我們中國人常常自稱「炎黃子孫」，這裡所說的「炎」，就是指炎帝。為什麼稱他為「炎帝」呢？因為他是居住在南方的太陽神，是他給人間帶來了溫暖的陽光，使大地上的萬物茁壯生長。
炎帝又號稱神農氏，提起神農氏，大家都知道，他是遠古時偉大的農業之神，發明了許多耕田的農具，教百姓學會了種莊稼。
傳說神農的樣子長得很怪，牛的頭面，人的身子。這或許是因為，他在農業上也像幾千年來幫助人類耕種的牛一樣有突出的貢獻吧，才被人們想像成這個樣子。
神農考慮到，大地上的人口越來越多了，光靠打獵呀，捕魚呀，採集野果野菜呀，吃的東西會一天比一天困難。於是他想，要是能夠把「種子」種在土裡，讓它長出果實來，給大家做食物，那該多好啊！想到這兒，他就把樹木砍下來，制做些犁子呀，橛頭呀，和人們一道開墾荒地，預備播種百谷。
可是哪兒有百谷的種子呢？相傳有一天，天空晴朗朗的，忽然紛紛揚揚降下了許多百谷的種子。神農帶領人們高高興興地把種子搜集起來，種在新開墾的土地裡，不久大地長出了綠油油的禾苗。秋天百谷獲得了豐收，從此人們不再為食物而發愁了。
還有一個更加動人的傳說，說那時有一隻全身通紅的鳥。嘴裡銜著一株九穗的稻禾從天空飛過，穗上的谷粒落到地上，神農把它們拾起來，種在土裡。不久便長成了又高又大的嘉谷。這種天降的嘉谷，人們吃了不但可以充飢，還能長生不死呢！
這篇神話故事，據古籍中有關資料編寫。清·馬驌《繹史》卷四引《帝王世紀》云：「炎帝神農氏人身牛首。」《繹史》卷四引《周書》云：「神農之時，天雨粟(降下谷種)，神農遂耕而種之。」晉·王嘉《拾遺記》卷一云：「炎帝時有丹雀銜九穗禾，其墜地者，帝乃拾之，以植於田，食者老而不死。」由此可見，炎帝是農業之神，人們感念他的恩德。稱他為「神農」。