狐仙即狐狸。中國夏代開始，民間就有大禹治水時曾娶九尾白狐——塗山氏的女兒為妻而生下夏朝第一代君主啟的傳說故事，說明了早在5千年前中國人就已經視狐狸為吉祥動物加以崇拜了。民間普遍認為狐狸有靈性，能作祟作妖，也能成仙。它們精通道術，能報德，能復仇，同人戀愛，還 會捉弄人。同時也能為人醫治病痛。許多巫師在進行巫術活動時，也常常說自己是狐仙附體，並以狐仙的名義對病人發號施令，解答問題。舊時，天津在河北建有三太爺廟，天後宮中也有胡三太爺的塑像，常有信徒前去進香朝拜。人們還 賦予狐狸一種靈敏機智可愛的性格，喜歡把它想像為善良多情而浪漫的女人，在民間傳說或文人墨客筆下的「狐狸精」多是美妙的風情女郎。當然，也有人將「狐狸精」貶為勾引男人的不正派女人。
狐狸精最早以祥瑞的形象出場。說起它們的祖上，那可比現在風光多了。狐狸精對中國第一代王朝 ——夏朝的建立也有突出的貢獻。治水的大禹，整天忙著工作，有一次走到塗山，看到一隻九尾白狐，意有所動(九尾意味著子孫眾多)，就在此地娶妻生子。後來，各地的大禹廟都說塗山在自己這裡，九尾狐也在這裡——搶著跟狐狸精攀親戚。
狐狸在漢代的地位最尊崇，與龍、麒麟、鳳凰什麼的一起成為祥瑞之一，這大概與漢代人喜歡到處跟神仙套近乎有關。還 有人上綱上線，總結說狐狸有三德：毛色柔和，符合中庸之道;前小後大，符合尊卑秩序;死的時候頭朝著自己的洞穴，是不忘根本。
但是，狐狸的好日子並沒有維持多久。漢代滅亡之後，祥瑞的在版編目急劇萎縮。狐狸的地位也急劇下降，先前對狐狸的好話全沒了，剩下的都是要把狐狸批爛批臭的言辭。按照當時的規矩，一定是用生活作風問題作抓手，所以，狐狸成了著名的婬獸，幾乎沒法翻身。
修仙術興盛之後，狐狸又成為修仙的先鋒。修仙一要講究緣分，二要講究靈氣。因為狐狸在動物界的靈性一等一，所以動物修仙的責任，理所當然地落在了狐狸身上。從人這方面看，想修成神仙，卻不願意投入金錢和時間，又懶得研習複雜的的修仙理論書籍，那麼編點狐狸精修仙的故事，講一講，聽一聽，也能達到替代性的滿足。這也是寓教於樂的一種方式。
人不是個個都能成神仙的，狐狸也不例外。狐狸要修仙，首先要舉行資格認證。據說是泰山娘娘每年舉行一次狐狸精考試，試題不是世俗的八股文，而是講究性靈的詩詞歌賦。只有會寫美文的才能成為生員，不通文理的稱為野狐。野狐談禪在佛教裡也是旁門左道，修仙的資格證書當然也沒份。
成為生員不過是拿到修仙許可證，後面的路還 長呢!曾經有一位狐仙對人陳述修仙的艱難：
「我們狐狸要學仙最難，要先學人形，再學人說話;學人說話之前，還 要把四海九州的鳥語先學全，無一不精，才能學會人說話。這就要花掉五百年的工夫。而且在這期間，操行得分還 要是優。你們人類多舒坦，憑空就比我們少修煉五百年。要是祖上積德，三代都是貴族、名作家，修煉時間還 可以打個對折，算起來，有些人只要兩百年就能成仙，你們人類還 嫌辛苦漫長，不肯用功，真是資源浪費，昏頭了。」
狐狸修仙先要煉形，就是煉成人形，我們熟知的 「狐狸尾巴，時不時會露出來」，說的就是煉形煉到一半的尷尬情景。有些狐狸精因為尾巴問題不能成仙，還 要請人給她做斷尾手術，這樣又多少滿足了人類的優越感。有的狐狸精已經煉成人身，但頭還 是狐狸頭，晚上修煉時脫下狐皮，等天亮時再披上成為狐狸。
煉形只是完成硬件，還 有軟件，就是德行的修養。狐狸精為了生存、修仙，不僅要勤於修煉，還 要講求 「修齊治平」。修煉成人形不容易，要是不小心做點壞事，多少年的心血會全都白費。所以有些狐狸精拚命做好事，來積攢點陰德。有一對狐狸姐妹，二十年如一日幫助一位大嫂推磨，才被上帝嘉許，特批為狐仙。