公元前679年，齊桓公召集各諸侯國訂立盟約，十多個與會的中原諸侯國還宣了誓。主要內容如下：尊重周天子，扶助王室；抵禦外族，不准他們向中原進攻；幫助弱小的和有困難的諸侯國。由此，齊桓公坐上了春秋五霸的第一把交椅。
這第一個撞槍眼兒上的入侵外族叫山戎，當時的山戎勢力範圍遍及河北北部、遼寧西部和內蒙古自治區東南部，還在其土地上建立了孤竹、令支、無終等好幾個小國。山戎沒事就跑到中原搶點東西惹點事，還先後挑起了好幾次大規模戰爭，被欺負得最慘的就是燕國。
公元前663年，齊桓公正與管仲議事，燕國使者求見，說山戎又侵犯了燕國，希望齊國出兵支援。齊桓公決定親自統率軍隊援救燕國，相國管仲和大夫隰朋隨同前往。
齊軍一路順暢，滅掉了山戎中的令支小國。發現令支國君已逃往孤竹國，便向孤竹國進發。孤竹國君頓時慌了手腳，後採納元帥黃花的計謀，引誘齊軍到達孤竹國北邊一個叫旱海的地方。凡是進旱海的，就沒聽說有誰活著出來。
齊桓公果然中計，大軍在崇山峻嶺的一個山谷裡轉來轉去，最後迷了路，再也找不到歸路。管仲派出幾路兵馬去探路，可探來尋去，猶如進入迷宮一般。時間一長，軍隊的給養發生困難。情況非常危急，再找不到出路，大軍就會困死在這裡。管仲思索了好久，忽然眼睛一亮，向齊桓公大聲說：“主公，有辦法了！臣聞老馬識途，當地的馬對這一帶地形肯定熟悉，咱們只要選幾匹老馬帶路，一定能帶引大軍走出山谷。”齊桓公同意試試看。管仲立即挑出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前面自由行走。這一招兒果然靈驗，老馬左轉右拐，帶著齊軍，不出兩個時辰，便出了谷口。
齊軍出了迷谷，順原道返回孤竹國都城。孤竹國君忽聽城外鼓號聲驚天動地。趕到城牆上一看，只見齊軍已到城下，將城圍得水洩不通。天亮了。齊桓公與管仲入城，桓公揮劍砍去，孤竹國君人頭落地。孤竹國就這麼消失了，然而，“老馬識途”的故事卻流傳至今。
——《韓非子·說林上》
【求解驛站】老馬能認識走過的道路。比喻富於經驗的人熟悉情況，能在工作中起引導作用。識，認得；途，路。
【活學活用】他雖然年近四旬，但～，不妨招聘來做個企業顧問。
【妙語點撥】管仲在齊軍深陷險境時，急中生智，巧妙利用動物的智慧來解決問題，最終在老馬的帶領下，齊軍成功走出山谷。老馬認識曾經走過的道路，同樣，有經驗的人由於熟悉情況，可以在某個方面或領域裡起指引的作用。我們遇到不懂的事情時，要向有經驗的人求教、學習，不管對方是什麼身份。那種認為向人求教是羞恥的觀念，萬萬不能有。
【近義】老於世故、熟能生巧
【反義】涉世不深