了，可是以後能打敗晉國的還得是他。大王不如免了他的死罪吧。」楚王一想這倒是，就立刻打發人去傳命令：「敗將一概免死。」可是傳令的人趕到連谷城，成得臣已經自十殺了。
晉國打敗楚國的消息傳到了洛十陽十，周襄王聽了又是高興，又是害怕。高興的是從這兒往後，「南蠻子」楚國大概不敢再來侵犯中原了；怕的是晉國太強，往後也不容易對付。對這麼強大的諸侯他也不得不拉攏拉攏，就派大臣王子虎去慰勞晉文公。晉文公趁著這個好機會，跟王子虎約好了日子和地點，準備召集諸侯，訂立盟約。公元前632年，晉文公帶著宋、齊、魯、鄭、陳、蔡、邾、莒等國的諸侯到了踐土[鄭國地名，在河南省廣武縣]，開個大會。秦國遠在西方，向來沒跟中原諸侯會過盟。許國一直是服事楚國的，也沒來。衛成公還在襄牛，曹共公押在五鹿，他們當然不能到會。周襄王就叫王子虎跟別的大臣去會見諸侯。晉文公獻上楚國的俘虜一千名，兵車一百乘。王子虎他們替天王慰勞各路諸侯，叫他們好好地扶助王室，自己別打來打去。當時就正式稱晉文公為盟主。列國諸侯挺熱鬧地在王子虎面前「歃血為盟」。
評：城濮之戰是晉楚兩國爭奪天下霸權的大決戰，晉國在此戰中大獲全勝，晉文公也就自然而然地成了新的中原霸主。從戰前的準備上看，晉國在戰前就已統一了思想，準備與楚國進行決戰；楚國則君臣意見不統一，成得臣主戰而楚成王首鼠兩端，既不願與晉十十交十十戰，卻又向子玉增派援軍東廣、西廣與若敖氏之六卒。未戰楚國已先敗一招。從戰略規劃上講，晉國在戰前就採用了狐偃的建議，先攻打曹、衛兩國，調動楚軍北上，以解救宋國；楚國則被晉國處處牽著鼻子走，失去了戰略的主動。之後晉國又厚禮請齊秦兩大國進行調停，楚國不肯，從而將齊秦兩大國拉到自己一方，取得了外十十交十十上的巨大優勢。然後晉國又耍了個小手段，讓曹、衛同楚國絕十十交十十，激怒子玉來戰；子玉果然上當，進軍城濮，準備與晉國決一死戰。
此時看一下雙方的陣容：晉三軍，即先軫為元帥，統率中軍，郤溱輔佐；狐十毛十統率上軍，狐偃輔佐；欒枝統率下軍，胥臣輔佐。楚國也是三軍，即令尹子玉以若敖之六卒統率中軍；子西（斗宜申）統率右軍；子上（斗勃）統率左軍。楚的僕從國鄭、許軍附屬楚左軍，陳、蔡軍附屬楚右軍。最後是戰術上，就是有名的「退避三舍」，這上面有還楚成王恩情的意思，但更多的是避敵鋒芒、誘敵深入的需要。當兩軍接觸之時，晉下軍佐胥臣率所部用虎皮蒙在馬身上，首先衝擊楚右翼的陳、蔡軍，陳、蔡軍驚駭逃散，楚右軍潰敗。楚子玉、子上見右軍潰敗，怒火中燒，加強對晉中軍和上軍的攻勢。晉右翼上軍狐十毛十設將、佐二面旗幟，令二旗後退，引十誘楚軍。晉下軍欒枝所部也以車輛曳樹枝奔馳而偽裝後退。楚子玉以為晉右翼敗退，令楚左軍追擊，所以對陳、蔡及右翼軍潰敗並未理會。楚左軍追擊晉上軍時，側翼暴露，晉先軫、郤溱率中軍攔腰截擊，狐十毛十、狐偃率上軍夾攻楚左軍，楚左軍潰敗。楚子玉見左、右軍皆敗，遂下令中軍停止進攻，得以不敗。子玉率殘兵退出戰場，晉軍進佔楚軍營地，休整三日後，勝利班師。
「兵者，國之大事也，死生之地，存亡之道，不可不察也。」子玉戰敗身亡是值得我們引以為戒的。「多算勝，少算不勝，而況於無算乎！」晉楚戰前的準備和戰略的規劃可以幫我們很好地理解這句話。最後，「退避三舍」，如何誘敵、如何先打擊敵人薄弱環節、如何各個擊破則是最難的，臨機決勝的本事只能靠自己領悟了。