公元1185 年，在拜占廷帝國的首都君士坦丁堡的一場暴亂中，自稱為「農民皇帝」的安德洛尼卡一世被推翻。他的遠支親戚伊薩克·安吉烈在首都群眾的擁戴下登上了王位，稱為伊薩克二世。
伊薩克·安吉烈的家族在皇族中地位並不顯赫，但他卻抓住了安德洛尼卡一世政策失敗喪失民心的大好時機，煽動平民暴亂，從而達到黃袍加身的目的。可是，他並不是一個治國之才，一上台就恣意享樂，廢除了安德洛尼卡時期的所有改革，一個勁地增加賦稅，大肆揮霍，搞得國庫空虛，甚至連軍餉都發不出。拿不到軍餉的軍人便橫行鄉里，騷擾百姓。地方豪強紛紛各佔一方，國家控制不了，外部的敵人也開始乘虛而入，進犯邊界。
到了1195 年，伊薩克二世的弟弟阿列克修斯又發動了一場政變，將他的兄長雙眼刺瞎，關入大牢。皇子小阿列克修斯也一同被囚。他取而代之，登上了拜占廷帝國皇帝的寶座，稱為阿列克修斯三世。
這個政變上台的皇帝與他的兄長一個樣，篡權有術，治國無方，當臣僚向他呈遞奏章時，他根本沒有耐心看，閉著眼簽字照發。在他的統治下，宮中侍臣和地主官僚更加肆無忌憚地盜竊國庫，勒索民財，貪污行賄違法亂紀更是屢見不鮮。海軍長官甚至用軍艦從事個人貿易活動。這樣一來，本來實力虛弱的帝國海軍就徹底毀了。政府只好把許多特權讓給威尼斯人，以求得威尼斯人在必要的時候替他門維護海疆安定。
曾經強大的拜占廷帝國實際上已成了一個徒有外表的空殼。
與父親一起被關在牢裡的皇子小阿列克修斯設法買通看守，居然逃出了囚籠，躲在一條商船上逃離君士坦丁堡。
他來到意大利，晉見教皇英諾森三世，想請他幫助奪回皇位。教皇不想管閒事，拒絕了。小阿列克修斯又去德意志找他的姐夫腓利普親王。這位親王正糾纏於本國的帝位爭奪戰中，無暇幫助內弟。
恰巧，腓利普的好友、十字軍的領隊蒙菲拉侯爵正在這裡度假。腓利普介紹他與小阿列克修斯認識，3 人共同商定了借十字軍之力幫助小阿列克修斯父子恢復帝位的計劃。
十字軍是基督教在歐洲的一支武裝力量，大本營在法國，最高領袖是羅馬教皇。十字軍曾多次發動對異教國家的遠征，借「聖戰」之名掠奪東方的財寶，一度威震世界。當小阿列克修斯來求援的時候，正當十字軍準備發動征討埃及的第4 次遠征。征討埃及困難重重，上一次，他們在近東與蘇丹的軍隊交手打了敗仗，丟失了聖城耶路撒冷，這次遠征是為了報仇。對於拜占廷這個古老富庶的東方帝國，他們早有垂涎之意，只是畏於它的富強，一直沒敢輕易動手。現在，它已經老朽了，小阿列克修斯要求他們出兵幫助奪回王位，這正是一個很好的機會。
蒙菲拉侯爵回到意大利，將這一計劃呈報教皇，並帶去了腓利普的暗示：只要教皇支持這一行動，幫助小阿列克修斯恢復帝位，德國將會給予教會相應的好處。
教皇雖然沒有明確表態，卻默許了。
不久之後，當十字軍在威尼斯海岸集結準備渡海時，腓利普派專使護送小阿列克修斯來到十字軍營中，正式向他們求援。小阿列克修斯向各路將領表示：如果能幫助他們父子恢復帝位，不僅可以得到一筆巨額酬金，他和他的父親還將參加十字軍，與他們一起渡海去攻打埃及。同時，他還保證：他和他的父親將使希臘教會歸屬於拉丁教會，也就是說，使君士坦丁堡主教服從於羅馬教皇。
這是自1054 年東、西方教會分裂後，教皇一直千方百計想達到的目的。
小阿列克修斯的建議也引起威尼斯人的興趣，因為，這樣一來，將有利於他們獲得地中海和黑海地區的貿易霸權。10 多年前，威尼斯商人在君士坦丁堡慘遭希臘人殺戮，這正是一個報復的好機會。
於是，十字軍與小阿列克修斯簽署了一項協議，這個協議是以出賣民族利益為條件，換取自己失去的王冠，使得他們父子成了歷史的罪人。
公元1203 年6 月，十字軍和威尼斯艦隊在小阿列克修斯引導下，駛近了君士坦丁堡。歐洲的騎士們第一次看到那雄偉的城牆和城樓，豪華的宮殿和高大的教堂。他們為世間竟有這樣的都市感到震驚。
的確，君土坦丁堡自從建成以來，經歷了多少個世紀，還從來沒有被任何一支外來的軍隊征服過。
這座城市的防禦體系幾乎是無懈可擊的。高大的城牆沿色雷斯地區的丘陵連綿起伏，城牆上有高聳的塔樓；城外有壕溝加強防護。沿海一面是峻峭的陡壁，只有金角灣海港比較平緩。但是，只要在海港入口處拉上鐵索，縱是鐵甲艦船也難以進入。依靠這易守難攻的防禦體系，君士坦丁堡曾打退了無數次外族的進攻，連阿拉伯的強大艦隊也對它無可奈何。所以盡避十字軍兵臨城下，城裡篡位的皇帝卻並不十分驚慌。
陸地上的進攻被打退了。十字軍加強了海上的進攻。威尼斯海軍一向訓練有素，而且，威尼斯人因長期在這一帶經商，對君士坦丁堡的海上防禦瞭如指掌，他們沒有直接攻打金角灣，而是繞到博斯普魯斯海峽，從金角灣北側攻取了熱亞那人移民區的加拉泰。然後，沿著鐵索進入金角灣港口內。
拜占廷海軍猝不及防，被燒燬了大批船隻，港口岸上的防禦力量比較薄弱，很快就被打開一個缺口。十字軍和威尼斯人用船上的投石機和雲梯攻打君士坦丁堡城牆，奪取了沿海一面城上25 座塔樓，又縱火燒了城內靠近城牆的建築。
拜占廷軍隊人數雖然不少，但裝備差，而且多數是僱傭軍，本來鬥志就不高，一見城已被攻破，沒人願意賣命，紛紛逃命。
阿列克修斯三世見大事不妙，將細軟財物和國庫資財一卷而去，逃亡色雷斯地區避難。
城內居民和貴族、官僚得知皇帝逃跑的消息，十分驚慌。為了保全自己家身性命，他們從牢裡放出前皇帝伊薩克二世，承認他和他的兒子為「共治皇帝」。但要他保證不讓十字軍進城。
伊薩克二世派專使通知十字軍將領，請求他們停止進攻，他承認小阿列克修斯的許諾，請他們暫時在城外紮營，他將盡快籌措應付給他們「辛苦費」， 幫助十字軍重登「聖戰」之途。
然而，由於他那位篡位的弟弟阿列克修斯三世逃跑時帶走了國庫的所有財富，伊薩克重新上台後，只是一個兩手空空的窮皇帝，根本拿不出承諾的酬金。他只好命令沒收王室貴族的財產，並搜掠君士坦丁堡各教堂中的金銀器皿，用以充抵錢財。但是即使這樣，到最後也僅籌到十字軍所需款的一半，另一半，則無從搜刮了。
伊薩克用教會財產償付他個人對十字軍的欠款，這行為觸動了城裡居民的民族情感與宗教情感，在君士坦丁堡的希臘人對拉丁人的舊恨新仇像火藥一樣被點燃了，他們紛紛襲擊拉丁人區域，造成大量衝突和流血事件。其中一次嚴重的衝突竟導致東城區失人，大火燃燒了兩天兩夜，火場寬達2000 多米。這是自公元5 世紀以來，君士坦丁堡所遭受的最大一次火災，大量民房和公共建築、古典藝術遺產都被焚為灰燼。拉丁僑民不敢再留在君土坦丁堡，他們逃出城去，投奔十字軍營房。全城陷入一片混亂。
希臘居民最終是將憤怒集中到伊薩克父子身上。他們認為，所有的災難都是這個倒霉的瞎子皇帝和他的兒子造成的。
1204 年2 月，憤怒的群眾集中起來，把僧侶和貴族們從家裡驅趕到聖索菲亞大教堂中，他們宣佈廢黜伊薩克父子，另立阿列克修斯三世的女婿阿列克修斯·杜卡斯為新皇帝。
然後，暴動的群眾衝進皇宮，把伊薩克父子倆都趕出了宮殿，小皇帝被處以絞刑。老皇帝再次被投入囚牢，最後死在牢裡。
駐紮城外的十字軍將領們得知伊薩克父子完蛋了，這也就意味著應該付給他們的另一半「辛苦費」整個泡湯，拜占廷的新政府是不可能為出賣民族利益的伊薩克父子還債的，他們的懊喪和憤怒可想而知。於是，他們立刻大舉進攻，像洪水一樣衝進君士坦丁堡城，展開一場血腥大屠殺，並大肆劫掠，以補償他們的「損失」。
之後，佔領者建立了由拉丁人統治的「拉丁帝國」，這是7 個世紀以來，君士坦丁堡第一次由外族人統治。
雖然拉丁帝國的壽命也只有57 年，希臘人於1261 年實現「光復」，但古老的拜占廷帝國卻已經很難恢復元氣了，這場兄弟爭奪王位的惡鬥，是帝國走向衰落的重要轉折點。
（孫雲軒）