1871年農曆正月初八，中國農村還沉浸在春節的喜慶氣氛中，廣東佛山南海縣黎湧鄉的簡漢達家，又喜上加喜地添了頭生兒子。
不過，歡樂中的人們絕沒有想到，正是這個名叫簡照南的男孩，30年後創辦了"廣東南洋兄弟煙草有限公司"，成為中國民族捲煙工業的開拓者之一。
佛山的地理位置緊靠廣州，交通便利，在明清時代就是全國聞名的手工業區，商業也比較發達。簡漢達靠著從事建築業養活一家人，日子還算過得去。可是，隨著西方列強的軍事、經濟侵略，中國逐漸變成了外國資本家傾銷商品的市場，佛山的手工業也開始衰落。簡漢達家的生活也一天比一天艱難了。
小照南正在上小學的年紀，簡漢達就因為勞累過度，終於一病不起，告別了人世。家裡一下失去了頂樑柱，母親潘氏集用模具捏制泥茶煲出售，掙得微薄的收入，養活小照南兄弟5人，經常是吃了上頓沒下頓。13歲的小照南已經懂事了，他主動向母親提出，他不再去上學了。身為長子，他要以稚嫩的肩膀分擔家庭的重擔。母親雖然不忍心品學兼優的兒子失學，但又實在想不出什麼好辦法。於是，小照南每天清早腳蹬草鞋，手握利斧，上山砍柴，到傍晚背著沉重的柴捆下山。晚上，他又在微弱的豆油燈下，自學著學校的功課。他牢記著父親生前的教誨：人窮志不短，才能成大器！要想做一個對社會有用、出人頭地的人，首先要有知識、有學問、有真本領！年輕的小照南從書本上認識了大山外面的世界，也期待著能有一天走向山外的世界……
17歲那年，簡照南終於得到了走出窮山溝的機會。他有個在香港做生意的叔父簡銘石，回鄉探親，願意把小侄兒帶到香港闖天下。簡照南雖然捨不得離開故鄉、離開相依為命的母親，但是一個有志氣的年輕人，總不能一輩子守在家中吧！而且他也深知，只有在外邊闖出名堂來，才有可能改變家中的貧困狀況。母親理解自己的兒子，盡避在臨別前夜，母子抱頭大哭，但是第二天，她仍堅強地把兒子送上了去香港的輪船。
輪船駛出了港灣。簡照南站在甲板上，眺望著碧波萬頃的大海，頓時覺得心胸開闊了許多，一股豪氣油然而生。他暗暗下定了決心：不管等待著他的是怎樣的命運，無論會遇到什麼樣的困難，他都要像當年上山砍柴那樣，不顧一切地向上攀登、攀登！
簡銘石原來在香港朋友開設的巨隆瓷器店做事，主要工作是去日本收取賬款。簡照南來後，他就把這項工作交給了侄兒。簡照南往返於香港和日本之間，雖然旅途奔波，但他不怕吃苦，辦事細心、嚴謹，收取賬款從來沒有出過差錯，很受老闆的賞識。不久，老闆又派簡銘石和簡照南去越南處理客戶的欠款。可是巨隆瓷器店卻因為資金不足而倒閉了，簡銘石和簡照南只好在越南自己做生意謀生，先後開辦了陶器、玉器和棉布店。幾年以後，叔侄倆積累了一些資本。簡銘石看侄兒確有經商才能，便撥出一筆資金，讓他自立門戶謀求發展。
簡照南想到，他當年多次去日本收款，對日本商業市場的情況比較熟悉，也認識不少客戶，加上日本經過"明治維新"，商業更為發達，便將生意轉到了日本。他在海濱城市神戶開設了東盛泰商號，經營日本海產品和布匹，並將其販運到泰國（當時稱暹羅）、新加坡等地銷售。業務擴大後，他一個人忙不過來，便在1890年回老家，將18歲的弟弟簡玉階接到日本學習經商，幫他抄寫電文和記賬。玉階是個聰明精幹的青年，弟兄倆同心協力，就這樣開始了事業。
當時，香港的商業已經十分繁榮。簡照南經過比較，認為最好的經商地點還是香港，所以便帶著弟弟又回到了香港，開設了怡興泰商號，從日本販運瓷器等雜貨，向東南亞各國推銷。由於簡氏兄弟在經營中講究信譽，尊重客戶，很得南洋商業界的好評，不久就在劇烈的競爭中站住了腳跟，收入也逐漸提高。
因為他們的業務一直與航運有關，所以在積累了一定的資金後，他們很自然地將眼光瞄準了航運業，創設了順泰輪船公司。開始是租船跑運輸，往來於越南、緬甸等地；後來買下了"廣東丸號"船。"廣東丸號"的航線越跑越遠，簡氏兄弟在南洋一帶的名氣也越來越大。不幸的是，"廣東丸號"在一次駛向日本的航程中，遇到颱風海潮而沉沒，船上的旅客雖被搶救脫險，但順泰輪船公司蒙受損失太大，不得不宣告破產。
簡照南在經商道路上，第一次遭到了突如其來的巨大打擊，但他並沒有消沉。幾年來涉足商界，使他逐漸認識到，世界上無論幹什麼事，都不可能一帆風順；要想真正成就一番大事業，那就只能鼓氣，不能洩氣！而且，他已經不是那個剛剛走出山溝的窮小子，而是南洋一帶頗有名氣的富商了。他的人生經驗和經濟實力，都使他能夠經得起失敗了。
正當簡照南重新設計自己的創業道路時，中國人民掀起了抵制洋貨、收回利權的實業救國熱潮。這對海外華人也是一個極大的震動。簡照南兄弟受了愛國精神的感召，決心轉向國內謀求發展，走實業救國的道路。
但是，回國之後究竟幹什麼呢？簡照南選定了香煙工業。
自從17世紀初，煙草由菲律賓傳入中國，中國就有人吸食煙草，而且在很多地區種植煙草。煙癮大的人寧可少吃一頓飯，也不肯少吸一袋煙。但是中國人過去只習慣於用水煙袋吸水煙或用旱煙袋吸旱煙，並不生產香煙。19世紀末，外國香煙開始大量湧入中國。外國煙商僱用了大批中國人擔任推銷員，在街頭推銷"洋煙"，這些推銷員頭戴禮帽，身穿西裝，專揀繁華熱鬧地段宣傳："快來看，快來瞧，水煙旱煙哪有洋煙好，抽水煙傷肚子，抽旱煙嗆鼻子，洋煙又有味來又過癮……"不但當場表演吸洋煙，而且免費散發請人品嚐。這些人一已吸慣了香煙，就只好自己掏錢去買來抽了。由於腐敗的清政府對外國香煙不徵收進口關稅，英國和美國的煙商獲取了豐厚的利潤。為了進一步壟斷中國這個巨大的香煙市場，並利用中國的廉價勞動力和煙草資源生產香煙，牟取包高的利潤，1902年，英美煙商聯合起來，成立了"駐華英美煙草有限公司"，並很快在上海、香港、漢口、瀋陽等地開設了煙廠，還建立了伸向全國城鎮的銷售組織。一時間，"大英"、"老刀"、"哈德門"、"三炮台"等洋煙鋪天蓋地而來，殘酷地搾取中國人民的財富。
簡照南看到了這個情況，他想，既然中國能種植煙葉，又有著廣闊的香煙消費市場，為什麼就不能自己生產香煙呢？為什麼要把這巨大的財富讓外國人輕易賺去呢？因此，他決定創辦中國的民族香煙工業，抵制西方的"洋煙"，讓中國人都吸中國煙。
萬事開頭難。最難的還是一無技術，二缺資金。簡氏兄弟為此專程到日本去考察香煙生產技術，並買回了四台蝴蝶式捲煙機；同時，簡照南又結識了日本川井煙廠的幾名技師，他們答應幫助簡氏兄弟解決技術上的難題。回香港後，簡照南兄弟拿出了自己多年的積蓄，又在叔父簡銘石和朋友們的幫助下，共同籌集資金，作為開辦煙廠的資本。1905年正月初八，簡照南的35歲生日那天，"廣東南洋煙草公司"在香港正式成立了。公司取名南洋，是為了表示要和當時中國人在天津開設的"北洋煙草公司"一致對外的意思。在成立大會的會場上，掛著醒目的大標語："肥水不落外人田，中國人吸中國煙！"
從這一天起，簡氏兄弟與香煙結下了終生不解之緣！
創業之初，由於簡氏兄弟對香煙生產外行，配料不當，質量不好，出品的香煙銷路不暢。簡照南將這看作關係到南洋公司命運的大事，便從繁重的事務中脫身出來，親自東渡日本，用高薪聘請來幾位煙廠技師。當時有人對此不理解，認為公司資金已經很緊張，怎麼能再花費這樣高的代價？簡照南堅定地說："公司要興旺，就必須提高香煙質量。我請來的都是'財神爺'啊！"
果然，不久以後，技術問題一一解決，南洋公司也生產出卷紙柔軟、煙絲整齊飽滿、色澤鮮亮、口味醇和的香煙。簡照南又動腦筋，廣泛徵求香煙牌號，從眾多應徵者中選擇出具有中國民間特色、人們喜聞樂見的吉祥語作為產品牌號，如"雙喜"、"白鶴"、"白金龍"、"飛馬"等，很受老百姓的歡迎，香煙也就大為暢銷。
可是，一心想獨霸中國香煙市場的英美煙商，是不能容忍中國民族香煙工業的發展的，他們企圖把南洋煙草公司扼殺在搖籃裡，於是節外生枝，借口"白鶴"牌香煙的包裝紙顏色與英美產品"玫瑰"牌相似，向香港當局提起訴訟，要求懲治"破壞專利權"的南洋公司。這本來是毫無道理的事，但香港當局害怕洋人，居然蠻橫地做出判決，強令南洋煙草公司燒燬生產出的香煙和印好的商標，使南洋公司蒙受重大損失。當時，簡照南正臥病在家，他得到消息，當即披衣下床，在家人的扶持下趕到現場，想據理力爭，然而等待著他的卻是荷槍實彈的軍警！
英美煙商得寸進尺，隨後又用同樣的伎倆，使南洋煙草公司的"飛馬"、"雙喜"牌香煙遭到同樣厄運。在接二連三的打擊下，原來就勢單力薄的南洋煙草公司元氣大傷，開工僅13個月，就債台高築！簡氏兄弟不甘失敗，寧可關閉恰興泰商號，以全力維持煙草公司，但還是無濟於事，到1908年5月，由於虧損太大，不得不宣告歇業。
一時間，煙廠工人們不得不捲起鋪蓋另謀生路，高大的廠房冷冷清清，等著出賣；辦公桌上蒙上了厚厚的灰塵，債主們紛紛上門來討債……此情此景，使病中的簡照南悲憤交加，病情頓時加重：雖然經過多方醫治，稍有好轉，但肝病一直沒能痊癒。
初戰的失敗，不但沒有動搖簡氏兄弟創辦民族工業的意志，反而更加堅定了他們再次奮鬥的決心。1909年2月，在叔父簡銘石的全力支持下，他們重整旗鼓，再度開業，並將公司改名為"南洋兄弟煙草公司"。簡照南激勵公司的同事們共渡難關，謀求發展，他說："不是我簡氏兄弟想發財，而是我們中國人要為中國爭日氣！"他的話激起了同事們強烈的民族自尊心，大家表示一定要有福同享，有難同當，誓與"南洋"共存亡！為了防備英美煙商再利用專利權、商標法做文章，簡照南專門請來了經濟專家與經濟事務律師給大家上課。同時，他利用過去的關係，寫信向海外華僑求援，有錢出錢，有力出力，在"南洋"面臨危機時扶持一把，共同為中國人爭氣！那一段日子，簡氏兄弟就是這樣沒日沒夜地奔波籌劃。簡照南累得好幾次肝病發作，他強忍著疼痛，繼續操勞。通過改良製造工藝、調整產品結構，經營大有起色。為了籌備足夠的周轉資金，簡照南決定讓弟弟簡玉階重赴新加坡、泰國、馬來西亞一帶經商，從事販運風燈、檳榔盒、毛巾、瓷器等生意，充實"南洋"的資金。
1911年，偉大的辛亥革命爆發了。中國人民的愛國熱情空前高漲，到處掀起了"提倡國貨、抵制外貨"的運動，在"實業救國"的口號鼓動下，各地紛紛興辦實業。簡氏兄弟緊緊抓住了這個歷史機遇，再次推出"雙喜"、"飛馬"、"白鶴"等國產香煙，利用各種形式廣泛宣傳。"中國人請吸中國煙"的口號，大得人心。連海外煙商也紛紛來電來函要求代銷南洋兄弟煙草公司的產品。銷路一暢通，生產也就蒸蒸日上。這一年，南洋公司獲利了，第二年利潤又翻了一番；到1915年，南洋兄弟煙草公司這匹"飛馬"終於飛起來了！
1916年，為了開發國內市場，簡氏兄弟在上海設立了分廠，隨後又在廣州、漢口、北京設立分廠，並在國內各大城市和南洋群島一帶設立銷售機構。
南洋兄弟煙草公司的死而復生，使英美煙商十分恐慌。他們在1914年和1917年先後兩次想以重金收買南洋公司，被簡照南巧妙地拒絕了；後來又想破壞南洋公司擴建新廠的工作，也沒能得逞。面對英美煙草公司接二連三的刁難，南洋公司的一些股東膽怯了。他們認為，憑南洋公司的資本與基礎，是不可能與英美公司對抗的，所以想與英美煙草公司妥協，苟且偷生。一時間，南洋公司內部爭論不已，人心浮動。
正在海外籌款的簡玉階聽到消息後，十分氣憤，當即來信表示，南洋公司的發展，正在於用提倡國貨做號召，一旦屈服於洋人，即使不被社會唾罵，也會讓提倡國貨的人灰心，這種事是萬萬不得的！在簡氏兄弟的堅持下，英美煙草公司企圖吞併南洋公司的陰謀徹底破產了。
於是，不甘心失敗的英美煙草公司，決定仗著自己的優勢，用市場競爭擠垮南洋煙草公司。因為像香煙這樣的大眾消費品，一旦銷路不暢，生產就難以維持了。他們在報紙上大做廣告，宣稱英美香煙價廉物美，不惜暫時虧本，將質量優異的新牌香煙削價出售，並在賣煙時贈送彩票、禮品來吸引顧客。同時，他們採取威逼利誘種種手段，迫使香煙店只賣英美煙而不賣南洋公司的香煙。更為惡毒的是，英美煙草公司不惜花費錢財大量收購南洋公司的香煙，故意放到發霉時才拿出來賣，以此來敗壞南洋公司的聲譽。他們甚至收買了南洋公司的印尼雅加達的倉庫管理員，讓他把煙擱霉了才賣出去。許多人拿著發霉的香煙要求換貨，使南洋公司在經濟上和名聲上都蒙受了重大的損失。
面對這一切，簡照南十分冷靜。他知道，英美煙商的手段固然卑鄙，但光是生氣也沒有用處。市場競爭從來就是冷酷無情的，關鍵要看誰能贏得消費者！在總體力量上，南洋公司無法與英美公司抗衡；然而香煙一旦進入市場，便必須服從市場法則。南洋公司只要發揮自己的優勢，善於隨機應變，仍然有可能再一個一個局部戰勝這個龐然大物似的對手。俗話說："道高一尺，魔高一丈"，簡照南針對英美公司的詭計，採取針鋒相對的策略。他們一方面宣傳振興國貨，一方面也盡量使購買南洋香煙的顧客得到實惠，如在煙盒內裝入兌獎券，獎品從美術畫到金戒指應有盡有，使想碰運氣的顧客紛紛購買南洋香煙。他們對銷售南洋香煙的商店，提高代銷提成，放寬交款期限，並且補貼運輸費用，使店家得到的好處比賣英美香煙更大。他們積極向各地煙商徵求意見，並派人到各地進行市場調查，按不同消費者的要求生產不同口味的香煙，如為北方人生產煙味濃烈的產品，為南方人生產口味平和的產品。此外，他們還深入偏遠地區，採取薄利多銷的辦法，使更多消費者愛上了南洋香煙。
1919年，南洋兄弟煙草公司的資本積累達到600多萬元，呈現一派興旺景象。五四運動爆發後，全國人民愛國反帝的熱情空前高漲，南洋公司提出的"中國人請吸中國煙"的口號更加深入人心，產品銷售額的猛增，刺激著生產規模的擴大。南洋公司決定對外招股，這一決定當即得到愛國商人的響應，許多資本雄厚的富商紛紛入股，使南洋公司的資本激增。股東們一致選舉筒照南為公司的"終身總經理"，簡玉階為公司協理。簡照南將總公司從香港遷到上海，分公司遍佈全國十幾個大城市，同時還在新加坡、泰國等地設有分公司；公司為了擴展生產，添置了新設備；又在河南許昌，安徽鳳陽等煙草產地設立收購站並新建和擴建了多處烤煙廠；為解決包裝印刷和所需錫紙問題，又自辦了印刷廠和紙廠。公司職工總數增加到1.4萬人，年利潤達到三四百萬銀元，成為當時中國屈指可數的私營企業之一。
經過與外國資本家近20年的拚搏，簡氏兄弟終於成為中國的"香煙大王"！簡照南在實業界的聲望也與日俱增，曾先後兼任廣東實業團副團長、上海總商會會董和上海華商聯合會董事等職。1922年，簡照南又發起成立上海東亞銀行，並擔任銀行董事。
這位在生意上十分精明的富商，卻將錢財看得很淡，他多次向外界宣告，營業所得利潤取於社會，亦當用於社會。他熱心社會公益事業和救災工作，對教育事業的扶助尤其引人注目。因為他少年時代曾經身受因家貧而失學的痛苦，後來在振興實業過程中，又深深感到技術的重要，所以認定"興學育才"是國家富強的根本。在他的倡導下，南洋公司曾經捐巨款資助暨南大學、南開大學、武漢大學及復旦大學建造校舍。這些名牌大學的校史上，永遠記載著南洋公司的功德。此外，他還在香港、上海開設職工子弟學校、殘疾人收養院和孤兒教養院等。由於這些事業，簡照南贏得了社會各界人士的尊敬和愛戴。人們甚至把他稱為"商界師表，南洋菩薩"！