據說，古時候，人們是沒有生肖的。十二生肖是後來玉帝給排定的。
玉帝為了給人們排定生肖，決定在天廷裡召開一個上肖大會。他給各種動物發了道開會的聖旨。
那時候，貓和老鼠是很要好的朋友。它們生活在一起，像兄弟一樣。開上肖大會的聖旨送到了貓和老鼠那裡，它們都很高興，決定一起去參加。貓很會打瞌睡，它自己也知道這一點，所以在開會前一天，就預先和老鼠打了招呼。
「鼠弟！你知道我是很會打瞌睡的。」貓大爺客氣地說，「明天去上肖的時候，倘使我睡著了，你叫我一下好不好？」
老鼠拍著胸脯說：「你放心睡好啦！到時候我會叫醒你的！」
貓大爺說了聲「謝謝你。」就抹抹鬍子，放心睡著了。可是，第二天早晨，老鼠很早起來，吃過早飯，獨個兒上天廷去了。對正在熟睡的貓，它一聲也沒有叫。
住在清水潭裡的龍哥哥，這天也得到了開上肖大會的通知。龍是生得很威武的：渾身有亮晶晶的鱗甲，加上一個大鼻子和一把又粗又長的大鬍子。它想：這一次選生肖，自己非被選上不可。但是龍哥哥有個美中不足的地方，那就是頭上光禿禿的，缺少一對美麗的角。它想：如果我再有一對美麗的角，那該有多好啊！想呀想的，它就打定主意，決心要借一對角來戴上。
正巧！它從清水潭裡鑽出來一看，就看見一隻大公雞，挺著胸脯，在岸邊踱方步。那時候，公雞頭上是有一對大角的。龍哥哥一見，高興極了，連忙游過去，向公雞掃呼：「雞公公！明天我要上肖去，把你的角借我戴一戴好嗎？」
雞公公回答說：「啊呀，龍哥哥！真對不起，明天我也要上肖去呢！」
龍哥哥說：「雞公公，你的頭太小了，戴上這麼一對大角，實在很不相稱，還是借給我戴吧！你看我這個光頭，多麼需要一對像你一樣的角啊！」
就在這時候，從石頭縫裡鑽出來一條蜈蚣。蜈蚣是很愛管閒事的。它聽了龍哥哥的話，插嘴說：「雞公公！你就把角借給龍哥哥用一回吧。如果你不放心，我來做保人，怎麼樣？」
雞公公想了一想，自己就是沒有這一對角，也夠漂亮了，就答應由蜈蚣做保人，把角借給龍哥哥。
第二天，天廷裡就開了一個盛大的上肖大會，各種動物都到齊了。玉帝在動物中選出了牛、馬羊、狗、豬、兔子、老虎、龍、蛇、猴子、雞、老鼠等十二種動物，作為人的生肖。玉帝為什麼只挑這幾種動物呢？譬如：挑了雞，為什麼不要鴨子？挑了老虎，為什麼不要獅子？他到底是根據什麼挑選的？這些，我們一點也不知道。
挑選出十二種動物以後，還有一個麻煩的問題，就是排定先後的次序。
當時，在這件事情上有了爭執。特別是由誰領頭的問題，議論紛紛。玉帝說：「你們中間牛最大，就讓牛領頭做第一肖吧！」
大家都滿意，連老虎也贊成。不料小小的老鼠卻翹起大拇指說：「應該說，我比牛還要大！每次，我在人們面前一出現，他們就叫起來說：『啊呀！這個老鼠真大！』卻從來也沒有聽見人說過：『啊呀，這頭牛真大！』可見在人們的心目中，我實在比牛大！」
老鼠這一番話，簡直把玉帝弄糊塗了。玉帝說：「難道真有這樣的事嗎？我看不見得吧？」
猴子和馬都說老鼠胡吹。但是老鼠理直氣壯地說：「你們要是不相信，可以試一試！」
雞、狗、兔、羊等都同意試一試，玉帝也同意了，他就帶了十二種動物到人間去。
事情真如老鼠所說的一樣，當大水牛在人們面前走過的時候，人們紛紛議論說：這頭牛真大。這時，狡猾的老鼠突然爬到牛背上去，用兩腳直立起來。人們一見牛背上的老鼠，果然立即就驚呼起來：「啊呀，這隻老鼠真大！」
玉帝親耳聽見了人們的驚呼。他皺皺眉頭，無可奈何地說：「好吧，既然人們都說老鼠大，我就讓老鼠做第一肖。至於牛，就屈尊第二吧！」
這樣就算確定下來了。現在的十二生肖就這是樣：老鼠是第一肖，牛是第二肖。
老鼠做了第一肖，得意洋洋地回來了。睡眼朦朧的貓看見了，奇怪地問道：「鼠弟，怎麼啦？今天沒有開上肖大會嗎？」
老鼠神氣活現地回答道：「你還在做夢呢！上肖大會早已開過了，有十二種動物上了肖，我是第一名！」
貓大爺著實吃了一驚，圓睜著兩眼，問道：「那你為什麼沒叫我一道去？」
老鼠輕描淡寫地回答道：「忘記了！」
貓大爺氣得鬍子根根翹起，大聲嚷道：「小東西，你不講信用！你不是親口答應叫醒我的嗎？要不然，我也不會放膽睡著。你害我誤了一件大事，我要跟你算賬！」
老鼠一點也不肯認錯。它滿不在乎地說：「哼，有什麼賬可算呢？叫你，是情分，不叫你，是本分。我又不是你的跟班！」
這一下可把貓大爺氣壞了。它「呼哧呼哧」地喘著氣，突然把牙齒一磨，「呼」的撲上去，咬住老鼠的頭頸。老鼠只把後腿彈了兩下，「唧唧」叫了兩聲，就斷了氣。
從此，貓和老鼠就成了死對頭，直到現在還是這樣。
再說雞公公開了上肖大會回來，一肚子不高興。它想：玉帝把龍哥哥排在自己前面，很可能和那對角有關係。它決定把那對角討回來。
雞公公走到清水潭邊，看見龍哥哥正在興高采烈地在那裡游水，它就很有禮貌地說：「龍哥哥，請你把角還給我吧！」
龍哥哥一聽，吃了驚，不知所措地說：「啊呀，雞公公！你要角做什麼呢？說實在的，你沒有角，看起來比長著角更美麗。可是對我說來，一對角是多麼需要啊！」
雞公公聽了，很不高興地說：「龍哥哥，不管你多麼需要角，可是借了人家的東西，總是要還的呀！」
龍哥哥一時答不上來。它沉吟了一下，忽然很有禮貌地對雞公公鞠了一個躬，說：「對不起，雞公公！現在我要休息去了。這件事，我們以後再談吧！」說完，不等雞公公回話，就一個悶子，鑽到水底下去了。
雞公公又氣又恨，拍著翅膀，在清水潭邊拚命地叫喊：「龍哥哥，角還我！龍哥哥，角還我！……」可是龍哥哥躲在潭底睡大覺，理也不理。
雞公公叫喊了半天，喉嚨也叫啞了，力也乏了。它無法可想，決定去找保人蜈蚣說話。
雞公公在亂石堆裡找到蜈蚣，把龍哥哥不肯還角的事，一五一十地告訴了一遍，最後說：「蜈蚣叔叔，你是保人，這件事你不能不管。」
蜈蚣昂著頭想了半天，慢吞吞地說：「我想龍哥哥會把角還給你的。如果，它真的不肯還，那麼，我也沒有辦法可想。雞公公，你是明白的，它躲在水裡，叫我怎麼去找它呢？」
雞公公氣得滿面通紅，說：「可是當時你是自願做保人的呀！難道有這種保人嗎？出了事情就不負責任了！」
蜈蚣也發急說：「雞公公，那可不能這樣說。當初你借角給它，完全出於自願。我插上來，不過做個太平保人罷了。再說，我當初做保的時候，也想不到龍哥哥會不講信用的。要是我能預料到這一點，也就不會給它做保了。」
「那你說怎麼辦呢？」雞公公壓住火氣問。
「我說嗎？我說它要是真不肯還，你就只好自認晦氣了。這也只怪你自己當初沒有三思而行，太魯莽了些。」蜈蚣說。
「怪我自己？」雞公公瞪著眼睛逼進了一步問。
「當然，首先應該怪你自己沒有三思而行。」不知死活的蜈蚣回答說。
雞公公氣得滿臉通紅了。它伸長了頸，一下子就啄住蜈蚣的腦像，甩了幾下，吞到肚子裡去了。
從那時起，每到夏天，我們就常常看見公雞在院子裡啄蜈蚣吃。並且每天天一亮，雞公公就想起了它失去的角，總要放開喉嚨大叫幾聲：「龍哥哥，角還我……」