岳飛童年時，家境清貧，學習讀書都是母親姚氏找幾本舊書教讀，無錢買紙筆，母親便在沙上畫字教他寫。一年春天，岳飛幫助父親岳和做完了田里的事，又去砍柴，回來的時候，發現在村側柳林後面，開了一所學館。於是，岳飛便在學館外邊偷聽，他發現老師書講得非常好，向人一打聽，才知老師周侗是陝西人，年已60多歲，人很精神，非但書教得好，還會教學生騎馬、射箭和諸般武藝。岳飛很想去學館學習，可是因為家裡十分貧困，於是岳飛每天做完農活後都會到學館外偷聽周侗老師講課。
周侗老師教書的方法實在不同尋常，最重要的是內容講解和師徒間的互相問難。特別是對於兵法和行軍打仗之學，講起來有聲有色，使人聽而忘倦。
岳飛少年所處的時代是宋徽宗崇寧二年。他從小就聽父老鄉親談論朝廷無道、外患日深和敵人的殘暴，家庭又是那麼寒苦，這一切激起了他愛國愛民的心志和對敵人的仇恨，讀書習武的願望也就日益迫切起來。
無奈這位周侗老師是當地幾家財主費了許多心力聘請而來的，錢還在其次，最主要的是老師的脾氣很古怪，所收學生均要經過他的選擇。如果看不上，不管學生的家長有多大官位，送多少金銀，說不收就一定不收，托誰也沒有用。
岳飛剛想附讀，便受到旁人的譏嘲，說他不僅不自量力，而且家境貧寒，出不起學錢。學館中多是富家子弟，穿得好，吃得好，來去都有人接送，貧富懸殊，如何能與之為伍？岳飛的附學之念雖被打消，可是在門外偷聽了幾次講書之後，越聽越愛，老是放不下，一天不去，寢食難安。
農村中的孩子是要幫助家裡下地做農活的，岳飛又深知家裡條件貧苦，平日刻苦耐勞，所做的事很多，一身不能兼顧。仗著聰明會算計，幾次去過，發現周侗老師講書是在清早和黃昏前，單日習文，雙日習武。柳林以內就是演武場，可以暗中偷看，學些武藝。這之後，便把聽讀老師講書和砍柴下田做雜事的時間，仔細盤算，調配了一下，又和母親說好，按時前往。不久以後，岳飛便成了周家學館門外的旁聽生。後來，周侗老師也非常賞識岳飛，收岳飛為自己的學生，讓岳飛受到了真傳。
岳飛就這樣靠著自己的辛苦努力，一點點學文習武。