戰國後期，一度稱雄天下的魏國國力漸衰，可是國君魏安厘王仍想出兵攻打趙國（邯鄲）。正出使別國的謀臣季梁聽到這個消息後，走到半路趕緊返回來，衣服上的皺折顧不得整理平整，臉上的塵土也顧不得洗乾淨，就急急忙忙去見魏安厘王，進行勸阻。
魏王正在佈署攻打趙國的計劃。他看見季梁風塵僕僕的樣子，很奇怪，問季梁：“你有什麼事這麼著急見我？連衣帽都不整理一下？”季梁說：“大王，剛才我在路上遇到一件奇怪的事。趕緊來稟報大王。”魏王很好奇，連問是什麼事。季梁說：“這回我從外地回來的路上，在太行山腳下碰見一個人，正坐在他的馬車上，面朝北面，告訴我說，他要到楚國去。我對他說：“到楚國去應往南方走，你這是在往北走，方向不對。”那人滿不在乎地說：“沒關係，我的馬快著呢！”我替他著急，拉住他的馬，阻止他說：“方向錯了，你的馬再快，也到不了楚國呀！”那人說：“沒關係，我帶的路費多著呢！”
我說：“雖說你路費多，可是你走的不是那個方向，你路費多也只能白花呀！”那個一心只想著要到楚國去的人有些不耐煩地說：“這有什麼難的，我的車伕趕車的本領高著呢！”我只好無奈地鬆開了拉住車把子的手，眼睜睜看著那個盲目上路的魏人在馬車的帶領下，一直向北走去。那個魏國人，不聽勸告，仗著自己的馬快、錢多、車伕好等優越條件，固執地朝著相反的方向走。他條件越好，他就只會離要去的地方越遠，因為他的大方向錯了。”
季梁偷偷觀看了一下魏王的臉色後，接著說：“現在大王動不動就想稱霸，依仗自己的國家和軍隊強大，就去攻打趙國，想擴展地盤，抬高聲威。可是，您知道嗎？您這樣的行動越多，距離統一天下為王的目標就越遠，這正像要去楚國卻向北走的行為一樣啊！”
魏王這才明白，原來季梁是在繞著圈子勸說自己。他低頭默默地想了一會兒，覺得季梁說的有道理，於是取消了攻打趙國的計劃。
由這個故事，就產生了成語“南轅北轍”。
——《戰國策·魏策四》
【求解驛站】本來要向南前進的車卻向北行駛。現常比喻實際行動與預定目標相反。轅，車前駕牲口的橫木，表示車前進的方向；轍，車輪留下的痕跡，表示車走的道路。
【活學活用】這件事的最終結果，跟當初的設想一比，簡直是～，相差太遠了！
【妙語點撥】大方向錯了，花的力氣越大，離目標就越遠。因此，辦事之前，一定要選好方向。具體到學習方面，方法對頭，事半功倍，輕輕鬆鬆就能取得好成績。如果學習方法或解題方法不對頭，即使花費再多的時間和精力，學習效率也不會高到哪去。尤其是在解數學題時，一定要先想好解題的方法，理清思路，然後再進行演算。解題思路不對，花再多的時間演算，也是白白浪費力氣。
【近義】背道而馳
【反義】殊途同歸