諸葛亮在推動孫劉聯盟的建立和運籌對曹軍作戰的方略中，所表現出的遠見卓識和超人才智，使器量狹小的周瑜妒火中燒。為解除諸葛亮對他的威脅，周瑜又設下置諸葛亮於死地的圈套。
周瑜的如意算盤是：一方面以對曹軍作戰急需為名，委託諸葛亮在10日之內督造10萬枝箭;一方面吩咐工匠故意怠工拖延，並在物料方面給諸葛亮出難題，設置障礙，使諸葛亮不能按期交差。然後周瑜再名正言順地除掉諸葛亮。圈套佈置好的第二天，周瑜就集眾將於帳下，並請諸葛亮一起議事。
當周瑜提出讓諸葛亮在10日之內趕製10萬枝箭的要求時，諸葛亮卻出人意外地說：「操軍即日將至，若候10日，必誤大事。」他表示：只須3天的時間，就可以辦完覆命。周瑜一聽大喜，當即與諸葛亮立下了軍令狀。在周瑜看來，諸葛亮無論如何也不可能在3天之內造出10萬枝箭，因此，諳葛亮必死無疑。
諸葛亮告辭以後，周瑜就讓魯肅到諸葛亮處查看動靜，打探虛實。諸葛亮一見魯肅就說：「3日之內如何能造出10萬枝箭?還望子敬救我!」忠厚善良的魯肅回答說：「你自取其禍，教我如何救你?」諸葛亮說：「只望你借給我20只船，每船配置30名軍卒，船隻全用青布為幔，各束草把千餘個，分別樹在船的兩舷。
這一切，我自有妙用，到第三日包管會有10萬枝箭。但有一條，你千萬不能讓周瑜知道。如果他知道了，必定從中作梗，我的計劃就很難實現了。」魯肅雖然答應了諸葛亮的請求，但並不明白諸葛亮的意思。他見到周瑜後，不談借船之事，只說諸葛亮並不準備造箭用的竹、翎毛、膠漆等物品。周瑜聽罷也大惑不解。
諸葛亮向魯肅借得船隻、兵卒以後，按計劃準備停當。可是一連兩天諸葛亮卻毫無動靜，直到第三天夜裡四更時分，他才秘密地將魯肅請到船上，並告訴魯肅要去取箭。魯肅不解地問：「到何處去取?」諸葛亮回答道：「子敬不用問，前去便知。」魯肅被弄得莫名其妙，只得陪伴著諸葛亮去看個究竟。
當夜，浩浩江面霧氣霏霏，漆黑一片。諸葛亮遂命用長索將20只船連在一起，起錨向北岸曹軍大營進發。時至五更，船隊已接近曹操的水寨。這時，諸葛亮又教士卒將船隻頭西尾東一字擺開，橫於曹軍寨前。然後，他又命令士卒擂鼓吶喊，故意製造了一種擊鼓進兵的聲勢。魯肅見狀，大驚失色，諸葛亮卻心底坦然地告訴他說：「我料定，在這濃霧低垂的夜裡，曹操決不敢貿然出戰。你我盡可放心地飲酒取樂，等到大霧散盡，我們便回。」
曹操聞報後，果然擔心重霧迷江，遭到埋伏，不肯輕易出戰。他急調旱寨的弓弩手6000人趕到江邊，會同水軍射手，共約1萬餘人，一齊向江中亂射，企圖以此阻止擊鼓叫陣的「孫劉聯軍」。一時間，箭如飛蝗，紛紛射在江心船上的草把和布幔之上。過了一段時間後，諸葛亮又從容地命令船隊調轉方向，頭東尾西，靠近水寨受箭，並讓士卒加勁地擂鼓吶喊。等到日出霧散之時，船上的全部草把密密麻麻地排滿了箭枝。
此時，諸葛亮才下令船隊調頭返回。他還命令所有士卒一齊高聲大喊：「謝謝曹丞相賜箭!」當曹操得知實情時，諸葛亮的取箭船隊已經離去20餘里，曹軍追之不及，曹操為此懊悔不已。
船隊返營後，共得箭10餘萬枝，為時不過3天。魯肅目睹其事，極稱諸葛亮為「神人」。諸葛亮對魯肅講：自己不僅通天文，識地利，而且也知奇門，曉陰陽。更善長行軍作戰中的佈陣和兵勢，在3天之前已料定必有大霧可以利用。他最後說：「我的性命系之於天，周公理豈能害我!」當周瑜得知這一切以後，大驚失色，自歎不如。