觀世音菩薩又叫觀音菩薩，其是一位印度菩薩，且跟中國民眾結緣最深，甚至對她的崇信在其他神聖之上。據婆羅門教經典《梨俱吠陀》記載，在印度固有的婆羅門教之中，已存在觀音崇拜。釋迦牟尼佛創建佛教後，將婆羅門教的觀世音納入佛教，成為觀世音的自性身。
《妙法蓮華經·觀世音普門品》說：「觀世音以何因緣名，『觀世音』？佛告無盡意菩薩，善男子。若有無量百千億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫」。
觀世音菩薩大慈大悲，拯救一切苦眾生，故全稱為「大慈大悲觀世音菩薩」，唐代，因為避唐太宗李世明的諱，又簡稱「觀音」菩薩，沿用至今。
在大乘佛教典籍中記載，釋迦牟尼佛介紹觀音的歷史時說：觀世音菩薩在遠古以前，早已成佛，他的名號稱為「正法明如來」，他與唐代中葉傳入日本的佛教密宗的昆盧遮那佛(又稱大日如來)，幾乎有相同的久遠歷史，他又是密宗蓮花部的本尊，諸如馬首明王、准提佛母、千手千眼大悲觀世音等等都是他二而一、一而二的分身現象，觀音菩薩信仰很早就是亞洲文化的中心信仰。
觀音菩薩傳入中國大約是在魏晉時代，隨著佛教中國化的發展，印度的觀音形象在中國逐漸發生了重大變化。觀音傳入中國之初，還是以「偉丈夫」男菩薩的形象高坐佛堂。
在中國早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁畫、南北朝時期的木雕等，觀音形象種類很多，但大多是以男身出現，甚至還留有兩撇小鬍子。
南北朝以後，特別是在唐宋以後，觀音幾乎完全變成女菩薩模樣，其形象，面龐嫵媚秀美、姿態端莊華貴，又不失穩重的氣質。
中國佛教對觀音菩薩的改造，不僅體現在造像上，更突出表出在編造觀音菩薩的出身上。印度的男觀音變成了中國春秋時期楚莊王的三公主，這就是流傳廣泛的觀音菩薩為妙善公主的傳說。
這種女觀音的身世最早見於宋·朱升的《曲有舊聞》，其後宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。此後，又陸續出現了一大批觀音故事書，遂使觀音故事廣泛流傳，甚至完全取代了印度佛典中「正宗「觀音菩薩。
觀音由男變女，可以有幾種解釋，但不管哪一種解釋，它都表明佛教的日趨世俗化。因為女性觀音更能體現大慈大悲。救苦救難的溫柔心腸，更富人情味，更迎合一些善男信女心理上的願望和要求。
觀音的所謂「千手千眼「，也是根據需要造化而來的。世界是那麼大，苦難眾生是那麼多，不多生一些眼睛怎麼看得見，不多生一些手怎麼能救得出。而實際上，只有在四川大足寶頂山上一個舉世罕見的觀音，才真正是在88平方米石崖上雕刻了1000只手，每隻手中拿著一隻眼睛。
說了這麼多，觀音菩薩是男是女，依佛法的道理，一地菩薩成就菩提時，皆是非男非女相。這種相，不是醫學觀念中的陰陽人，而是超越男女相的限制，不執著於任何一邊，可做完全自由的變現，也就是「即男即女」，隨緣出現。這種觀點，值得參考。