朱自清是清華大學教授，著名的文學家。抗日戰爭結束後，美國政府一方面支持蔣介石發動內戰，一方面又利用簽定條約的辦法在中國獲取了許多特權，還 加緊武裝戰敗國日本，對中國重新造成威脅。
當時社會上物價飛漲，物品奇缺，很多人在飢餓和死亡線上掙扎。人民對美國和國民黨政府十分不滿，反抗的呼聲越來越高。美國為了支持蔣介石，就運來一些麵粉，說要「救濟」中國人，好讓中國人「感謝」美國，不反對它。
朱自清看透了美國的用心，認為美國的救濟是對中國人的侮辱。他和一些學者一起，在一份宣言上莊重地簽上了自己的名字。那份宣言表示，堅決拒絕美國的「援助」，不領美國的麵粉。當時，朱自清正患嚴重的胃病，身體非常瘦弱，體重還 不到40公斤，經常嘔吐，甚至整夜不能入睡。
拒領救濟粉意味著每月生活費要減少600萬法幣，生活更加困難。可是為了維護中國的尊嚴，他堅決拒絕那些別有用心的「賞賜」。他在日記中寫道：「堅信我的簽名之舉是正確的。因為反對美國武裝日本的政策，要採取直接的行動，就不應逃避自己的責任。」
兩個月後，朱自清因貧病交加，不幸去世。他寧肯挨餓而死，也不肯領帶侮辱性的「救濟」，表現了一個中國人應有的尊嚴。