從南北朝以後，民間開始有粽子，源自百姓祭奠屈原的說法。
南朝梁的吳均(467—520）在《續齊諧記》中寫道：「陰曆屈原五月五日投汨羅而死，楚人哀之。每至此日，竹筒貯米，投水祭之。漢建武中，長沙歐回，白日忽見一人，自稱三閭大夫，謂曰：『君當見祭，甚善。但常所遺，苦蛟龍所竊。今若有惠，可以楝樹葉塞其上，以五彩絲縛之。此二物，蛟龍所憚也。』回依其言。世人作粽，並帶五色絲及楝葉，皆汨羅之遺風也。」
另外的說法是，百姓怕屈原的屍體被江裡的魚吃掉，於是裹了粽子，投入江中餵魚。
粽子與屈原關聯的說法，由於其浪漫主義色彩，而被廣為傳頌。粽子在文人歌賦中屢有出現。
元稹在表夏十首中寫道：「彩縷碧筠粽，香粳白玉團。」
宋代楊無咎在齊天樂端午中寫道：「疏疏數點黃梅雨。殊方又逢重午。角黍包金，菖蒲泛玉，風物依然荊楚。衫裁艾虎。更釵裊朱符，臂纏紅縷。撲粉香綿，喚風綾扇小窗午。」
